Acordaste? Quer comer alguma coisinha para forrar o estômago?

“Este homem é tão feroz que, temo, ao acordar, possa insurgir-se com violência e sem qualquer razão. Como devemos subjugá-lo?”

Zhuang Ming abriu os olhos, fitando o horizonte, enquanto a sua mão, por impulso, deslizava para o interior da manga, acariciando o dragão.

Com o dragão na mão, não havia o que temer.

Pela força, podia subjugá-lo.

Pela brandura, podia socorrê-lo na iminência da morte, demonstrando-lhe benevolência.

“Contido por agora, o tempo gerará laços; assim... será deveras seguro.”

Murmurando estes pensamentos, Zhuang Ming deu uma leve palmadinha no flanco do cavalo.

Ao escutar tais palavras, Liu Yuexuan sobressaltou-se com uma expressão estranha. Pensando consigo mesmo por um instante, compreendeu vagamente o sentido e olhou com profunda compaixão para o homem corpulento ao lado.

Naquele exato momento, o deus-demónio do corpo temperado, gravemente ferido e adormecido, jamais imaginaria que, antes mesmo de despertar, já havia um jovem com quem nunca se cruzara a ponderar sobre a melhor forma de o subjugar.

“Pensando bem, sinto-me consideravelmente mais consolado”, pensou Liu Yuexuan em silêncio. “Pelo menos, quando decidi chamar a este tipo de ‘mestre’, já vinha mentalmente preparado; a minha situação é bem melhor do que a dele...”

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Três horas mais tarde.

Sexta Prefeitura, distrito de Chen, cidade de Dai.

“Há demasiados olhos e bocas por perto, não temes que algo corra mal?” Liu Yuexuan cobria o peito com a mão, mantendo o rosto ainda pálido.

“É precisamente por haver tanta gente que as auras se dispersam e confundem”, respondeu Zhuang Ming com serenidade. “Se descansássemos num ermo deserto, uma vez detetados os indícios, cercados pelas elites da Grande Dinastia Chu e atemorizados pelos discípulos da Seita Guiyuan, teríamos de abrir caminho à força?”

“A lógica é correta, mas haverá mais do que isso, não é?”

“O mais importante é que tenho fome.”

“...” Liu Yuexuan levou a mão ao estômago, sentindo de súbito um apetite voraz. Embora já possuísse o selo do Dao, ainda não havia condensado o núcleo dourado e, por conseguinte, não conseguia prescindir de alimentos materiais. Engolindo em seco, sugeriu: “Poderíamos mitigar a fome com algumas pílulas recolhedoras de espírito.”

“As pílulas recolhedoras de espírito servem para auxiliar no cultivo, não são pílulas de inanição; não saciam o estômago.”

Dito isto, Zhuang Ming retirou do frasco algumas pílulas e engoliu-as de uma só vez.

Liu Yuexuan ficou com o rosto escuro de incredulidade. Então, para que servia engolir aquelas pílulas?

Zhuang Ming limitou-se a sorrir, atirando-lhe um frasco sem acrescentar palavra.

Desde que pisara a Terra Bem-Aventurada de Tianyu, o seu dragão absorvia diariamente a essência do sol e da lua, nutrindo-se de incontáveis tesouros para crescer; contudo, o próprio Zhuang Ming tampouco descurava o seu desenvolvimento.

Embora, independentemente de como cultivasse a energia verdadeira, esta só conseguisse atingir setenta por cento do esplendor máximo do estágio de nutrição do sopro.

Contudo, a cada sessão de cultivo, os trinta por cento restantes de energia verdadeira que se dissipavam eram acumulados no seu centro, transformando-se na Espada do Sopro de Hundun, na qual se achava oculta a intenção de espada capaz de rasgar dez mil eras com um único golpe.

“A Terra Bem-Aventurada de Tianyu é verdadeiramente vasta e rica, repleta de oportunidades. Muitas das coisas que o Velho Fu recolheu também podem ser consumidas pelo meu corpo mortal em proveito próprio... Em tão pouco tempo, a Espada do Sopro de Hundun acumulada no meu centro já está três décimos mais forte do que quando enfrentei diretamente a Nie Ping”, refletia Zhuang Ming em pensamento. “Estas pílulas recolhedoras de espírito são também notáveis, não ficando atrás dos benefícios que obtenho diariamente ao absorver por esforço próprio a essência do sol e da lua e ao circular as técnicas...”

Em suma, no estágio de nutrição do sopro, cultivar a energia verdadeira com o auxílio destas pílulas trazia o dobro do resultado com metade do esforço.

Para um cultivador comum, decerto faltar-lhe-ia audácia para utilizar pílulas recolhedoras de espírito no cultivo da energia verdadeira.

Primeiro, porque a energia verdadeira não seria suficientemente pura.

Segundo, porque as fundações não seriam suficientemente sólidas.

Contudo, Zhuang Ming já estagnara no estágio de nutrição do sopro havia longos anos. A cada dia de cultivo, embora sem progressos aparentes e vendo toda a energia verdadeira dissipar-se, cada circulação de técnica tornava as suas fundações ainda mais sólidas, dissipando qualquer receio quanto à instabilidade da base.

Quanto à insuficiência de pureza na energia verdadeira, nem vale a pena mencionar: o excedente de energia que cultivava não se armazenava no dantian como alicerce pessoal, mas acumulava-se no centro do peito, condensado qual lâmina afiada, sempre pronto a ser expelido para ceifar vidas.

Olhando por outro prisma, assemelhava-se muito mais a uma flecha pronta a disparar!

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Este lugar ficava próximo do Domínio de Anxian.

Notavam-se, pois, alguns vestígios de cultivadores.

Zhuang Ming, porém, não lhes prestou atenção.

Deixara Wen Han no interior da carruagem, tecendo com o poder do dragão uma barreira invisível para impedir que pessoas de fora pudessem espiar, bem como para evitar que Wen Han acordasse e fugisse.

Ao entrarem no restaurante, Zhuang Ming e Liu Yuexuan escolheram uma mesa e pediram alguns pratos.

A Zhuang Ming não faltava prata, e Liu Yuexuan bem o sabia.

Encomendaram doze pratos, todos de preço elevado, atraindo os olhares repetidos dos clientes, em especial do estalajadeiro e do criado, cujos rostos denotavam certa hesitação. Contudo, ao verem as vestes sumptuosas de Zhuang Ming, a sua postura distinta e o facto de terem chegado de carruagem, concluíram que não se tratava de alguém sem posses capaz de fugir sem pagar, serenando enfim os ânimos.

“Como pensas lidar com ele?” questionou Liu Yuexuan, devorando a comida com avidez enquanto encarava a mesa repleta de iguarias.

“Assim que acordar, interrogar-lo-ei detalhadamente.” Zhuang Ming levou um pedaço de carne à boca, mastigando-o com leveza. Franzindo ligeiramente o cenho após engolir, acrescentou: “A carne está dura e tem demasiado sal.”

“Os ricos têm a mania da exigência”, resmungou Liu Yuexuan, tomando um gole de sopa antes de agarrar numa coxa de frango. “Isto sabe muito bem. No Pavilhão Tianji nunca comi uma refeição decente, e durante a fuga nem se fala; desde que parti para o mar, só provei um bocado de carne, e foi lá para os lados de Beiyuan...”

Liu Yuexuan calou-se de repente, mergulhando a cabeça na tigela de arroz.

Era uma lembrança dolorosa.

Comeu um pedaço de carne e acabou carregando com a culpa de tudo.

O passado trazia demasiadas saudades amargas.

Zhuang Ming limitou-se a rir levemente, comendo mais alguns nacos apenas para forrar o estômago antes de depor os pauzinhos.

Apesar de os pratos daquele restaurante serem considerados aceitáveis, ele estava demasiado habituado a iguarias requintadas das montanhas e dos mares, pelo que a comida lhe parecia insípida.

Foi nesse exato momento que Liu Yuexuan se imobilizou por um instante.

Com o semblante impassível, Zhuang Ming tomou um gole de chá e comentou: “Este chá até que não é de todo mau.”

Quase no mesmo instante em que a sua voz se extinguiu, cinco figuras cruzaram a soleira da porta.

Dois imortais do núcleo dourado, ambos integrando a camada superior.

E três portadores do selo do Dao, de aspeto ainda bastante verde.

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Os cinco cultivadores, avessos ao bulício do mundo mortal, dirigiram-se ao piso superior, onde havia salas reservadas e isoladas.

“Vocês três, comam alguma coisa para enganar a fome.”

“Sim, Mestre.”

Uma jovem de vestes rubras pestanejou, interrogando: “O que o Mestre e o tio-mestre desejam comer?”

Ambos os imortais do núcleo dourado exibiam expressões frias, até que o mais velho tomou a palavra: “Alimentar-nos destes grãos mundanos apenas conspurca a nossa energia mágica, exigindo esforço inútil para os depurar. Não comeremos.”

O outro imortal secundou: “Vocês os três, despachem-se a condensar o núcleo dourado e esforcem-se mais, para que também deixem de precisar destas lamas mundanas.”

Os três jovens não ousaram retrucar e apressaram-se a aquiescer.

Assim, os três discípulos com o selo do Dao sentaram-se a aguardar refeição.

Enquanto isso, os dois mestres começaram a cavaquear descontraidamente sobre os acontecimentos no Domínio de Anxian.

“Falando do mercado do Domínio de Anxian, aquele tal de Monarca Criador de Dragões, que anda ultimamente nas bocas do mundo, parece ter fugido do Território Dongyuan para o Território Nanyuan.”

“Para preservar o seu lugar na Tabela de Heróis Eminentes, anda por aí a esconder-se. Será ele o primeiro caso do género?”

“Quem o manda ser um tanto indigno da fama que ostenta? Contudo, não admira que tenha fugido de Dongyuan; afinal, nem todos os imortais vão lá pelo mero espírito de contenda, havendo quem... assim que ataca, busca inexoravelmente a morte do oponente.”

“Dizem, no entanto, que os cinco grandes imortais do Pavilhão Tianji foram derrotados pelo seu dragão, e ele próprio saiu ileso. Talvez o poder desse Monarca Criador de Dragões não deva ser subestimado.”

“Ora, ora... se este discípulo se cruzasse com ele, ainda gostaria de o desafiar para um duelo. Embora já tenha ultrapassado os sessenta anos, derrotar um prodígio de inigualável talento no topo da Tabela de Heróis Eminentes seria proeza suficiente para gabar-me pelo resto da vida.”

“Pois força, irmão mais velho; eu encarrego-me de suster o dragão, tu matas Zhuang Ming e, depois, trato de arranjar-te um bom osso para erguer um túmulo.”

“Combinado!”

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Zhuang Ming soltou um risinho discreto e deu mais um gole no chá.

Liu Yuexuan deu um sonoro arroto e espreguiçou-se longamente.

“A conta.”

Pago o repouso, Zhuang Ming regressou com Liu Yuexuan à carruagem.

Esticando os braços, Liu Yuexuan perguntou: “Onde dormimos hoje?”

Zhuang Ming sorriu. “Vamos continuar a marchar.”

Afastando a cortina da carruagem, deteve-se de súbito.

No interior, uma figura jazia semirreclinada, com um semblante feroz e um olhar de um frio gélido a extremar-se.

“Acordaste?”

Com um gesto displicente, Zhuang Ming atirou-lhe um bolinho de massa e disse: “Queres enganar o estômago?”