Capítulo Cento e Três: O Coração Humano Muda Facilmente, e a Lealdade Também Se Transforma

“Boa jogada.”

Ao ouvir isso, Zhuang Ming sorriu de leve e disse: “Parece que o oficial encarregado da cidade-sede deste território quer medir minha capacidade... Depois de o Velho Fu, se eu assumir e minhas habilidades forem inferiores às de Zheng Yuanshan, incapaz de lhe trazer maiores benefícios, talvez este negócio da terra de Jiang ele pense em entregá-lo a Zheng Yuanshan.”

Lu He e Liu He tinham ambos o rosto pouco agradável.

Só Bai Qing ergueu o único braço, coçou a cabeça e perguntou: “Como assim?”

Yue Ting, de expressão gélida, disse: “Segundo os costumes daqui, quando se realiza um grande banquete e se enviam convites, as filiais da Casa Comercial Zhuang, embora sejam de uma só família, recebem um único comunicado; quem vai, quantos vão, e quem são, nós é que decidimos. No Império do triunfo do Leste, a não ser que irmãos dividam a herança, também não existe a regra de uma família enviar duas cartas...”

“Mas agora ele enviou duas; o que isso quer dizer?” perguntou Bai Qing.

“O que quer dizer?” Yue Ting disse em tom grave: “Em tempos normais, o Velho Fu e Zheng Yuanshan poderiam até ser considerados de posição equivalente, lado a lado; ele enviar dois convites não seria ultrapassar limites... Mas hoje o jovem mestre veio pessoalmente até aqui, e sua posição naturalmente é superior à de Zheng Yuanshan. Essas duas cartas, uma chegou à terra de He e a outra às mãos do jovem mestre; não significa isso que, aos olhos dele, ele e o jovem mestre estão no mesmo nível?”

“Esse senhor da cidade-sede pode sempre se esquivar, dizendo que não conhece a identidade do jovem mestre.” Lu He disse: “Mas o jovem mestre é o verdadeiro dono da Casa Comercial Zhuang. Se Zheng Yuanshan ousar aceitar, estará elevando sua própria posição ao mesmo patamar, o que também equivale a confirmar sua intenção de se tornar independente.”

“Já que oferece um grande banquete, não pode ignorar as normas de etiqueta; esse é o costume do reino de Dongyuan, ele naturalmente deveria saber que tal atitude confunde o principal com o secundário.”

Zhuang Ming sorriu e disse: “O encarregado do decreto, mesmo sabendo disso, ainda enviou duas cartas. Ou está tentando semear discórdia, ou realmente considera Zheng Yuanshan de grande importância, não inferior a mim.”

Ele soltou uma breve risada, ergueu os olhos para o céu e ficou de mãos para trás.

Zheng Yuanshan recebera o convite?

Zheng Yuanshan sabia disso? Ou seria... até mesmo algo combinado entre ele e o encarregado da cidade de Jiang?

Se fosse assim, também significaria que Zheng Yuanshan enxergara um horizonte mais vasto e já não desejava permanecer sob a sombra de Zhuang Ming.

Aquele confidente que outrora até estaria disposto a morrer por ele.

Agora se tornara um traidor ambicioso, tentando se firmar por conta própria.

Nesse instante, o sentimento de Zhuang Ming era bastante complexo.

Mas não havia, contudo, a ira de quem foi traído.

Ele apenas suspirou, sem deixar de sentir profunda melancolia.

Quando ainda estava no Império do triunfo do Leste, tanto Zheng Yuanshan quanto Yuan Tao podiam ser considerados homens leais. Justamente por isso foram enviados por ele, juntamente com o Velho Fu, Yue Ting e outros, para navegar além-mar e abrir os negócios na Terra Abençoada da Proteção Celestial.

“Mas...”

Zhuang Ming falou baixinho: “As pessoas, no fim, mudam.”

A Terra Abençoada da Proteção Celestial era vasta demais.

Incontáveis oportunidades, incontáveis transformações.

Quando se contempla um mundo ainda mais amplo e se percebe que a terra natal não passa de um pequeno lago, ainda se entregaria, de ambas as mãos, o patrimônio construído ao longo de tantos anos a um recém-chegado desse lago?

Quando se sabe que aquele a quem se foi fiel, na verdade, não passa de um sapo no fundo de um poço, de uma formiga aos olhos dos verdadeiros fortes, ainda se permaneceria a ele devotado de corpo e alma?

Quando surge a chance de tornar-se um gigante, capaz de esmagar essa formiga com um só passo, ainda se sentiria reverência por ela?

Quando se alcança o alto, e o poder que se possui supera em muito o daquele que um dia foi senhor, reduzindo-o à condição de uma formiga, ainda se continuaria a obedecer a essa formiga e a arriscar a vida por ela?

—

No reino de Dongyuan, na sétima prefeitura, na terra de He.

“O senhor responsável pelo decreto da cidade de Jiang enviou um convite.”

Zheng Yuanshan disse lentamente: “Além disso, enviou outro à Casa Comercial Zhuang em Jiang. Quanto ao do Velho Fu... agora todos sabem que ele está à beira da morte; na verdade, esse convite é para o jovem mestre.”

A expressão de Yuan Tao mudou ligeiramente.

“Qual a intenção dele?” perguntou.

Zheng Yuanshan, de semblante sombrio, disse: “O encarregado da cidade de Jiang quer testar minha coragem...”

Ao dizer isso, pôs as mãos para trás e continuou: “Esse velho astuto, que governa uma região e tem sob sua jurisdição mais de dez cidades, detém um poder nada inferior ao de qualquer senhor de prefeitura das dezesseis prefeituras de Huai’an. É um velhaco experiente; sem dúvida quer me fazer encarar o jovem mestre para ver quem, entre eu e o novo responsável pela Casa Comercial Zhuang em Jiang, é mais forte, e quem pode contar com o apoio dele.”

Yuan Tao hesitou.

“Precisamos mesmo ir ao banquete?”

Zheng Yuanshan assentiu e disse: “Já que decidi me tornar independente, não há razão para evitar um encontro. Além disso, eu também pretendia assumir os negócios de Jiang; por isso, não posso permitir que esse velho nos menospreze.”

“Se eu não for desta vez, ele concluirá que sou covarde demais, sem grandeza suficiente, temendo Zhuang Ming.”

“Só depois de ir é que a decisão estará realmente tomada.”

Zheng Yuanshan respirou fundo e disse: “Yuan Tao, leve todos os homens sob seu comando. O jovem mestre sempre foi implacável; temo que não vá ter consideração pelos laços antigos. Assim evitaremos que, no caminho, ele nos intercepte e nos mande matar.”

Yuan Tao se assustou.

“Estamos no Império do Grande Chu. As leis e a ordem são ainda mais rigorosas do que no Império do triunfo do Leste. Ele acabou de chegar, imagino que não se atreveria, não?”

Zheng Yuanshan disse em tom severo: “Quanto mais você acha que ele não ousaria, maior a chance de agir justamente assim... Com o modo como ele planeja as coisas, se realmente quisesse montar uma emboscada, acha que essas autoridades conseguiriam encontrar provas de que ele enviou homens para assassinar alguém?”

Yuan Tao estremeceu por dentro e disse: “Já recrutei dois mestres. Somando comigo, somos três. Desta vez, farei com que os dois me acompanhem, e prepararei mais trinta bons combatentes.”

—

Meia hora depois.

O Velho Fu já havia despertado.

Seu corpo também se recuperava gradualmente.

O restante do poder medicinal não apenas restaurava seus ferimentos, como ainda podia se acumular e fortalecer sua vitalidade.

Essa pílula de Retorno Verdadeiro dos Nove Sóis não era apenas um remédio sagrado para curar feridas, mas também uma pílula capaz de prolongar a vida.

“Jovem mestre...”

“Não precisa se levantar; fique deitado e descanse.”

Zhuang Ming estendeu a mão e o fez permanecer deitado.

O olhar do Velho Fu pousou sobre as pernas dele, e imediatamente se encheu de emoção.

Ao longo desses anos, no Império do Grande Chu, ele também buscara muitos remédios para feridas, mas todos eram incapazes de curar males antigos... Embora soubesse que os grandes figurões certamente possuíam ervas miraculosas, depois de anos de desenvolvimento, a empresa não passava de uma casa comercial popular espalhada por seis regiões, sem ter tido contato com pessoas de escalão mais alto.

“A Geada Espiritual lhe contou?”

“Sim...” O Velho Fu apressou-se em assentir, tomado de profunda excitação. “O jovem mestre criou um qilin-dragão, varreu dez mil exércitos e ainda abateu deuses e imortais; aqui no Grande Chu, isso o torna uma existência divina. O velho servo sempre soube que o jovem mestre não era um homem comum, mas não imaginava que fosse alguém do céu. Ter alcançado tal feito já no Império do triunfo do Leste... Agora, com o jovem mestre aqui, o velho servo pode enfim ficar em paz.”

“Sim, todos estes anos você sofreu bastante.” Zhuang Ming sentou-se ao lado dele, deu-lhe um tapinha no ombro e disse: “Durante todo esse tempo, para acumular forças e alicerces, tanto você quanto eu nos lançamos no mundo dos mortais, lutando entre lama e espinhos, envolvidos em intrigas, sofrendo lanças à vista e flechas ocultas. Agora que a tendência geral já está consolidada, não há mais necessidade de grande preocupação.”

“Jovem mestre...” disse o Velho Fu às pressas, outra vez: “Ouvi dizer que o encarregado da cidade de Jiang enviou dois convites?”

“Não é nada. Sua lesão acabou de melhorar; descanse bem. O restante deixo por minha conta.” disse Zhuang Ming.

“Você acabou de chegar a este lugar...” o Velho Fu ainda hesitou um pouco.

“Eu mesmo me apresento; ainda não confia em mim?” Zhuang Ming sorriu. “Se fosse em tempos passados, sem o qilin-dragão formado e recém-chegado a este lugar, eu naturalmente agiria com extrema cautela, investigando em todas as direções. Mas agora, com poder divino em meu corpo, de que haveria de temer? É só que, por ter chegado há pouco, ainda não conheço com clareza a família imperial do Império do Grande Chu nem as seitas imortais do reino de Dongyuan; por isso não convém agir com imprudência nem pisotear as leis que eles estabeleceram... Se fosse em outro lugar, hoje mesmo eu já teria varrido todas as forças que se opusessem a nós.”

“Sim... com esse poder divino, de fato não há o que temer.” O Velho Fu suspirou assim, sem imaginar que o jovem mestre viesse com tamanho poder. Desta vez, já não se tratava apenas da astúcia do jovem mestre, mas também de uma força capaz de esmagar tudo ao redor.

“Mas e esse encarregado do decreto, como o vê?” perguntou Zhuang Ming.

“No reino de Dongyuan, há centenas de territórios; cada um deles não é menos amplo que as dezesseis prefeituras de Huai’an. A terra de Jiang também é bastante vasta, e seus negócios são prósperos. Portanto, embora seja apenas o magistrado de um lugar, seu poder não é pequeno.”

O Velho Fu disse com seriedade: “Este velho servo lidou com ele durante muitos anos e sempre o considerou um homem profundamente calculista, além de cruel e resoluto. Comparado ao senhor Gao, da grande prefeitura de Huai’an, ele é ainda mais ávido por dinheiro... Ele próprio cultiva artes marciais e já alcançou alguma realização, mas ainda está apenas no primeiro nível do caminho marcial. Contudo, há muitos agentes sob seu comando; entre os que alcançaram o nível de mestre das artes marciais, são treze os que se conhecem publicamente.”

No Império do triunfo do Leste, quase uma geração inteira produzia apenas um mestre. Aqui, porém, isso não era raro.

Quanto a isso, Zhuang Ming não se surpreendia. Afinal, a Terra Abençoada da Proteção Celestial era muito mais vasta; o chamado lugar onde se reúnem pessoas notáveis e a terra é fértil realmente abrigava numerosos talentos e tesouros naturais.

Além disso, sob a administração oficial havia academias com pavilhões de alquimia, que vendiam todo tipo de remédio ao público, muitos deles capazes de fortalecer o sangue e a energia vital.

Os mestres do Império do triunfo do Leste, em sua maioria, dependiam do próprio esforço e treino árduo para se desenvolver, como Lu He, que só conseguiu reunir a grande tendência nos momentos de vida ou morte... e como Yue Yang, cuja realização marcial já era suficiente, mas cujo acúmulo de sangue e energia não bastava; apenas depois de ser banhado no sangue de um verdadeiro cultivador de alquimia pôde romper seu limite.

Mas aqui, os remédios que fortaleciam o sangue, embora raros entre os guerreiros, não eram de todo inexistentes.

Yue Ting e Yuan Tao também se valeram de tais pílulas, somadas à própria base de cultivo, para ascender ao nível de mestre das artes marciais... Antes de virem para a Terra Abençoada da Proteção Celestial, os dois na verdade só estavam no mesmo patamar que Liu He.

“Além disso, o próprio decreto dele parece extraordinário.”

“Ah?” Zhuang Ming ergueu a sobrancelha. “Como assim?”

“Em cada território, a partir da capital do reino central — isto é, a cidade imperial do Grande Chu — são expedidos dois selos: um principal e outro auxiliar, à semelhança do selo oficial no Império do triunfo do Leste.” disse o Velho Fu. “Por isso, em cada lugar há dois detentores máximos do poder: um com o selo principal e outro com o selo auxiliar. Ouvi dizer que esses emblemas não são apenas credenciais.”

“Ouvi dizer?” Zhuang Ming disse com indiferença: “Que histórias você escutou?”

“No ano passado, na terra de Fang, o senhor que detinha o selo auxiliar daquela região, por causa de uma enchente, foi ao local do desastre acompanhado apenas de quatro guardas. No meio do caminho surgiu um tigre feroz; aqueles quatro guardas não foram páreo para ele.”

O Velho Fu falou em voz baixa: “Mas esse senhor do selo auxiliar tirou o próprio selo da terra de Fang e, com isso, afugentou o tigre... a história se espalhou amplamente por aquelas bandas.”

Fez uma pausa e continuou: “Histórias assim não são simples; dizem que os funcionários de cada lugar são comissários nomeados pela corte. Por isso, em todo o território, demônios e monstros, espíritos e fantasmas, não ousam agir de forma desenfreada e prejudicar o povo.”

Zhuang Ming assentiu levemente, pensando consigo mesmo: “O selo oficial promulgado pela cidade imperial do reino central do Grande Chu? Será algo como um artefato?”