Capítulo Vinte e Dois: Emboscada no Caminho, O Fim da Linha

"Então este é o jarro de vinho dos imortais?"

"Se o jarro de vinho é tão grande, imagino que o corpo do imortal deve ter a altura de uma casa, não é?"

"Senhor, será que esse vinho ainda poderá ser bebido?"

A respeito do Jarro dos Cem Deuses, adquirido por um impulso de seu senhor ao custo de milhares de taéis de prata, tanto Shuang Ling quanto o Velho Bai demonstravam grande curiosidade.

Vendo que Shuang Ling, curiosa, parecia prestes a estender a mão para tocar o objeto, Zhuang Ming rapidamente bateu de leve no dorso da mão dela.

"Não mexa sem permissão."

"Está bem." Ela recolheu a mão, acariciando o local atingido e fazendo beicinho.

"O chamado Jarro dos Cem Deuses, na verdade, é um objeto venenoso." Após pensar por um instante, Zhuang Ming resolveu explicar: "As figuras de mais de cem deuses gravadas nele não são simples esculturas divinas, mas sim representações de venenos encarnados. O interior está repleto de veneno letal, que às vezes escorre pelas fendas entre o corpo e a tampa do jarro. Nem se fala em beber: só de tocar o veneno, dificilmente alguém escaparia com vida."

Continuando, Zhuang Ming disse: "Notei que até os funcionários do Pavilhão Sombrio, ao manusearem o jarro, eram extremamente cautelosos e demonstravam medo, certamente por já terem sofrido graves consequências. Ordene que, depois que este objeto chegar à Mansão Dragão Oculto, ninguém, exceto Qianyang Yinming, deve tocá-lo."

Ao ouvir isso, Shuang Ling ficou pálida e recuou imediatamente.

O Velho Bai, surpreso, perguntou: "Então não é um vinho dos imortais?"

Zhuang Ming sorriu: "Apenas um artifício para valorizar, se fosse mesmo vinho dos imortais, o Pavilhão Sombrio jamais o teria colocado à venda."

Shuang Ling assentiu, meio sem compreender. O Velho Bai ficou pensativo: para que o senhor queria tal veneno? Mas não era o momento de fazer perguntas. Se ele gastou milhares de taéis de prata em algo assim, certamente tinha seu propósito.

—

Percorreram cerca de três ou cinco li quando a carruagem parou.

Shuang Ling e o Velho Bai demonstraram surpresa.

Mas Zhuang Ming, por meio de Yinming, que conduzia a carruagem, já avistava quem vinha ao encontro.

Eram homens da Companhia Comercial Zhuang, que cavalgavam apressados.

"Senhor." Um deles desmontou do cavalo e fez uma reverência ao se aproximar.

"Aproxime-se." Zhuang Ming afastou a cortina da carruagem e disse: "Eu me lembro de você, trabalha sob as ordens de Lu He e seu nome é Liu Quan, não é? Sei que também é bom de luta."

"Sim, senhor, sou Liu Quan." Ao perceber que o senhor lembrava de seu nome, Liu Quan ficou imensamente feliz e disse: "Fui enviado pelo Mestre Lu para trazer-lhe uma carta aqui em Huaibei."

"Entregue-a."

Zhuang Ming pegou a carta, leu rapidamente e esboçou um leve sorriso.

Era a caligrafia de Lu He.

A carta era breve e continha apenas dezesseis caracteres: "Embora tenha havido contratempos, tudo já foi resolvido; as ordens do senhor estão quase todas cumpridas."

"Muito bem." Zhuang Ming guardou a carta e perguntou a Liu Quan: "Lu He lhe deu mais alguma instrução?"

"Apenas entregar a carta, nada mais."

"Então venha conosco, vamos retornar juntos."

"Sim, senhor."

"Vamos."

—

Zhuang Ming deixou cair a cortina e soltou lentamente o ar dos pulmões.

Com uma carta como aquela vinda de Lu He, tudo indicava que a situação estava sob controle.

Porém, o plano arquitetado por Song Tianyuan para destruir a Companhia Zhuang não se desmantelaria da noite para o dia, tampouco as armadilhas dele seriam eliminadas em apenas uma noite — Zhuang Ming sabia que ainda teria trabalho nos dias seguintes.

Mas ele já havia estabilizado a situação.

A família Song de Xuancheng jamais se reergueria.

Nem mesmo Song Tianyuan teria mais como agir.

Mas Zhuang Ming não pretendia encerrar tudo ali.

"Vamos mais devagar."

Falou com serenidade: "Vamos esperar mais um pouco."

Shuang Ling perguntou cautelosa: "Esperar por quem?"

"Por Song Tianyuan", respondeu Zhuang Ming em voz baixa.

—

Passado o tempo de queimar um incenso, a carruagem parou de novo.

"Senhor, há alguém bloqueando o caminho à frente", alertou Liu Quan, tenso.

"Era esperado", respondeu Zhuang Ming.

"São os homens de Song Tianyuan?" Perguntou o Velho Bai.

"Sim. Se vieram bloquear o caminho, é porque Song Tianyuan logo estará aqui."

"Como é que o Pavilhão Sombrio o deixou sair?" Perguntou Shuang Ling, intrigada.

"Ele deve ter seus meios", Zhuang Ming sorriu.

"E agora, senhor?" Liu Quan hesitou. "Devemos tratá-los como salteadores e eliminá-los?"

"Não há pressa."

Zhuang Ming sorriu levemente.

Com ele, Yinming e mais seis guardas, somavam oito pessoas, contando Liu Quan.

O outro lado, no entanto, contava dezoito homens.

Liu Quan estava confiante porque Yinming estava presente.

Qianyang e Yinming eram reconhecidos como mestres na arte marcial.

Um mestre poderia enfrentar cem sozinho.

—

Do lado de fora do Pavilhão Sombrio.

Song Tianyuan, com expressão sombria, saiu com seus guardas.

Lá fora, seus homens já o aguardavam com cavalos preparados.

"Senhor."

"Já interceptaram o grupo?"

"Song Liang já foi ao encontro deles; não foram longe, estão de carruagem, será fácil bloqueá-los."

"Montem!"

Song Tianyuan montou com agilidade.

Seus olhos mostravam sede de sangue; ele estava verdadeiramente furioso.

O prejuízo sofrido no Pavilhão Sombrio ainda era pequeno.

Mas seus planos externos, todos arruinados, caíram nas mãos de Zhuang Ming.

Foi a maior derrota de sua vida!

—

Na estrada oficial.

As duas facções se enfrentavam em silêncio.

De um lado, dezoito homens de túnica azul, todos mascarados e armados, bloqueavam a estrada com evidente receio.

Do outro, duas carruagens já haviam parado.

Liu Quan e seis guardas estavam à frente, com olhos cheios de intenção assassina, ansiosos para lutar.

Os dezoito bloqueadores estavam visivelmente intimidados.

Curiosamente, era o grupo menor que transbordava agressividade.

O equilíbrio psicológico entre os dois lados se invertera.

De vez em quando, olhares recaíam sobre o condutor da carruagem.

Yinming, de estatura mediana, vestia túnica azul com detalhes brancos e mantinha uma expressão fria e silenciosa.

Era ele que dava confiança àqueles homens e assustava os oponentes.

Nesse momento, Yinming desceu da carruagem.

O clima mudou drasticamente.

Os dezoito homens sacaram as lâminas, o temor evidente em seus olhos.

Liu Quan e seus guardas, achando que Yinming ia atacar, se animaram, preparando-se para agir.

Mas Yinming apenas lançou um olhar, ignorou-os e foi até a carruagem de trás, de onde retirou uma cadeira de rodas de madeira.

"Já está na hora. Pode descer."

Zhuang Ming, sentado na carruagem, mantinha os olhos semicerrados, como se esperasse algo. Só depois de um tempo falou.

Shuang Ling o ajudou a descer, cuidadosamente, evitando o Jarro dos Cem Deuses.

Yinming já havia colocado a cadeira de rodas ao lado da carruagem.

Assim que Zhuang Ming se acomodou na cadeira, o som de cascos se aproximou.

Mais de vinte cavaleiros vinham em grande velocidade.

O solo tremeu sob o estrondo dos cavalos.

"Senhor, é Song Tianyuan", murmurou Shuang Ling.

"Não demorou tanto", Zhuang Ming sorriu suavemente.

"Primeiro mandou bloquear o caminho, agora nos cerca pelos fundos. Quem chega assim não vem com boas intenções", comentou o Velho Bai, preocupado.

"Se ele não viesse, e se ocultasse, certamente ressurgiria mais tarde, tornando-se meu maior problema. Mas, já que veio...", Zhuang Ming disse com tranquilidade, "é porque chegou ao fim de sua estrada."