Sem título
Num instante, tudo mergulhou em silêncio. O recinto pareceu congelar, como se o tempo tivesse parado. Os pensamentos de todos se estagnaram naquele breve momento.
Logo em seguida, uma onda de comoção irrompeu.
A pedra divina fora devorada!
Da manga de Zhuang Ming, saltou uma serpente branca, engolindo a pedra divina que seria oferecida ao imperador!
— Zhuang Ming! — exclamou o velho Li, atônito.
O príncipe Chen, finalmente recobrando a razão, arregalou os olhos de fúria e rugiu:
— Zhuang Ming! Como ousa?
Aquela era a preciosidade que o príncipe Chen obtivera a duras penas! Para escoltar tal tesouro, mobilizara mais de mil soldados da Guarda do Sul! Era um presente destinado ao Filho do Céu!
No entanto, o tesouro foi destruído. Engolido por uma serpente. E essa serpente saiu da manga de Zhuang Ming!
— Estamos perdidos... — pensaram, em uníssono, o velho Li e os demais mercadores.
Zhuang Ming estava acabado! A Casa Comercial Zhuang estava arruinada! Não importava se fora intencional ou não; o fato era inegável: a serpente que devorara a pedra divina era criação dele!
Um crime tão grave só poderia ser punido com o extermínio de toda a família e o confisco de seus bens!
— Prendam-no! — ordenou-se.
Doze soldados de elite avançaram de uma só vez para capturar Zhuang Ming.
Mas então, um novo brado de fúria ecoou!
Uma figura corpulenta interpôs-se diante de Zhuang Ming, desferindo um golpe devastador.
Os doze guardas foram repelidos, metade deles com ossos quebrados, cuspindo sangue ao cair.
— Zhuang Ming, o que pretende? — vociferou o príncipe Chen. — Não vai se entregar?
No Reino de Dongsheng, a hierarquia era rigorosa e as cerimônias, sagradas. Diante de um assunto que envolvia o imperador, mesmo o príncipe Chen custava a crer que Zhuang Ming destruíra a pedra de propósito. Talvez, pensava ele, fosse apenas uma serpente branca criada por Zhuang Ming, incapaz de resistir ao poder da pedra divina e a devorara por instinto.
Se capturassem a serpente e a abrissem, talvez ainda recuperassem o tesouro.
Mas o subordinado de Zhuang Ming acabara de ferir os guardas!
Naquele instante, Zhuang Ming fechou os olhos, tomado por uma comoção profunda. Sentia emanações poderosas da pedra divina, uma atração irresistível para o corpo da jovem serpente-dragão. Era um impulso instintivo impossível de conter!
Zhuang Ming sempre fora cauteloso, mas naquele dia arriscara tudo. A suposta joia que anunciara era falsa, assim como a pedra divina. Tudo não passara de um estratagema para afastar Xue Qing!
Logo ao sentir a energia da pedra, ele hesitara apenas por um instante antes de decidir: devoraria a pedra divina e refinaria seu corpo em forma de dragão.
Se tivesse sucesso, poderia transformar-se numa serpente-dragão, uma existência suprema.
Agora, a jovem serpente-dragão tremia após devorar a pedra divina, como se atingisse um limite.
Zhuang Ming impôs-se com esforço, seu sangue fervilhando, enquanto controlava simultaneamente Qianyang e Yinming.
— Matem!
Qianyang avançou e desferiu um soco trovejante!
O príncipe Chen empalideceu, sentindo-se esmagado por uma montanha — seus ossos quase se desfazendo.
Nesse instante, uma mão surgiu de lado.
Um estrondo ribombou, como trovão!
Qianyang recuou meio passo. O dono da mão, três passos, soltando um grunhido abafado.
Vendo isso, o príncipe Chen suspirou aliviado.
Zhuang Ming dirigiu o olhar ao homem que intercedera, os olhos afiados.
— Terceiro nível das artes marciais, um mestre...
Entre os praticantes das artes marciais, atingir o terceiro nível e tornar-se mestre era coisa rara, mas não inédita. Com o poder do príncipe Chen e sua experiência militar, não era surpresa que contasse com um mestre ao seu lado.
Afinal, Qianyang e Yinming, seguidores de Zhuang Ming, também eram chamados de mestres. O príncipe Chen, sempre cauteloso, conhecia o perigo que eles representavam; se não tivesse um especialista ao lado, seria de se estranhar.
— No Reino de Dongsheng, as artes marciais prosperam e mestres surgem aos montes! Não é só sob teu comando que há mestres — disse o príncipe Chen, o olhar gélido. — Mestre Lü, detenha Qianyang!
O mestre de sobrenome Lü assentiu com seriedade. Apesar de ter saído em desvantagem no primeiro embate — talvez por ter sido surpreendido —, era inegável que o corpo de Qianyang era mais forte que o seu.
O príncipe Chen, dotado de boa visão, percebeu isso; por isso ordenou apenas que o detivesse, não que o matasse.
— O outro...
O mestre Lü mostrava-se preocupado.
— Matem! — ordenou o príncipe Chen.
Mais de mil soldados da Guarda do Sul já cercavam o local!
Mesmo sem o mestre Lü, o exército de mil homens, ainda que com perdas, seria capaz de abater dois mestres.
Mesmo um mestre marcial do terceiro nível ainda era carne e osso! O poder humano tem limites!
Não importa quão habilidoso seja um guerreiro, por melhor que lute, não pode enfrentar sozinho um exército inteiro!
Qianyang era um titã — robusto, musculoso, a pele resistente como aço. Sob o comando de Zhuang Ming, conseguiu suprimir o verdadeiro mestre marcial.
Ao mesmo tempo, sabia que estavam cercados por mil soldados. Por mais extraordinários que fossem Qianyang e Yinming, não resistiriam a tantos guerreiros.
Enquanto controlava Qianyang, Zhuang Ming dividiu sua mente em três para também manipular Yinming.
Viu-se então Yinming erguendo Zhuang Ming e avançando para a porta.
— Saiam da frente! — berrou.
Qualquer guarda que tentasse barrar-lhe o caminho era lançado longe com um simples golpe.
Nem mesmo espadas reforçadas resistiam a seus punhos; partiam-se ao menor contato.
Os soldados comuns, ao receber um soco ou ponta-pé, tinham as armaduras amassadas, a vida pendendo por um fio.
No salão, o caos reinava.
Os mercadores fugiam em desespero, temendo serem atingidos pelo conflito.
O príncipe Chen, protegido pelos guardas, recuava gradualmente.
Enquanto isso, Qianyang e o mestre Lü travavam um duelo acirrado.
Mesas e cadeiras eram pulverizadas, colunas ruíam.
As lajes do chão eram reduzidas a pó!
Na direção da porta, Yinming carregava Zhuang Ming, abrindo caminho sozinho.
Dois mestres impunham respeito absoluto!
Um jovem oficial investiu com uma lança. Yinming girou o corpo, partiu a arma e acertou o estômago do homem com um chute, lançando-o três a cinco metros, destruindo uma mesa no impacto.
— Quem não quiser morrer, afaste-se! — bradou Zhuang Ming, o rosto gelado, a voz repleta de ira. — Este é um mestre das artes marciais, invencível! Quem ousar impedir, morrerá!
— Ordem militar é tão firme quanto a montanha! Quem pensar em recuar, será executado! — gritou o príncipe Chen, subindo ao segundo andar. — Um mestre marcial ainda é carne e osso! Ele carrega um aleijado, está debilitado! Vocês, soldados de elite da Guarda do Sul, são mil! Não conseguem matar um homem?
Os soldados, inflamados pelo insulto, berraram em uníssono.
— Formem fileiras! Cerquem! Lutem até o fim!
— Matem!
Toda a Cidade Brilhante mergulhou no caos!
Gritos de guerra reverberavam pela cidade.
Yinming carregava Zhuang Ming e rompia o cerco de mil soldados!
Nem mesmo um mestre marcial do terceiro nível conseguiria tal feito!
Mas Yinming não era um mestre comum; era um cadáver ancestral, outrora um verdadeiro mestre dourado!
Após a morte, seu corpo tornara-se duro como jade, mais resistente que qualquer mestre.
Agora, sob o controle de Zhuang Ming, Yinming atravessava as fileiras inimigas. Contudo, ao sair do cerco, seu corpo estava coberto de feridas.
Mais de cem cortes se espalhavam por ele.
Porém, ninguém notou que, apesar das feridas, não havia sangue. Apenas o sangue dos soldados respingava em seu corpo, banhando-o numa cena terrível.
Com tais ferimentos, mesmo um mestre já teria caído há muito.
— Cavalos...
Zhuang Ming teve uma ideia.
Com um comando, Yinming lançou-o sobre um cavalo.
Embora Zhuang Ming tivesse as pernas aleijadas, dominava a arte de cavalgar. Deitou-se sobre o animal, bateu-lhe o dorso e o cavalo, assustado, relinchou e disparou, levantando poeira.
Nesse momento, Zhuang Ming sentiu um novo perigo.
Um assobio cortou o ar!
Uma flecha foi disparada contra suas costas!
Yinming pulou e, ao aterrissar, já segurava a flecha na mão.
— Atirem!
A voz do comandante da Guarda do Sul ecoou.
Centenas de flechas foram lançadas ao mesmo tempo.
Antes, Yinming lutava corpo a corpo cercado pelos soldados; agora, eles recuaram em bloco.
Não por medo, mas para evitar atingirem seus próprios homens durante a chuva de flechas.
Cem flechas voaram ao mesmo tempo! Nem mesmo um mestre seria capaz de resistir indefeso.
Yinming, com o olhar gélido, rolou pelo chão, apanhou uma arma e, ágil como um macaco, desviava e bloqueava os projéteis.
— Este é o poder de um mestre... — murmurou o comandante da Guarda do Sul. Mil soldados cercavam-no, e ele ainda assim rompia o cerco. Cem flechas lançadas e ele conseguia se defender.
Mas a elite da Guarda do Sul não se resumia a isso.
O comandante ergueu o braço, sério.
— Disparem!
Um novo assobio rasgou o ar!
Em um piscar de olhos, uma lança atravessou cem passos, perfurando o peito de Yinming, que foi arremessado seis metros, ficando cravado ao chão.
No salão, Qianyang e o mestre Lü trocaram mais um golpe.
O mestre Lü foi lançado para trás.
Qianyang, triunfante, avançou, mas de repente ofegou, sentindo uma dor interna.
Tanto Qianyang quanto Yinming eram controlados pela mente de Zhuang Ming. Quando Yinming foi ferido, Zhuang Ming ficou momentaneamente atordoado, o que acabou por prejudicar Qianyang.
Em batalhas entre mestres, a vitória é decidida num instante.
No entanto, o mestre Lü não aproveitou a vantagem.
Qianyang parou, assim como ele.
— Mestres... — murmurou Lü, com amargura nos lábios, olhando para Yinming, cravado do lado de fora. Sentiu uma estranha compaixão, como a de uma raposa ao ver o coelho morrer.
No Reino de Dongsheng, os mestres marciais eram dotados de talento raro, ossos extraordinários, suor e dedicação, anos de prática e batalhas de vida ou morte. Só assim atingiam o ápice, conquistando o título de mestre.
Mas, no fim, até mesmo os mestres eram humanos.
Qianyang e Yinming possuíam corpos forjados, superiores aos demais mestres, mas, mesmo assim, não eram páreo para milhares de soldados, nem para as poderosas bestas de Dongsheng.
— Renda-se. — suspirou o mestre Lü. — Atingir tal domínio nas artes marciais é coisa rara. Por que desperdiçar a vida em vão?
Qianyang permaneceu calado, olhando para o andar superior.
Lá estava instalada uma besta gigante, com mais de três metros de largura, que exigia cinco homens para ser carregada.
Era a Besta Celestial!
Seus virotes eram como lanças, com mais de três metros de comprimento e grossos como um braço, capazes de perfurar duzentos metros.
Mesmo um mestre, feito de carne e osso, não resistiria.
Agora, os soldados restantes se aproximavam.
Sob o comando do mestre Lü, cercaram Qianyang, reforçados por soldados de elite.
Mesmo Qianyang, superior a outros mestres, não conseguiria escapar daquele destino.
— Matem! — ordenou o príncipe Chen, em tom gélido.