Capítulo cento e vinte e um: Usar uma faca emprestada para matar! O caminho do espírito gélido! [Terceira parte!]

Casa Comercial Zhuang.

Neste momento, Zhuang Ming e o velho Fu estavam ambos imersos em profunda reflexão.

A família Zhao, da quarta prefeitura do Território de Nanyuan, também possuía uma casa comercial, cujos negócios haviam se expandido para três locais, contando com o apoio de praticantes de artes marciais e místicas por trás das cortinas.

De acordo com as especulações do secretário-chefe da prefeitura, que residia na terra de "Fang", a figura por trás deles não era um cultivador errante comum, mas um membro de uma seita imortal. Contudo, esse secretário era, em essência, apenas um letrado; embora ocupasse um cargo oficial elevado e possuísse o selo da prefeitura — o que o tornava meio praticante —, ele ainda tinha pouco conhecimento sobre os verdadeiros assuntos do cultivo.

— É uma pena que esse secretário tenha sido destituído do cargo — suspirou o velho Fu. — Ele vivia originalmente na terra de "Yong" e, mais tarde, mudou-se para a terra de "Fang". Eu mantinha contato frequente com ele, mas, após a troca do governador da prefeitura, ele foi demitido. Agora, ele está sob interrogatório na mansão do príncipe no Território de Dongyuan, e o cargo de secretário da oitava prefeitura foi entregue àquele jovem, Zhou Sheng.

Zhuang Ming ponderou e disse:
— Se fosse no Território de Dongyuan, sob o domínio da Seita Taiyuan, com o velho taoísta Feng Lun, talvez pudéssemos reprimi-los. No entanto, o Território de Nanyuan pertence à jurisdição da Seita Guiyuan... A pessoa por trás da família Zhao é, muito provavelmente, um membro da Seita Guiyuan.

Nesse instante, Zhuang Ming também refletia. A razão pela qual ele conseguia ser tão dominante no Território de Dongyuan não se devia apenas ao poder do dragão, mas, principalmente, ao seu status como o décimo terceiro discípulo direto da Montanha Jusheng, o que forçou o velho Feng Lun, o governador das três prefeituras, a se conter.

Em termos de habilidade real, ele ainda não era capaz de subjugar todos os quadrantes. Se tentasse usar a força para reprimir a família Zhao em Nanyuan, certamente atrairia a Seita Guiyuan e causaria um grande tumulto. Se por trás da família Zhao houvesse apenas um gerente de seita externa, com cultivo abaixo do Reino do Núcleo Dourado, no máximo no estágio superior do Selo do Dao, não haveria com que se preocupar. Mas, se fosse alguém do nível de um ancião, um verdadeiro praticante do nível do Núcleo Dourado, seria difícil subjugá-lo.

Quanto ao seu status de discípulo direto da Terra Abençoada da Montanha Jusheng, ele não podia ser usado levianamente. Esse status intimidava pessoas como o velho Feng Lun, mas não necessariamente aqueles que não temiam a morte, como os remanescentes da antiga Seita Guyuan, cuja linhagem fora cortada e a montanha destruída por seu mestre, o Santo Branco, anos atrás.

— Não podemos usar a força bruta para atravessar fronteiras agora. No Território de Taiyuan, temos o velho Feng Lun; ele não apenas me teme, mas, ao pisar na Montanha Jusheng, acabou me dando uma alavanca para pressioná-lo. Contudo, não temos conhecidos na Seita Guiyuan. Ainda assim, sofrer um grande prejuízo e não revidar não é o nosso estilo. Além disso, teremos que criar raízes no Território de Nanyuan mais cedo ou mais tarde; fazê-lo um pouco mais cedo pode não ser ruim.

Zhuang Ming olhou para o sol nascente, enquanto o dragão em seu ombro exalava sua aura. Ele fechou os olhos suavemente, meditando. Após um momento, ele os abriu.

— Peça a Lu He, Yue Ting, Bai Qing e Liu He que venham até aqui.
— O jovem mestre pensou em uma solução? — o velho Fu reagiu imediatamente.
— Sim — respondeu Zhuang Ming calmamente. — Diga a Lu He para trazer também o chapéu que está guardado no depósito...

***

Logo cedo, os quatro saíram e trouxeram de volta uma carga de bens. Eram os tesouros acumulados pelo grupo de bandidos que Lu He havia eliminado. Na época, Lu He só havia pego o chapéu; embora fosse poderoso, era apenas uma pessoa e não conseguia carregar tudo.

— Esses bandidos eram realmente ricos, não é à toa que queriam dividir o espólio para se aposentar — disse Yue Ting, rindo, mas ao notar que ninguém o acompanhava, ele deu de ombros e calou-se.

Zhuang Ming ignorou-o e olhou para Lu He:
— Trouxe o chapéu?

Lu He retirou o chapéu e entregou-o, junto com uma pérola de jade. Zhuang Ming inseriu a pérola no chapéu e o poder do dragão infiltrou-se nela.

— Esta pérola se transformará em pó em três dias — disse Zhuang Ming, entregando o objeto a Yue Ting. — Certifique-se de entregá-lo à família Zhao no Território de Nanyuan dentro de três dias.

Yue Ting ficou atônito:
— Entregar à família Zhao de Nanyuan?

Zhuang Ming sorriu:
— Você acha que isso é um tesouro?

Antes que Yue Ting pudesse responder, o velho Fu, com uma expressão estranha, sussurrou:
— Isto é um objeto da família imperial, uma batata quente.

Zhuang Ming explicou:
— Lu He já investigou. Este é o chapéu do oitavo príncipe, o Rei Jing, um presente pessoal do Imperador Chu. Quando ele utilizou seus poderes no rio, o objeto caiu acidentalmente e foi engolido por um peixe que havia se tornado um espírito. Por um golpe de sorte, acabou nas mãos daqueles bandidos e nós o recuperamos. O Imperador Chu dá muito valor a este presente, e o Rei Jing permaneceu aqui por muitos dias justamente para procurá-lo. Além disso, a pérola de jade é um tesouro... Mas a pérola foi consumida pelo Lorde Dragão, esta aqui é falsa. Quando chegar às mãos da família Zhao, ela será destruída.

Yue Ting percebeu:
— E então o jovem mestre envia secretamente um aviso ao Rei Jing? Quando ele for até lá e descobrir que a pérola foi destruída e que só restou o chapéu, ele pensará que a família Zhao cobiçou a pérola? Ou, no mínimo, que eles a destruíram?

Zhuang Ming riu:
— Você é astuto. Vá logo.

Yue Ting tocou o rosto, resignado:
— Mas como devo entregar? Não posso simplesmente ir até a porta deles e dar de presente, certo?

Lu He suspirou:
— Disfarce-se e venda-o para uma das lojas deles, ou infiltre-se no quarto de um descendente direto e esconda-o lá. Ou, melhor ainda, espalhe o boato de que há uma carga importante sendo transportada para atraí-los para um roubo... Mas precisamos garantir que a família Zhao saiba que, quando o chapéu caiu em suas mãos, a pérola estava lá. Bem, esqueça, eu irei com você.

Zhuang Ming assentiu:
— Ótimo, confio em você. Antes, eu me preocupava por você ser novo na Terra Abençoada de Tianyu, mas agora, com Yue Ting acompanhando-o, as coisas serão mais rápidas.

Após isso, Zhuang Ming olhou para o velho Fu:
— Velho Fu, pode começar os preparativos.
— O velho servo fará tudo conforme o planejado — respondeu o velho Fu com seriedade.

Um tesouro dado pelo Imperador Chu, encontrado nas mãos da família Zhao, mas com a pérola mais preciosa desaparecida — o Rei Jing certamente ficará furioso. Se por trás da família Zhao houver apenas um encarregado da Seita Guiyuan, de nível Selo do Dao, eles sofrerão as consequências. Se for um ancião de nível Núcleo Dourado, talvez a família não seja destruída, mas enfrentarão um desastre sem precedentes. E, com a família Zhao em crise, outras casas certamente prestarão atenção. A Casa Comercial Zhuang poderá aproveitar a oportunidade para entrar no Território de Nanyuan com muito menos resistência.

— Liu He, transmita a notícia ao Rei Jing, mas seja discreto, não se exponha — ordenou Zhuang Ming.
— Jovem mestre, por que não contar diretamente ao Rei Jing? Encontramos o rastro do tesouro dele, não seria um favor? — perguntou Bai Qing.
— Favores são favores, mas a intenção de usar a faca alheia para matar seria óbvia demais — respondeu Zhuang Ming com um sorriso. — Ele me teme; se souber da minha intenção, pensará duas vezes antes de atacar a família Zhao em nome do príncipe. Vamos ser prudentes e não buscar esse favor. Além disso, o medo dele em relação a mim já está consolidado; um pequeno favor não mudará isso.

***

O assunto da família Zhao em Nanyuan agora dependia apenas do desenrolar dos ventos. No entanto, os preparativos de Zhuang Ming não pararam. Ele deu um leve toque com o dedo, e o dragão girou no ar. Shuang Ling trouxe a sopa e colocou-a sobre a mesa.

Zhuang Ming suspirou, virou-se e, com uma expressão complexa, disse:
— Prepare-se por mais dois dias; depois, enviarei você para a academia oficial na terra de "Gu". Você está pronta?

Shuang Ling parecia um pouco triste e sussurrou:
— Estou pronta.

Desde que fora resgatada pelo jovem mestre, ela nunca se afastara do seu lado, cuidando sempre da sua alimentação e bem-estar. Agora, ter que partir para um lugar estranho trazia-lhe inevitavelmente ansiedade e tristeza.

— O poder do Lorde Dragão cresce a cada dia, e nossa Casa Comercial Zhuang também se fortalece. Alguns itens que obtemos no mundo não são mais de grande utilidade para o Lorde Dragão, mas, em outros níveis, não são inúteis. Por exemplo, ervas raras são extraordinárias para a alquimia. Ensinei-lhe terminologia alquímica, conhecimentos de farmácia e, nos últimos anos, analisei com você meus jogos de estratégia e intrigas, justamente preparando-a para este dia.

Zhuang Ming gesticulou para que ela se sentasse. Shuang Ling aproximou-se e sentou-se suavemente diante dele. Zhuang Ming pegou a colher, tomou um pouco da sopa e continuou:

— Com a expansão da casa comercial, precisamos de mais pessoal e de pessoas mais fortes. Pessoas como Lu He precisarão de pílulas no futuro para aumentar o cultivo. Pessoas como o velho Bai e o velho Fu, que estão envelhecendo, precisam de itens para prolongar a vida. Esses itens são raros no mundo mortal, mas não na Seita Imortal. Preciso de uma mestre em alquimia para sustentar o futuro da Casa Comercial Zhuang.

Zhuang Ming sorriu com autodepreciação:
— Não posso ver o velho Bai e o velho Fu envelhecendo e morrendo, para então só depois começar a treinar novos sucessores. Além disso, nestes anos, todos na casa comercial são como uma família; não posso simplesmente deixá-los partir...

Shuang Ling estava solene, mordeu o lábio e assentiu suavemente:
— Eu entendo, mestre.

Zhuang Ming continuou com seriedade:
— Você tem um talento excepcional, é sensível às plantas medicinais e possui uma constituição notável. Por isso, desde que estávamos na Dinastia Dongsheng, preparei o terreno. Não lhe ensinei artes marciais nem técnicas de cultivo de energia porque quero que você esconda sua identidade ao entrar na Seita Taiyuan, famosa pela alquimia em todo o grande Continente Leste. Se você tivesse conhecimentos de artes marciais ou técnicas de energia, seria vista como alguém que já possui mestres, e a seita a vigiaria, sem transmitir-lhe as verdadeiras artes. Não quero passar pelo velho Feng Lun, nem usar sua influência como ancião da Seita Taiyuan para colocá-la lá, porque ele me teme e teme a Montanha Jusheng, e o veria como uma estranha. Mas, entrando por conta própria, sendo "limpa" e confiando no seu talento, você será valorizada.

Zhuang Ming acrescentou:
— Mas entenda que, enquanto não for o momento certo, não deve mostrar qualquer sinal de ligação com a Casa Comercial Zhuang.

Shuang Ling assentiu pesadamente.

Zhuang Ming disse suavemente:
— Estude bem. Aprenda as técnicas secretas de alquimia. No futuro, a Casa Comercial Zhuang terá um departamento de farmácia, e você será a líder.

Ele aproximou-se e sussurrou:
— Além disso, sou um ser do céu, com uma vida longa; você não gostaria de se ver envelhecendo gradualmente, certo?

Ao ouvir isso, o rosto de Shuang Ling empalideceu de medo. Zhuang Ming riu e disse:
— Na Seita Taiyuan, além da farmácia, o caminho do cultivo também é muito importante; não seja negligente.

Ele levou a colher até a boca de Shuang Ling, que, corada, aceitou a sopa, enquanto ouvia o jovem mestre continuar:
— E antes de chegarmos à Terra Abençoada de Tianyu, o velho Fu, através daquele secretário destituído da oitava prefeitura, já havia pavimentado o seu caminho.