Capítulo Cinquenta: Inteligência, Poder, Riqueza e Magia

Os Dezesseis Distritos de Huaian.

Prefeitura de Zhongding.

Cidade do Brilho.

Esta cidade, em termos de prosperidade, só perde para a Cidade da Abundância.

No entanto, a localização da Cidade do Brilho oferece vantagens geográficas ainda maiores do que a Cidade da Abundância.

Este lugar fica, pode-se dizer, no centro dos Dezesseis Distritos de Huaian, com acesso fácil para todos os lados.

Todo o comércio que circula em Huaian precisa passar por aqui.

Além disso, a assembleia das associações comerciais dos Dezesseis Distritos de Huaian é realizada aqui todos os anos.

E agora, mais um ano se inicia.

——

Zhuang Ming chegou ali hoje pela manhã, viajando de carruagem.

Acompanhavam-no Shuang Ling, bem como Qian Yang e Yin Ming.

Enquanto observava a paisagem do lado de fora, Zhuang Ming introduziu a mão na manga e afagou suavemente o pequeno dragão, agora transformado em uma criatura de um palmo de comprimento.

O mundo inteiro pensa que Qian Yang e Yin Ming, ambos mestres marciais, são sua maior proteção, garantindo sua total segurança.

Mas desde que o pequeno dragão atingiu o patamar superior deste estágio, tornou-se sua força mais poderosa, superando até Qian Yang e Yin Ming.

No passado, houve quem tentasse afastar seus protetores para atacá-lo de surpresa.

Se alguém voltasse a tentar esse tipo de artimanha, ele teria agora uma surpresa guardada.

Só que, atualmente, Qian Yang e Yin Ming desfrutam de enorme prestígio, e Zhuang Ming já consolidou seu poder; aqueles que antes cogitavam emboscá-lo não ousam mais agir levianamente.

A única exceção talvez seja o Príncipe Chen, que pode estar disposto a matá-lo.

Mas isso não será para agora, e sim para depois que o Príncipe Chen resolver todos os seus próprios problemas.

“Será que o Velho Bai, Lu He e Yue Yang já avançaram em suas tarefas?” Zhuang Ming soltou um longo suspiro. Ele sabia que precisava agir mais rápido que o Príncipe Chen.

Já havia repetido para Lu He e os outros a necessidade de agir antes que o Príncipe Chen tomasse a iniciativa, de modo a impedir que ele tivesse tempo de responder; se o Príncipe Chen concluísse seus preparativos primeiro, as consequências seriam desastrosas.

Enquanto pensava nisso, Zhuang Ming assumiu uma expressão grave.

Nesse momento, um homem se aproximou do lado de fora.

Era um homem de meia-idade: Xue Qing, o administrador da filial dos Negócios Zhuang na Prefeitura de Zhongding.

Na época, o velho patriarca da Família Song de Xuan Cheng viera a Zhongding para persuadir as famílias locais a isolar os Negócios Zhuang, mas Zhuang Ming já previra isso e enviara Liu He para lidar com a situação.

Considerando que Liu He, como guerreiro, talvez não fosse páreo em retórica para aquele astuto ancião, Zhuang Ming mandou também Xue Qing para auxiliá-lo no confronto com o velho Song.

O patriarca Song, aliás, construíra seu império do nada, era sagaz e implacável, de pensamento ágil e fala cortante; apesar da idade avançada, poucos conseguiam enfrentá-lo de igual para igual… Mas Xue Qing, diante dele, discursou com brilho, dominou a assembleia e conseguiu reprimir os pensamentos vacilantes dos líderes das famílias de Zhongding.

Quanto à experiência, Xue Qing só ficava atrás do Velho Bai.

Porém, em termos de habilidade, Xue Qing não era inferior ao Velho Bai.

“Jovem mestre, recebi a notícia de que metade das duzentas mil taéis arrecadadas para os flagelados do Norte já está preparada”, Xue Qing informou, fazendo uma reverência e hesitando: “As autoridades já começaram a exigir doações de todas as famílias, inclusive da nossa… Devemos entregar logo essas cem mil taéis?”

Zhuang Ming respondeu com indiferença: “Diga aos enviados do governo que entregaremos tudo assim que a quantia estiver completa; não demorará muito.”

Seu rosto permanecia impassível, impossível discernir alegria ou desgosto.

A quantia era enorme, e levara dias para ser reunida. Especialmente agora que os Negócios Zhuang estavam expandindo suas atividades, todo dinheiro era necessário, e juntar essa soma não era tarefa fácil.

Mas o Príncipe Chen não se importava em perder a compostura, contanto que conseguisse prejudicá-lo.

Essas duzentas mil taéis — Zhuang Ming ainda conseguia suportar; foi uma derrota que teve de engolir.

Ainda assim, mesmo aceitando isso, não era certo que o dinheiro chegaria ao destino final.

De todo modo, o episódio o deixou profundamente contrariado.

“Sim, jovem mestre.”

O semblante de Xue Qing também era complexo; ele estava ciente do que se passava.

O sempre astuto jovem mestre fora passado para trás, em plena luz do dia, por um Príncipe Chen desavergonhado, que lhe arrancou duzentas mil taéis na frente de todos.

——

“A assembleia da Aliança Comercial vai começar em breve, não é?” Zhuang Ming perguntou com calma: “Normalmente começa ao meio-dia, há alguma mudança este ano?”

Xue Qing respondeu: “Nenhuma mudança, será ao meio-dia como sempre.”

Zhuang Ming assentiu: “Prepare-se e venha comigo.”

Xue Qing fez uma mesura: “Sim, senhor.”

Zhuang Ming acenou para que se retirasse, virou-se para Shuang Ling e disse: “O encontro da Aliança Comercial não é lugar para muitos, você deve ficar na loja.”

Shuang Ling acenou obedientemente.

Zhuang Ming olhou para os papéis sobre a mesa, ponderando.

Ali estavam os planos para as próximas ações.

O administrador Xue conhecia bem a Prefeitura de Zhongding, e sua presença era essencial.

“A desordem ainda não terminou nos Dezesseis Distritos de Huaian.”

“A Família Song de Xuan Cheng ainda não cessou suas intrigas, e agora surgiu um Príncipe Chen.”

“Hoje, todos os grandes comerciantes sabem que a nossa firma entrou em conflito com o novo regente dos distritos. Apesar de termos sido liberados recentemente, os ressentimentos persistem.”

“Atualmente, a firma foi desbloqueada, mas também está isolada.”

“No passado, Song Tianyuan gastou toda sua engenhosidade apenas para nos isolar, e seus planos foram todos frustrados por mim. Mas não consegui resistir a algumas poucas palavras do Príncipe Chen no Salão da Lua Alta.”

“O Príncipe Chen pode não ser tão esperto quanto Song Tianyuan, mas confiando no poder, com meras palavras alcançou facilmente o objetivo que custou tanto esforço ao outro, colocando minha firma nessa situação.”

“Inteligência, poder, riqueza… e também, poder arcano!”

Zhuang Ming sorriu, balançou a cabeça e pegou os papéis.

As grandes casas comerciais, temendo ofender o Príncipe Chen, isolaram os Negócios Zhuang.

Isso trouxe sérios prejuízos à firma.

Contudo, ao mesmo tempo, quem tinha parceria conosco também lucrava mais, e ao romperem relações perderam muito. Certos negócios só eram possíveis através de nossa firma — agora, mesmo suportando prejuízos, eles tinham de buscar outros caminhos.

E ainda assim, depois do caso no Salão da Lua Alta em Fengcheng, o Príncipe Chen voltou a usar o pretexto da ajuda aos flagelados para exigir doações de toda a elite comercial e local dos Dezesseis Distritos.

Novo administrador, novas medidas severas: o Príncipe Chen exigiu generosidade de todos, mas muitos já davam sinais de dificuldades financeiras.

Algumas firmas e famílias já mostravam falta de reservas.

Se o capital de giro não bastasse, muitos negócios poderiam ser interrompidos ou até colapsar.

Aí estava a chance de Zhuang Ming.

Aproveitando isso, poderia pressionar e persuadir os outros a retomar as parcerias, tornando o acordo vantajoso para ambos.

Para Zhuang Ming, não era tarefa fácil, mas tampouco impossível.

——

Logo após o meio-dia.

Zhuang Ming já havia chegado ao local da Aliança Comercial.

Como sempre, Qian Yang abria caminho à frente, Yin Ming empurrava sua cadeira de rodas atrás, e o administrador Xue Qing seguia respeitosamente ao lado.

A chegada de Zhuang Ming atraiu muitos olhares.

Por um instante, o ambiente pareceu congelar.

Nos últimos tempos, os Dezesseis Distritos de Huaian estavam em constante tumulto.

Primeiro, a Família Song de Xuan Cheng causara agitação, persuadindo as famílias de todos os distritos.

Depois, o Príncipe Chen interditou a filial dos Negócios Zhuang nos distritos.

Muitos dos rumores e acontecimentos recentes tinham origem na firma de Zhuang Ming.

——

“Velho Li.”

“O que foi?”

“O décimo-terceiro senhor dos Negócios Zhuang chegou.”

“Zhuang Ming…”

O ancião respirou fundo, com expressão complicada.