Capítulo Trinta e Seis: Doença Grave Requer Remédio Forte

O Rei Chen foi enviado sob ordens para cá, assumindo o comando das dezesseis províncias de Huai'an. Na verdade, sua missão envolvia quatro tarefas, cada uma com prazo definido.

Primeiro, dentro de seis meses, deveria abrir canais e desobstruir as vias fluviais, conectando as dezesseis províncias de Huai'an, eliminando assim as frequentes inundações. Além disso, era necessário integrar Huaiyin e Huai Bei, pondo fim à escassez de água e à seca que assolavam essas regiões.

Segundo, implementar novas políticas nas dezesseis províncias de Huai'an, como uma experiência. Se as novas leis se mostrassem eficazes e trouxessem prosperidade maior à região, seriam então expandidas por todo o Império Dongsheng.

Terceiro, criar secretamente um rebanho de cavalos de guerra ao sul de Huai'an.

Quarto, nas dezesseis províncias, três delas haviam descoberto minérios especiais, que, fundidos com outra variedade encontrada em Huaiyin, se tornavam mais resistentes que o ferro refinado mais puro do Império Dongsheng. Por isso, era preciso estabelecer em Huai'an uma oficina militar, fundir os minérios e forjar armas e armaduras.

“Criar cavalos de guerra, forjar armas… seria para formar uma cavalaria de elite?” murmurou Zhuang Ming, pensativo. “Preparar secretamente cavalos e fabricar armas superiores às do exército, aliado à implementação das novas políticas… este imperador realmente tem coragem. Contudo, temo que a escolha do homem para a tarefa seja problemática.”

Pelos indícios, Zhuang Ming podia afirmar que o rei de sobrenome distinto era extremamente ambicioso. Atualmente, ele apenas acumulava riquezas e manipulava o poder para benefício próprio, mas, dada a oportunidade, talvez não hesitasse em se rebelar.

Zhuang Ming não se importava com as intenções do Rei Chen; queria apenas fazê-lo desistir de persegui-lo. Se conseguisse provas para denunciá-lo, poderia recorrer aos ministros rivais do rei na corte e consolidar a acusação de traição. Isso seria o ideal! Até mesmo forjar provas não estava fora de questão.

Porém, nada disso se resolvia do dia para a noite. E, com a Companhia Comercial Zhuang sob investigação, não havia tempo a perder.

“Doença grave exige remédio forte; o tempo é curto, não me acusem de ser impiedoso”, disse Zhuang Ming, batendo levemente na mesa. “Shuang Ling, vá chamar o velho Bai para vir até aqui. Avise também para ele convocar Lu He, Liu He, Bai Qing e Yue Yang. Quero vê-los todos juntos.”

Do lado de fora, ouviu-se imediatamente a voz límpida de Shuang Ling: “Sim, senhor.”

—

Uma hora depois, todos os convocados por Zhuang Ming já estavam presentes.

“Senhor”, cumprimentaram, curvando-se.

“Dispensem as formalidades”, disse Zhuang Ming. “Vocês são os que mais confio. Chamei-os aqui porque há uma questão delicada que preciso que resolvam.”

Ele fez uma breve pausa antes de continuar: “Está em jogo a sobrevivência da Companhia Comercial Zhuang. Se conseguirmos, superaremos esta crise. Se falharmos, não só a companhia ruirá, como nós seremos considerados criminosos odiosos.”

“Para ser franco, mesmo que a companhia caia agora, vocês ainda teriam como se desvincular e escapar ilesos.”

“Mas, uma vez envolvidos nesta missão, suas vidas dependerão do destino da companhia.”

“Se a Companhia Comercial Zhuang sobreviver, vocês viverão. Se a companhia cair, vocês morrerão.”

“Não os forçarei. Se não aceitarem, basta permanecerem na Vila Qianlong pelas próximas duas semanas. Depois disso, podem ir embora, mas deverão guardar segredo absoluto.”

“Claro, se aceitarem, o futuro é incerto.”

Zhuang Ming olhou com serenidade para todos. Em seu coração, aqueles eram seus mais fiéis aliados, dignos da maior confiança. Como a empreitada era de extrema gravidade, violando as leis do Império Dongsheng, só poderia confiar em quem estivesse disposto a arriscar tudo ao seu lado.

Por isso, não obrigaria ninguém. Quem não fosse digno de confiança, ele jamais utilizaria.

O clima no aposento ficou tenso por um instante.

Logo, todos se curvaram novamente.

O velho Bai, Lu He, Liu He, Bai Qing e Yue Yang declararam, de mãos postas: “Seguiremos suas ordens, senhor.”

“Já estou velho”, disse o velho Bai, “mas, por esta companhia, darei tudo de mim. Se perder a vida, morrerei satisfeito.”

“Se o senhor nos escolheu, é porque confia em nós. Se não formos leais até o fim, como poderemos retribuir tamanha confiança?” Bai Qing riu, dizendo.

“Somos todos sozinhos no mundo, sem amarras. Morrer não nos assusta”, comentou Liu He com um sorriso leve. “Somos guerreiros, acostumados ao perigo, vivendo com a morte à espreita… O medo já não nos pertence.”

“Eu e meu irmão Yue Ting só estamos vivos hoje graças à benevolência do senhor”, disse Yue Yang, inclinando ligeiramente a cabeça. “Se morrermos agora, já vivemos anos a mais do que merecíamos.”

“Muito obrigado, a todos vocês!”

Zhuang Ming, sério, retribuiu a reverência.

Havia pessoas capazes na Companhia Comercial Zhuang, mas aqueles que ele escolhera eram de fato seus braços direitos.

Quando mandou Shuang Ling convocá-los, já tinha em mente os critérios de seleção: primeiro, competência suficiente; segundo, confiança absoluta; terceiro, ausência de vínculos pessoais ou familiares.

Mesmo esperando tal resposta, Zhuang Ming não deixou de se emocionar: “Não me enganei quanto a vocês”, pensou consigo mesmo.

—

“Senhor”, Bai Qing deu um passo à frente. “A crise da Companhia Comercial Zhuang provém do Rei Chen. Esta tarefa arriscada é para assassiná-lo? Se for, deixe comigo. Garanto trazer-lhe a cabeça desse cão!”

Zhuang Ming não conteve o riso: “O imperador acaba de enviar um príncipe para governar Huai'an e logo ele é assassinado? Isso seria afrontar a autoridade imperial, uma rebelião aberta. Se cometêssemos tal crime, o império se enfureceria e investigaria até o fim. Não podemos simplesmente assassinar cada oficial que o governo mandar para cá, não é? Somos apenas uma pequena companhia comercial, vivendo de lucros modestos. Como enfrentaríamos um império inteiro? Não temos poder para fundar um reino ou reunir tropas para rebelião…”

Bai Qing hesitou, coçou a cabeça e perguntou, constrangido: “Então, qual é o plano?”

“Não ousamos desafiar o império abertamente, mas podemos criar dificuldades ao príncipe em segredo. Mesmo assim, se formos descobertos, será traição e todos perderemos a cabeça. Por isso, ao agir contra o Rei Chen, devemos ser cautelosos, sem deixar rastros que possam nos condenar.”

Em seguida, Zhuang Ming tirou algumas folhas de papel de arroz, todas cobertas de anotações minuciosas. Ao seu sinal, os outros se aproximaram e cada um recebeu algumas páginas.

“O Rei Chen está em Huai'an há vários dias, mas permaneceu em silêncio até hoje, quando atacou nossa companhia com o poder das autoridades, de forma fulminante”, explicou Zhuang Ming. “Mas o que ele fez nesses dias? Apenas se ambientou à região? Segundo as informações trazidas por Lu He, o príncipe veio com mais de duzentos acompanhantes, cerca de oitenta guardas e os outros cento e vinte, de identidades desconhecidas, com movimentos misteriosos. Assim que chegaram a Fengcheng, todos deixaram a cidade e se espalharam, desaparecendo sem deixar rastro… E a maior parte dos guardas passou a proteger esses indivíduos misteriosos.”

Lu He murmurou: “Fica claro que o Rei Chen não veio por causa da Companhia Comercial Zhuang, mas por outro motivo oculto.”

Zhuang Ming assentiu: “Já disse antes, o Rei Chen é orgulhoso demais para se importar com comerciantes como nós. Ele tem objetivos maiores em Huai'an. Pessoas bem informadas podem até investigar suas intenções, mas no fim, tudo indicará que ele veio para nos destruir — servindo de fachada para seus verdadeiros planos.”

Bai Qing não conteve um suspiro: “Maldade e intrigas por toda parte! Praticar artes marciais é bem mais simples: se alguém nos provoca, basta cortar ao meio…”

Todos, inclusive Zhuang Ming, olharam para Bai Qing.

Encolhendo o pescoço, ele murmurou: “Pena que esse príncipe está protegido pelo trono; não podemos simplesmente matá-lo. Melhor confiar nos planos do senhor.”

Zhuang Ming, impassível, respondeu: “Se você fosse capaz de mover montanhas e mares, esmagar exércitos inteiros, então não precisaria de astúcia. No Império Dongsheng, poderia agir como quisesse. Matar um príncipe, ou até o imperador, seria fácil.”

O Imperador era o soberano supremo do Império Dongsheng — tais palavras seriam consideradas traição em qualquer outra circunstância. Mas, diante daqueles fiéis companheiros, dispostos a morrer com ele, não havia mais por que disfarçar.

Nesse momento, o velho Bai perguntou: “O senhor já tem informações concretas?”

“Sim”, respondeu Zhuang Ming. “Recebi notícias detalhadas do senhor Zhao. O que têm em mãos são planos baseados nessas informações.”

Lu He hesitou: “O senhor Zhao…”

“Se formos bem-sucedidos, todos prosperaremos juntos. Se cairmos, ele também perece. Ele não ousará nos trair. E, mesmo que as informações estejam erradas, previ alternativas, tudo está anotado.”

Todos respiraram aliviados.

Liu He comentou, admirado: “Os planos do senhor são sempre completos. Nós é que desconfiamos demais.”

Bai Qing olhou para as páginas, surpreso: “Tão complicado… e tão cruel…”

Zhuang Ming alertou: “Cada um de vocês terá responsabilidades diferentes. Sejam cautelosos.”

Fez uma pausa e continuou: “Vocês são meus homens de confiança. Na Companhia Comercial Zhuang, todos têm seus próprios subordinados, mas escolham apenas pessoas confiáveis, discretas e dispostas a arriscar a vida, de preferência sem vínculos.”

Os presentes, sérios, se curvaram em uníssono: “Seguiremos suas ordens.”

Zhuang Ming assentiu: “Então vão. Nossa companhia está sendo confiscada e perde mais a cada dia — não há tempo a perder. Cada um tem uma função distinta, e os detalhes estão todos nas páginas. Leiam com atenção!”