Capítulo Quarenta e Quatro: Catástrofes Naturais e Calamidades Humanas

No dia seguinte.

Zhuang Ming colocou a estratégia que elaborara durante a noite em um saquinho de brocado e entregou aos três homens.

Depois que eles se retiraram.

Antes do meio-dia.

Liu He apareceu.

“Senhor.”

Liu He fez uma reverência e disse: “Tenho um assunto urgente e preciso retornar à minha terra natal.”

Zhuang Ming ergueu as sobrancelhas e olhou para Liu He.

Liu He tinha traços delicados, corpo esguio; aos trinta e seis anos, estava em plena juventude. Vagou pelo mundo na juventude, até ser conquistado por Zhuang Ming, e nunca se casou ou teve filhos.

Liu He era exímio em técnicas de movimento, suas habilidades eram elevadas e sua mente sempre perspicaz. Após o ataque contra o séquito do Príncipe Chen, ele e os demais permaneceram na Vila Dragão Oculta para repousar.

Aparentemente, era para se recuperarem, mas tal medida também implicava uma espécie de confinamento temporário, para bloquear informações e evitar desastres maiores.

Liu He, sempre astuto, certamente percebeu isso. Ainda assim, com o caso não completamente resolvido e as feridas não curadas, por que desejava partir agora?

“Senhor, sou um homem solitário, sem esposa ou filhos. Apenas, anos atrás, recebi uma dívida de vida na região ao norte do Huai. Nunca pude retribuir esse favor.”

O semblante de Liu He tornou-se solene ao fazer outra reverência: “Ouvi dizer que ao norte do Huai a calamidade é severa; muitos já pereceram pelo calor extremo, outros pela fome. Sinto-me inquieto e desejo encontrar meu benfeitor e ajudá-lo, se possível...”

“Ao norte do Huai...”

Zhuang Ming franziu levemente a testa. Também ouvira rumores a respeito.

Agora era verão.

Mas aquele verão era ainda mais abrasador do que os anteriores.

Ao norte do Huai, a seca já assolava.

Com o passar dos dias, o desastre só se agravava.

Nessa situação, muitos morreriam de calor, as plantações secariam.

No verão, muitos já pereceriam; mas se a colheita no outono falhasse, o inverno traria fome e uma morte ainda mais numerosa.

“Muito bem.”

Zhuang Ming assentiu levemente.

Na verdade, pensara em pedir que Liu He permanecesse, relatando o nome, a aparência e o endereço de seu benfeitor, para que alguém da Casa Comercial Zhuang fosse ao encontro dele.

Porém, Liu He já arriscara a vida pela Casa Comercial Zhuang, emboscando pessoas do governo, correndo risco de decapitação, cumprindo as ordens junto a Lu He e outros... Se agora agisse assim, deixando claro que não confiava em Liu He, não seria cruel demais?

Como dissera Song Tianyuan, o coração humano é complexo, insondável. Para comandar homens, é preciso compreendê-lo ainda mais.

Zhuang Ming confiara em Liu He para missões perigosas; agora, deveria confiar ainda mais.

“Muito obrigado, senhor.” Liu He curvou-se em reverência.

“Não há de quê.”

Zhuang Ming acenou com a mão e suspirou: “Catástrofes naturais e calamidades humanas fazem o povo sofrer. Nós, comerciantes, prosperamos apenas em tempos de paz... Nos últimos anos, sempre que possível, a Casa Comercial Zhuang fez todo o esforço para ajudar, nunca se manteve alheia.”

Enquanto falava, Zhuang Ming pegou um objeto: “Leve este sinal consigo. Pretendo, em nome da Casa Comercial Zhuang, organizar ajuda ao desastre em Huaiyin e ao norte do Huai. Você ficará encarregado de tudo.”

Liu He apressou-se: “Essas tarefas sempre foram conduzidas pelo velho Bai e pelo senhor Lu. Sou apenas um guerreiro, como poderia assumir tamanha responsabilidade?”

Zhuang Ming acenou: “Sua mente não é inferior à de ninguém, só não é eloquente. Considere isso um exercício... No futuro, a Casa Comercial Zhuang crescerá, e vocês, como fundadores, terão posições e responsabilidades que vão além de brandir a espada.”

Ouvindo isso, Liu He finalmente fez uma reverência: “Cumprirei suas ordens.”

Zhuang Ming perguntou de súbito: “Quando partirá?”

Liu He respondeu prontamente: “Esta tarde.”

Zhuang Ming ergueu o olhar para o céu: “Vá se preparar e, ao meio-dia, venha me ver novamente.”

Liu He não entendeu, mas inclinou-se e concordou.

—

Ao meio-dia.

Zhuang Ming inspirou fundo e soltou o ar lentamente, como se expelisse toda a angústia do peito.

Enquanto isso, o pequeno dragão, após consumir uma flor de lótus-das-neves e engolir uma pedra preciosa, subiu ao claraboia para absorver a luz do sol do meio-dia, respirando e meditando.

“Senhor, aqui está chá gelado de ameixa.”

Shuang Ling trouxe uma tigela de chá de ameixa gelado, segurando com extremo cuidado, temerosa de quebrar a tigela.

Era o auge do verão, e uma seca assolava outras regiões. Assim, o chá de ameixa com gelo era um luxo raro.

A Casa Comercial Zhuang, dois anos antes, construiu um grande depósito subterrâneo, onde armazenava gelo recolhido no inverno para consumo no verão.

Zhuang Ming agradeceu, pegou a tigela e bebeu um gole. Imediatamente sentiu o frescor, tão agradável em meio ao calor sufocante, que até o ar expirado parecia gelado.

“O senhor está calculando algo?”

“A seca ao norte do Huai este ano é pior do que nos anos anteriores. Acabo de receber notícias sobre o auxílio do governo central.” Zhuang Ming fez uma pausa e continuou: “Diante da gravidade, considerei doar cem mil taéis em nome da Casa Comercial Zhuang, mas soube que o governo liberou apenas duzentos mil.”

“Duzentos mil taéis?” Shuang Ling ficou surpresa.

“Duzentos mil é uma soma considerável, mas menor do que em anos anteriores, mesmo com a calamidade sendo maior.” Zhuang Ming falou baixo: “Suspeito que haja problemas no tesouro imperial, talvez por isso o imperador tente implementar novas políticas... E, além disso, com tantos intermediários, quanto dessa quantia realmente chegará a quem precisa é incerto.”

“Então o senhor pretende doar mais?” perguntou Shuang Ling.

“Menina tola, não é doar mais, mas menos.” Zhuang Ming balançou a cabeça.

“Hã?” Shuang Ling demonstrou espanto. “Se o governo já doou menos, por que o senhor, sendo compassivo, doaria menos ainda?”

“Já ouviu dizer que árvore alta atrai o vento?”

“Já ouvi, sim.”

“O governo central, que detém o poder, doa duzentos mil taéis, enquanto nós, meros civis, negociantes, doamos cem mil, metade do que o governo deu. Onde ficaria o prestígio do governo? E, em comparação, as outras famílias e casas comerciais ficariam ainda mais ofuscadas…”

“O que o senhor sugere?”

“Se realmente falta dinheiro ao governo e nós mostramos tanta riqueza, ofuscando o prestígio imperial e conquistando melhor reputação entre o povo, você acha que o imperador não nos veria como ameaça? Poderia nos acusar de um crime qualquer e confiscar nossos bens para o tesouro real!”

“Senhor…”

“Talvez eu esteja exagerando, mas sempre é bom pensar adiante. Esse cuidado só traz benefícios.”

Zhuang Ming suspirou, quando passos soaram do lado de fora.

Com a percepção do pequeno dragão, já sabia que era Liu He.

“Senhor.”

“Entre.”

—

Liu He entrou, vestindo uma túnica longa que realçava seu porte; seus passos eram leves e graciosos.

Na cintura, trazia uma espada; nas costas, uma trouxa.

Entrando, fez uma reverência.

“Aqui não há estranhos, não é preciso tanta formalidade.”

Zhuang Ming acenou e retirou uma folha de papel cheia de anotações.

Liu He aproximou-se e recebeu com ambas as mãos.

Zhuang Ming disse calmamente: “O governo destinou duzentos mil taéis para a seca ao norte do Huai. Pretendo doar cinquenta mil à administração local. Além disso, em nome da Casa Comercial Zhuang, distribuiremos mingau e arroz aos necessitados.”

Na verdade, distribuir mingau e arroz também exigia muito esforço e recursos.

Já que a doação oficial seria reduzida, o auxílio seria complementado discretamente, por outros meios.

Liu He mostrou respeito ao ouvir: “O senhor tem um coração generoso e gasta fortunas para ajudar os necessitados. É uma atitude digna de um sábio... O povo recordará sua benevolência e rezará dia e noite por sua longevidade e saúde.”

Zhuang Ming não conteve o riso, acenou: “O coração humano é insondável. Dizem que uma medida de arroz traz gratidão, mas dez trazem rancor. Se os flagelados não se ressentirem por receber pouco e não causarem tumulto, já estará bom.”

Liu He silenciou diante disso. Tantos anos vividos lhe ensinaram sobre o lado sombrio do ser humano.

Ano após ano, viu desabrigados tornarem-se quase como fantasmas vingativos, sem noção de bem ou mal, apenas movidos pelo instinto de sobrevivência. Para saciar a fome, fariam qualquer coisa; gratidão nem sempre existia.

“Basta. Ao longo dos anos, a Casa Comercial Zhuang lucrou muito no Reino de Dongsheng. Agora, gastar um pouco mais é só para tranquilizar a consciência.”

Zhuang Ming sorriu: “Você chama de bondade, mas há egoísmo nisso. Só não quero presenciar tanta miséria, quero aliviar o próprio coração... E, claro, conquistar boa reputação ajuda no futuro da casa, é inegável.”

Uma medida de arroz traz gratidão, dez criam rancor.

No mundo, há quem seja grato, há quem seja ingrato.

O coração humano é profundo como o mar.

A ideia de que boas ações trazem recompensas não preocupava Zhuang Ming.

Vira de tudo na vida.

Alguns, por maus atos, recebiam punição; outros, por bondade, conquistavam fama e até benefícios. Mas também conhecera malfeitores impunes.

E vira gente bondosa ser traída, toda a família destruída.

Diz-se que o bem é recompensado e o mal punido.

Mas também há quem diga: quem mata e rouba, usa cinto de ouro; quem constrói pontes e estradas, morre sem sepultura.

Por isso, Zhuang Ming via tudo com indiferença: suas boas ações não visam gratidão alheia, apenas sua própria paz.

Ainda assim, a sorte pode existir.

Se um dia caísse em desgraça, talvez algum camponês beneficiado o reconhecesse e lhe oferecesse um prato de comida — seria uma recompensa.

Ou, pelo contrário, poderia ser alvo de malfeitores, que o sequestrariam para pedir resgate à Casa Comercial Zhuang.

—

À tarde.

Um criado veio anunciar:

“Senhor, o Príncipe Chen enviou um convite. Hoje à noite haverá um banquete no Pavilhão da Lua Alta, reunindo a alta sociedade de Fengcheng.”

“Entendi, pode sair.”

Zhuang Ming acenou, massageando as têmporas.

Primeiro no navio.

Depois, na residência do senhor Zhao.

Agora, pela terceira vez.

Tudo que envolvia o Príncipe Chen, raramente era motivo de celebração.

E, das duas vezes anteriores, voltou para casa com fome.