Capítulo Trinta e Dois: O Poder das Autoridades, Um Domínio Absoluto

Na manhã de hoje, o governo promulgou um decreto, ordenando uma rigorosa investigação sobre todos os tipos de produtos proibidos e sobre crimes de evasão fiscal.

Entre as dezesseis províncias de Huai'an, a firma comercial da família Zhuang, a mais poderosa, foi naturalmente a primeira a ser alvo.

No interior da Mansão Longa Escondida.

Zhuang Ming estava sentado em sua cadeira de rodas, com os olhos semicerrados.

Ao seu lado estavam seus homens de confiança, responsáveis por todos os setores da firma.

No entanto, o ambiente naquele momento era de extrema tensão.

"Quanto à questão dos impostos, até seria mais fácil de lidar", disse o velho Bai após uma breve pausa, em tom grave. "Normalmente, cada uma de nossas transações está registrada em livros contábeis. Basta permitir que os oficiais examinem, apresentar os recibos de impostos mensais, e isso deve bastar. Mesmo que, por ordens do príncipe Chen, tentem nos dificultar, nosso contador saberá como responder. O problema é que, desse modo, a situação se arrastará, consumindo tempo e recursos..."

"O mais grave agora é a investigação dos produtos proibidos", disse Lu He. "Felizmente, o jovem mestre nos alertou a tempo, fizemos uma varredura interna e, mesmo que houvesse algo ilegal que desconhecêssemos, tudo já foi removido."

"Devemos ainda assim ser extremamente cautelosos", Zhuang Ming disse com seriedade. "Mesmo que estejamos limpos por dentro, os outros podem tentar nos incriminar, plantar algo proibido em nossas dependências, e aí será impossível provar o contrário."

"Isso..." O rosto de Lu He mudou de expressão; ele realmente havia negligenciado esse ponto.

"Esse príncipe, não sendo da família imperial, agora que agiu, não se prenderá a códigos de ética ou honra", continuou Zhuang Ming. "Você, como homem do mundo das artes marciais, acredita que quem é inocente nada teme, mas ele, acostumado às intrigas da corte, é capaz de tudo. Mentes sombrias que não hesitam em recorrer à falsidade e ao engano."

"Ordenarei uma vigilância redobrada", respondeu Lu He, sério.

"Além disso, por ora, o governo só investigou a firma Zhuang; não incomodaram as demais", disse o velho Bai. "Está claro que o alvo somos nós, e querem que todas as outras empresas das dezesseis províncias de Huai'an saibam que esse príncipe, agora senhor do maior poder, está mirando diretamente em nossa firma."

"Desta forma, aquelas famílias que, após a tragédia dos Song, decidiram nos apoiar podem agora hesitar em permanecer ao nosso lado", assentiu Zhuang Ming. "Mesmo que não se voltem contra nós, preferirão observar à distância, isolando a firma Zhuang..."

A firma Zhuang, com seu poder e inúmeras conexões, mantinha negócios com todas as grandes casas comerciais.

Mas, se fosse isolada, em muitos aspectos, mesmo uma entidade tão colossal teria dificuldades para se sustentar sozinha.

"Além disso, todas as lojas e armazéns sob investigação não podem receber ou despachar mercadorias, mas as despesas continuam diárias, consumindo uma fortuna", ponderou Zhuang Ming. "Nossos negócios fora de Huai'an ainda estão no início, só investimos até agora, sem retorno. A base de nossa riqueza está aqui nas dezesseis províncias. Esse golpe do príncipe Chen atingiu exatamente o ponto vital..."

O velho Bai murmurou: "Como o jovem mestre disse, mesmo que nada encontrem, se continuarem a nos atrasar, os prejuízos diários serão imensos, e nem mesmo toda a solidez de nossa firma suportará por muito tempo."

"Além disso..." disse Lu He, "os antigos funcionários que entregamos ao governo, como o gerente Sun, agora estão nas mãos do príncipe, servindo de testemunhas. Por isso o governo age com tanta pompa e justificativa."

"Vou pensar em uma solução", disse Zhuang Ming. "Diga a Liu He para pressionar o senhor Zhao; precisamos saber até amanhã qual o verdadeiro objetivo desse príncipe em Huai'an."

"Sim", respondeu o velho Bai.

"Velho Bai, Lu He, unam-se para tratar de todos os assuntos internos. Nada pode escapar ou dar margem a erros. Se os homens de Chen plantarem provas falsas, será difícil provar o contrário." Após uma breve pausa, Zhuang Ming acrescentou: "Além disso, Lu He, Bai Qing, Liu He e os demais, cada um entregue seu objeto pessoal a Yueyang. Yueyang, por sua vez, usará essas conexões para mobilizar forças do submundo, investigando cada movimento do príncipe em Huai'an."

"Muito bem", disse Lu He. "Farei Yueyang partir imediatamente."

"Sejam cautelosos", advertiu Zhuang Ming. "Desta vez, o adversário é poderoso como nunca."

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Ao meio-dia.

Zhuang Ming, desta vez, sentia realmente uma dor de cabeça.

"É disso que o senhor falava, sobre vencer pela força absoluta?", perguntou Shuang Ling.

"Exatamente. Veja, esse príncipe Chen pode não ser um grande estrategista, mas tem um poder imenso", suspirou Zhuang Ming. "Não importa o quanto eu me prepare, investigue internamente e mantenha tudo limpo, ele sequer precisa de truques: basta um pretexto, um decreto, e toda a firma Zhuang mergulha no caos."

Após uma pausa, murmurou: "Isto é o poder bruto sobrepujando as regras."

Como Shuang Ling dissera, Song Tianyuan podia, por pequenas pistas, descobrir nossos negócios ilícitos com sal, enquanto o príncipe Chen não havia conseguido antes. Em sabedoria, talvez Song Tianyuan fosse superior.

Mas o poder do príncipe Chen era infinitamente maior.

Song Tianyuan apenas se valia da influência do governo.

O príncipe Chen, por sua vez, era a própria encarnação do poder oficial!

Seu domínio era tal que podia cobrir o céu com uma mão, sem precisar de artimanhas ou intrigas.

Bastava acionar a máquina estatal, dar uma simples ordem, e a firma Zhuang não teria como se recuperar.

Se não fosse pela sólida rede construída ao longo dos anos por Zhuang Ming em Huai'an, já teria sido aniquilado.

Afinal, ele tinha laços profundos com quase todos os oficiais das dezesseis províncias; prosperidade e ruína eram compartilhadas.

Por isso, a maioria desses oficiais ainda o protegia, aberta ou discretamente, impedindo a ruína completa de seus negócios.

Mas esse príncipe não-imperial, com uma única ofensiva, mostrou-se implacável, sem dar espaço para reação.

Até agora, embora a firma Zhuang ainda fosse sólida, não seria capaz de resistir por muito tempo.

Comerciantes, diante de altos dignitários, sempre serão como terra e céu.

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"O senhor já tem um plano para responder a isso?" perguntou Shuang Ling em voz baixa.

"Se, dentro do Império Dongsheng, os comerciantes não podem vencer os oficiais, então usarei as próprias regras da corte para restringi-lo."

Zhuang Ming falou lentamente: "Ainda preciso definir os detalhes, mas talvez seja a hora de encontrar esse príncipe esta noite..."

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Ao anoitecer.

O velho Bai trouxe um convite.

"O senhor Zhao preparou esta noite, a leste da cidade de Feng, no lago Bailin, três grandes barcos, e em nome do governo convidou para um banquete as figuras de topo de todos os setores da cidade. Só de comerciantes são dezesseis famílias."

"Mas, na verdade, creio que é por ordem do príncipe Chen."

"Além disso, quando ele chegou a Fengcheng, alegou compromissos oficiais e recusou o jantar de boas-vindas do senhor Zhao. Agora, parece que vai compensar aquela ausência."

"Este convite é para o senhor", disse o velho Bai, colocando-o sobre a mesa.

Zhuang Ming sorriu, balançou a cabeça e disse: "Pela manhã lacraram todas as minhas lojas e armazéns, e à noite me convidam para um banquete. Não é só para mostrar o poder diante de mim... Mas tudo bem, eu também queria encontrá-lo, ver o quão difícil é esse príncipe."

Conhecer o inimigo é meio caminho andado para a vitória.

Tudo o que sabia sobre esse príncipe era apenas de ouvir dizer.

É melhor ver uma vez do que ouvir cem vezes; mais vale encontrá-lo pessoalmente do que discutir teorias no papel.

Além disso, mesmo por cortesia, como maior comerciante das dezesseis províncias de Huai'an, ele deveria se apresentar ao homem de maior poder da região.

"Esta noite, irei acompanhado por Qianyang, Yin Ming e o velho Bai."

"Lu He ficará, pois haverá muitos assuntos que dependerão dele; é melhor que não apareça", disse Zhuang Ming.

Shuang Ling hesitou: "Senhor, no banquete, levando apenas o velho Bai e os outros, não haverá quem o sirva..."

Zhuang Ming ergueu a mão, sorrindo: "Não importa, você deve ficar em casa e preparar algumas coisas para mim."