Capítulo Quarenta e Cinco — O Banquete na Torre da Lua Elevada

Entre as dezesseis províncias de Huaian, a Cidade Farta é considerada uma das mais prósperas. Por esse motivo, Zhuang Ming veio pessoalmente até aqui, dedicando meses de esforço para fincar as raízes da Casa Comercial Zhuang neste solo fértil.

Exatamente por ser um lugar de tanta prosperidade, as forças de poder em Cidade Farta entrelaçam-se de maneira intricada. Grandes famílias, renomados eruditos, interesses emaranhados. Até mesmo alguém como Zhuang Ming teve de gastar muita energia, lutando com astúcia e coragem, para conseguir se firmar em meio à resistência unida dessas casas, ganhando, ao fim, o desejo de cooperação e busca de lucros mútuos.

Nessa noite, a lua cheia brilhava no alto. As ruas de Cidade Farta estavam intensamente iluminadas. Vendedores ambulantes gritavam à beira dos caminhos, lojas exibiam mercadorias em ambas as laterais. O fluxo incessante de pedestres e os sons bulhentos reforçavam, por si sós, o vigor e a prosperidade dessa cidade.

“No interior do Império da Vitória Oriental, excluindo-se a capital, onde reside o maior poder do mundo, se falarmos de cidades prósperas, entre as dez maiores, Cidade Farta certamente figura.” Zhuang Ming, sentado em sua cadeira de rodas, observava a paisagem noturna, sorrindo com satisfação.

Yin Ming empurrava a cadeira de rodas, Qianyang caminhava ao lado esquerdo. A pequena criada Shuangling seguia à direita, olhando para todos os lados, visivelmente animada.

“Mestre, mestre, veja, chegamos ao Solar da Lua Alta!” exclamou Shuangling, apontando para a elegante taberna à frente. O edifício, suntuosamente decorado, erguia-se em cinco andares, cada beiral ornado por lanternas. Riso e alegria vinham de dentro, guardas postavam-se firmes diante da porta. O vai e vem de pessoas vestidas com requinte e gestos nobres dava ao lugar um ar de exclusividade.

No momento em que Zhuang Ming chegava, o ambiente tornou-se novamente estranho. Esse jovem que agitara os ventos em Cidade Farta vinha passando por altos e baixos dignos de nota.

“Zhuang Ming está aqui?” “Sim, é ele. Quem diria que o Príncipe Chen o convidaria.” “Ouvi dizer que o Príncipe Chen já suspendeu todas as restrições à Casa Comercial Zhuang.” “Parece mesmo que a guerra se transforma em paz.” Conversas discretas corriam pelas sombras.

Outros vieram cumprimentá-lo, demonstrando entusiasmo. Zhuang Ming, mantendo a compostura, trocou algumas palavras de cortesia. Aqueles mesmos, da última vez, estavam no navio de recreio, quando o Príncipe Chen ordenara a investigação e suspensão da Casa Comercial Zhuang, cuja sobrevivência parecia por um fio. Embora não tivessem zombado abertamente nem se aproveitado da situação, mantiveram-se distantes, temendo serem envolvidos e punidos junto com ele.

Agora, a atitude era outra. Mais calorosa, até, que antes. Zhuang Ming, mestre em ocultar emoções, continuou sorrindo e conversando, mantendo a cordialidade.

“Anteriormente, o Príncipe Chen ordenou uma investigação rigorosa sobre todas as violações das leis do Império da Vitória Oriental, mas apenas a Casa Comercial Zhuang foi punida; estava claro que o alvo era Zhuang Ming.” “Foi uma ação dura. Qualquer outra casa teria sucumbido.” “O objetivo parecia ser eliminá-lo por completo.” “Agora, além de reabrir os armazéns e lojas, há rumores de que o governo está tratando a Casa Comercial Zhuang ainda melhor que antes.” “Que coisa estranha. Como um simples comerciante faria um príncipe mudar de ideia? A fortuna da Casa Zhuang é grande, mas o príncipe não se deixa corromper por ouro e prata. Além disso, se queria destruir Zhuang Ming, bastava tomar tudo para si, sem necessidade de reconciliação.” “Que método terá usado esse jovem?” Um ancião acariciou a barba, olhando pensativo: “Tantas reviravoltas em tão pouco tempo, é quase um milagre.” “De fato, reverteu uma situação irreversível.” Um homem de meia-idade suspirou: “Dizem que o Senhor Treze é muito astuto, mas diante do poder do príncipe e da pressão das autoridades, parecia não haver saída; ainda assim, virou o jogo como quem move céus e terra.” “Mas ouvi dizer que, nestes dias, muitas coisas têm acontecido nas dezesseis províncias de Huaian — saques, assassinatos, roubos — embora poucos detalhes sejam conhecidos…” “O que haveria de relação?” Ninguém sabia ao certo as verdadeiras intenções do Príncipe Chen ao vir a Huaian, nem como esses fatos poderiam estar conectados. Ademais, um príncipe de sangue real, mesmo sem portar o sobrenome imperial, não se deixaria chantagear por um simples comerciante ou pelo povo. Se fosse obra de Zhuang Ming, bastaria uma suspeita para que o príncipe o aprisionasse sob qualquer pretexto, e ninguém ousaria contestar.

Essas complexidades escapavam ao entendimento dos presentes, restando apenas a admiração pela inteligência do Senhor Treze, capaz de operar milagres e transformar a intenção assassina do príncipe em benevolência.

“Chegou o príncipe!” Ao soar essa exclamação, todos voltaram o olhar para o alto. O Príncipe Chen aproximava-se vagarosamente, imponente e grave, com ares de quem poderia comandar dragões e tigres. Todos se curvaram respeitosamente. Até Zhuang Ming, sentado, fez uma reverência, demonstrando respeito público, conferindo ao príncipe toda a deferência.

O olhar do Príncipe Chen percorreu a todos, detendo-se um instante em Zhuang Ming. O humor do príncipe não era dos melhores, mas ao ver o gesto respeitoso — ainda que soubesse tratar-se apenas de formalidade — seu coração suavizou-se um pouco.

“Não precisam de cerimônias”, disse o príncipe, acenando. “Por favor, sentem-se. Na última vez, às margens do Lago Bailin, o Senhor Zhao ofereceu um banquete e todos foram calorosos. Por isso, hoje, faço questão de retribuir-lhes com esta recepção.”

Zhuang Ming manteve-se atento. O Príncipe Chen não era um homem fácil. Este banquete certamente tinha propósitos próprios, embora, por ora, não parecesse dirigido a ele. Afinal, o príncipe ainda devia estar cuidando de questões pendentes e, com Qianyang e Yin Ming ao seu lado — além do jovem dragão oculto — não havia motivo para temer.

O banquete, naquela noite, era diferente do anterior. Todos tomaram seus lugares, e iguarias preciosas foram servidas, acompanhadas por belas dançarinas que bailavam suavemente ao som de músicas alegres.

“Bebidas refinadas, delícias de montanha e mar…” Zhuang Ming olhava os pratos à sua frente, admiração nos olhos. O banquete, oferecido pelo príncipe, reunia a elite de Cidade Farta. Assim, os ingredientes eram raros e o preparo, elaborado ao extremo. O cuidado com a aparência dos pratos era notável, chegando à perfeição.

O Príncipe Chen ergueu-se subitamente, erguendo um brinde a um velho erudito antes de dirigir-se a todos: “Soube que o senhor Lin, nos últimos tempos, tem se dedicado a rezar pela família, evitando carnes em devoção aos céus. Por isso, a sua mesa é composta apenas de pratos vegetarianos. Sirva-se com tranquilidade.”

O ancião mostrou-se surpreso, e todos olharam para ele. Diante de si, além de alguns vegetais, havia também carnes de ave e peixe, aparentemente iguais às dos demais. O velho experimentou um pedaço de “peixe”, elogiando: “Que arte! Este peixe, feito de leguminosas, tem textura e sabor idênticos ao verdadeiro, com um aroma ainda mais refinado.”

Shuangling observou o ancião e sussurrou a Zhuang Ming: “Mestre, aquele velho é um dos grandes sábios de Cidade Farta. Dizem que detesta nossa Casa Comercial Zhuang. Um de seus discípulos chegou a escrever ‘Nas portas dos ricos, carne e vinho apodrecem, enquanto lá fora há ossos de quem morreu de frio’ para ridicularizá-lo.”

Zhuang Ming riu suavemente e assentiu: “Eu sei.” Naquele dia, às margens do Lago Bailin, o velho divertia-se em conversa com o príncipe. Quando Zhuang Ming apareceu, foi visto como um intruso, perturbando os deleites dos letrados, e o ancião demonstrou desagrado.

“Quanta devoção, evitar carnes, tudo isso é pura hipocrisia…” murmurou um estudante, descontente, num canto. “Diz que o sabor é igual ao do peixe de verdade. Então, por que não come logo o peixe? Esse tipo de comida vegetariana custa até mais do que carne de verdade, é puro desperdício.”

“Se fosse realmente devoto, bastava comer simples. Por que então imitar carne e peixe, até no sabor?” “Esse velho só não abre mão das iguarias, mas teme os comentários alheios; faz o cozinheiro trabalhar dobrado, só para manter as aparências.” O tom era baixo e discreto, difícil de ouvir, mas Zhuang Ming, protegido pelo jovem dragão e acompanhado de Qianyang e Yin Ming, captou tudo, achando graça e lançando um olhar curioso.

O estudante, um jovem de pouco mais de vinte anos, vestia-se com simplicidade, mas sua postura denunciava origem nobre. Afinal, naquele banquete só compareciam famílias de posses. “Sobre ele, percebo um leve traço de quem começou a cultivar a energia vital,” pensou Zhuang Ming. “Ainda está longe de dominar; talvez apenas pratique técnicas de respiração e meditação, adquiridas de algum ramo incompleto do Daoísmo.”

No Império da Vitória Oriental, havia quem praticasse artes de meditação para acalmar o espírito, mas eram métodos rudimentares, geralmente incompletos.

Por isso, os eremitas das montanhas, tidos como ilustres, eram sobretudo pessoas de espírito elevado, sem poderes sobrenaturais. Em contrapartida, era comum, entre o povo, encontrar praticantes das artes marciais, capazes de se defender e viajar pelo país. Quanto àqueles que, como esse estudante, aprendiam técnicas de respiração e meditação, havia vários.

Zhuang Ming desviou o olhar, pouco impressionado; apenas apreciava a sinceridade do jovem, notada em suas poucas palavras.

“Senhores…” O Príncipe Chen ergueu o copo, dirigindo-se a todos com semblante grave: “Ao norte do Rio Huai, nosso império já enfrenta seca severa. O número de flagelados cresce a cada dia, muitos morrem de calor e de fome, situação que só deve piorar até a chegada das neves, quando muitos mais morrerão de frio e fome.”

Suspirou: “A partir de hoje, passarei a rezar pelos necessitados, abstendo-me de carnes até o mesmo dia do próximo ano.” Zhuang Ming olhou de soslaio para o estudante escondido no canto, sorrindo ao perceber seu murmúrio:

“Mais um hipócrita sem vergonha… Rezar pelos necessitados? Quem acredita nisso? Em casa, quem vai saber se ele não come carne? Mesmo que não coma, esses pratos vegetarianos imitam carne tão bem que o sabor nem difere. Comer assim sai mais caro do que carne de verdade. Se fosse para ajudar, que economizasse e doasse aos flagelados, em vez de posar de virtuoso. Está é se entretendo!”

O estudante mostrava-se desdenhoso, mas ninguém lhe dava atenção. Já as palavras do príncipe caíam bem aos ouvidos dos presentes, que prontamente o apoiavam.

Depois que o príncipe falou, um ancião levantou-se e reverenciou-o: “O senhor é realmente virtuoso, rezando pelos flagelados e abstendo-se dos prazeres da mesa. Não somos capazes de igualar sua bondade.” “O príncipe é justo!” repetiram, levantando-se e fazendo coro.

“Faço apenas o que posso, esperando que o céu se compadeça e cesse as calamidades. Meus esforços são pequenos, talvez insuficientes.” O príncipe suspirou, amargando sua expressão.

“Não se menospreze, excelência.” O ancião prosseguiu: “O senhor é um príncipe em tempos de paz, um homem admirável, digno de resposta até dos céus.” “Esperemos que sim”, respondeu o príncipe, erguendo o copo e bebendo de um só gole.

Todos o acompanharam, esvaziando seus copos. Mas, após a bebida, o príncipe mostrou-se hesitante. Alguém aproveitou o momento e perguntou: “Excelência, teria alguma ordem a nos transmitir? Podemos ser úteis de algum modo?”

O príncipe suspirou novamente: “Sinto-me envergonhado. Hoje ofereço banquete com fartura, mas não posso deixar de pensar nos flagelados do Norte enfrentando a fome. Sinto-me como na máxima: ‘Nas portas dos ricos, carne e vinho apodrecem, enquanto lá fora há ossos de quem morreu de frio…’” Ao terminar, lançou um olhar profundo para Zhuang Ming, que permaneceu impassível. Só então o príncipe desviou o olhar e continuou: “Minhas preces são apenas esforço de vontade; os flagelados, porém, necessitam de ajuda real. Como os auxílios do governo ainda não chegaram, este banquete é, na verdade, uma campanha para arrecadar doações em favor dos flagelados do Norte.”

Dito isto, lançou o copo ao chão e fez uma profunda reverência: “Pelo bem dos flagelados do Norte, peço-lhes, senhores, generosidade e desprendimento!”

O silêncio pairou sobre o salão, enquanto todos se entreolhavam. Zhuang Ming afagou suavemente a cabeça do jovem dragão oculto em sua manga, o olhar atento.

Nesse instante, ouviu novamente o sussurro do estudante no canto: “Esse sujeito tem cara de quem só pensa em dinheiro. Aposto três moedas de cobre que esse príncipe sem vergonha é ele mesmo o flagelado do Norte de quem fala! Com certeza essa coleta de doações não passa de um pretexto para enriquecer. O dinheiro de hoje vai direto para o bolso dele, disso não tenho dúvidas. Pena que ninguém aposte comigo, senão eu arriscava até a última peça de roupa!”