Capítulo Cinquenta e Três: Disputa para Oferecer Tesouros, O Jovem Dragão se Agita

O aniversário do imperador se aproximava.

Era um acontecimento de grande importância para todo o império.

No salão do trono, poderosos ministros e autoridades, assim como as administrações regionais, empenhavam-se em colecionar tesouros: pinturas raras, armas lendárias, pedras e joias exóticas, medicamentos preciosos, aves e feras extraordinárias, entre outros.

Presentear com o que agradasse ao imperador poderia resultar em recompensas, talvez até em promoções de cargo—uma bênção tão grande que se dizia ser obra de ancestrais virtuosos. Mesmo que o presente não agradasse, valia o esforço; o importante era não cometer erro algum. Um oficial do governo que ignorasse o aniversário do Imperador, ainda que Sua Majestade não desse importância, certamente seria alvo de seus rivais políticos, que não perderiam a chance de acusá-lo de desrespeito. Uma acusação de desprezo ao trono podia custar não apenas o cargo, mas também a cabeça.

Para os funcionários do governo, tudo era um campo minado.

Já para os comerciantes comuns fora da capital, isso não fazia grande diferença.

Alguns mercadores da cidade imperial talvez precisassem se preocupar mais, mas os comerciantes das Dezesseis Províncias de Huai’an não tinham como chegar ao ouvido do trono. Mesmo que desejassem, não havia meio de oferecer presentes ao imperador.

Nem mesmo Zhuang Ming, entre eles, possuía o direito de ser recebido pelo imperador ou de lhe oferecer presentes.

Todos os anos, algumas famílias abastadas tentavam encontrar caminhos para presentear o imperador, mas ao menos entre os comerciantes ali reunidos, ninguém jamais cogitara tal possibilidade.

O fato é: antes ninguém pensava em oferecer presentes porque não havia como fazê-lo.

Se, de fato, surgisse a chance de presentear o imperador, a situação mudaria drasticamente.

Um presente suficientemente extraordinário poderia fazer com que o imperador lembrasse o nome do doador, até mesmo o mencionasse—um feito que abençoaria gerações e abriria muitos caminhos.

Mesmo não sendo lembrado pelo imperador, só de ter um presente aceito no palácio já seria motivo de orgulho, fonte de conversa e reputação no mundo dos negócios.

Mais importante ainda seria o tratamento preferencial por parte das autoridades regionais.

— Bem… — hesitou o Príncipe Chen.

Nesse momento, um homem adiantou-se apressadamente, fazendo uma reverência:

— Alteza, em minha casa há uma espada ancestral, que corta ferro como se fosse barro. Infelizmente, não sou hábil nas artes marciais e a espada está guardada há anos. Gostaria de oferecê-la ao imperador.

O Príncipe Chen, ouvindo isso, sorriu resignado:

— Muito bem, se estão tão interessados, não posso recusar a boa intenção. Quando eu for à capital entregar meus presentes, levarei também os vossos.

E, ao terminar de falar, fez um gesto amplo:

— Já que estamos abrindo esse precedente, não serei avaro. Aqueles que desejarem presentear Sua Majestade, digam agora seus nomes e presentes — anotarei todos e levarei ao palácio.

Mal terminara de falar e outro já se pronunciou:

— Tenho uma bela peça de jade, ofereço-a ao imperador.

— Guardei um manuscrito raro, dizem ser do mestre calígrafo da dinastia anterior, letras tão vivas quanto deuses — disse outro ancião.

— Comprei, por alto preço, uma planta medicinal raríssima, há pouco tempo. Gostaria de oferecê-la.

E assim, um a um, manifestavam-se.

Mas havia também quem permanecesse em silêncio e hesitasse.

Entre eles estavam Zhuang Ming e o velho Li.

Enviar presentes ao palácio e chamar a atenção do imperador não era algo simples.

Além do mais, eles, meros comerciantes, eram figuras insignificantes diante da multidão de ministros, autoridades e notáveis. Mesmo que conseguissem enviar algo, de que adiantaria? O imperador jamais se lembraria deles.

Depois do presente, continuariam sendo apenas comerciantes, sem acesso ao trono ou ao ouvido do soberano.

Se, por acaso, apenas uma pessoa em Huai’an pudesse ofertar um presente ao imperador, essa pessoa ganharia fama e prestígio, sendo tratada com deferência até pelos mais altos funcionários das Dezesseis Províncias.

Mas se todos ofereciam presentes, onde estaria a distinção?

O mais importante é que muitos já suspeitavam: aqueles presentes talvez jamais chegassem ao palácio imperial. Possivelmente, ficariam no tesouro do Príncipe Chen.

— Senhor… — murmurou Xue Qing, astuto, curvando-se e baixando a voz. — Sobre isso…

— Já entendeu? — Zhuang Ming sorriu suavemente. — Acha que aqueles que agora disputam para oferecer presentes são todos tolos iludidos?

— Bem… — Xue Qing de fato pensara nisso, mas ao ouvir Zhuang Ming, subitamente compreendeu.

— Alguns realmente são ingênuos, acreditam que é uma façanha indescritível presentear o imperador através do Príncipe Chen, uma honra para toda a linhagem. — Zhuang Ming fez uma pausa. — Mas outros já perceberam: não estão ofertando ao imperador, e sim ao Príncipe Chen.

— Por quê…? — Xue Qing hesitou.

— Depois do que o príncipe disse, quem não oferece é acusado de desrespeitar o imperador e a autoridade real. — Zhuang Ming sorriu. — Já quem oferece, ainda que não chegue ao imperador, pelo menos agradou ao príncipe… Aqueles que percebem e hesitam não são exatamente astutos; os verdadeiramente inteligentes são os que, percebendo, agem de imediato.

Pela personalidade do Príncipe Chen, os comerciantes que hesitaram provavelmente seriam lembrados por ele e, no futuro, poderiam ser alvo de represálias.

Quem se apressou em oferecer presentes, por sua vez, conquistou alguma simpatia; talvez não recebessem privilégios, mas tampouco seriam detestados.

Os primeiros a se manifestar ainda ficariam marcados na memória do príncipe, o que, em futuras necessidades diante das autoridades, poderia ser muito útil.

Com isso, o caminho para negociações e acordos ficava mais aberto e conhecido.

— Agora entendo… — Xue Qing sorriu amargamente. — Não imaginei que tantos fossem tão rápidos em perceber tudo isso.

— Em Huai’an abundam os astutos, e entre comerciantes, não faltam os ardilosos. — Zhuang Ming riu. — Quando comecei a negociar com eles, também me sentia exausto; passava dias e noites ponderando para não ser passado para trás.

— Mas o senhor sempre planejou melhor que todos eles — apressou-se a dizer Xue Qing.

Zhuang Ming apenas sorriu e voltou o olhar para o alto.

O velho Li também se pronunciou, oferecendo um vaso de porcelana de oitocentos anos.

O Príncipe Chen mostrou-se satisfeito e lançou o olhar a Zhuang Ming.

Ele sabia que, se continuasse calado, logo lhe cairia a acusação de desrespeito ao imperador.

— Também possuo um tesouro, que peço a Vossa Alteza que leve ao imperador — declarou Zhuang Ming, inclinando-se levemente.

O olhar do príncipe se fixou em Zhuang Ming, e ele pareceu um pouco desapontado.

Pretendia aproveitar a ocasião para questionar por que a Casa Comercial Zhuang, a maior de Huai’an, nada oferecia ao imperador, insinuando que desdenhavam o aniversário real.

Contudo, Zhuang Ming antecipou-se e declarou sua intenção de presentear.

— Irmão Zhuang Ming… — disse o príncipe, sorrindo. — Sua casa comercial é a maior de todas, a mais respeitada das Dezesseis Províncias. Que tesouro há de oferecer?

Havia um claro subentendido: de todos ali, Zhuang Ming era o mais abastado; seu presente deveria superar todos os demais.

— Sou de saúde frágil e coleciono muitas ervas raras; sou também amante de antiguidades, pinturas, caligrafias, livros taoistas e budistas, vasos e objetos antigos. — disse Zhuang Ming, com serenidade. — Desta vez, o presente será…

Antes de concluir, sentiu um sobressalto inesperado.

Foi um pressentimento instintivo.

Mas a origem desse sentimento não era externa, mas sim ligada ao jovem dragão.

Enquanto Zhuang Ming empalidecia, do lado de fora soaram cascos de cavalos em grande número.

Ouviu-se, então, uma voz alta e clara:

— Alteza, a escolta já chegou.