Capítulo Cinquenta e Um: A situação em Huai'an, tudo mudou por minha causa

A chegada de Zhuang Ming fez com que a atmosfera da assembleia da Liga Mercantil se tornasse tensa por um instante. Além das tramas da família Song de Xuancheng e das ações recentes do Príncipe Chen, o próprio Zhuang Ming era, por si só, um tema de muitos comentários.

Nas dezesseis províncias de Huai'an, ao se mencionar Zhuang Ming, logo se evocava uma aura de lenda. Seis anos atrás, ele nada possuía; construiu tudo do zero. Em apenas seis anos, seus negócios se espalharam por Huai'an, formando um império poderoso, a ponto de ser reconhecido como o homem mais rico da região.

E, em meio à rejeição de inúmeras famílias mercantis tradicionais das dezesseis províncias de Huai'an, Zhuang Ming abriu seu próprio caminho e edificou seu patrimônio antes dos trinta anos.

Além disso, ele era portador de uma deficiência nas pernas, o que só acrescentava mais fascínio e assunto às conversas sobre sua trajetória ao longo desses seis anos.

Entre os chefes das casas presentes, quase todos já haviam lidado com Zhuang Ming. Quando ele decidiu expandir a Companhia Mercantil Zhuang, entrando em novas cidades e províncias, inevitavelmente afetou interesses locais, gerando rejeição dos comerciantes e das famílias tradicionais.

No entanto, ao final, a maioria deles acabou tornando-se parceira da Companhia Zhuang. Os interesses econômicos transformaram antigos inimigos em aliados, e agora, ironicamente, eram quase estranhos uns aos outros.

Tudo porque a Companhia Zhuang havia ofendido o maior detentor de poder das dezesseis províncias de Huai'an: o Príncipe Chen.

Na assembleia, muitos olhares se voltaram para Zhuang Ming, expressando sentimentos contraditórios. Alguns sentiam-se satisfeitos em sua desgraça, recordando-se com prazer das perdas que haviam sofrido nas mãos dele. Outros, com certa compaixão, lembravam dos anos de cooperação frutífera com a Companhia Zhuang, que lhes trouxera lucros ainda maiores do que antes, e lamentavam o destino atual da empresa.

Havia curiosidade, respeito, serenidade inabalável e, em alguns, uma mistura de rancor, pesar e arrependimento, ao refletirem sobre antigas desavenças e os lucros recentes.

— Zhuang Ming, há quanto tempo.

Um ancião descia lentamente do andar superior, olhando para Zhuang Ming com um misto de emoções, predominando, porém, a compaixão e o pesar.

Zhuang Ming não pareceu notar o que se passava nos olhos do outro e respondeu sorrindo:

— Senhor Li, faz um ano que não nos vemos. Como tem passado?

O velho Li era uma das figuras mais respeitadas da Liga Mercantil das dezesseis províncias de Huai'an, detentor de grande prestígio, experiência e influência. Suas palavras pesavam e seu comando era amplamente aceito.

Nas assembleias anuais, era ele quem organizava e convocava os presentes.

— Vou levando. Já estou velho, este ano só precisei consultar o médico três vezes, então ainda estou firme, com alguns anos pela frente.

Respondeu o velho Li antes de suspirar e comentar:

— Como chegamos a isso?

Zhuang Ming sabia a que ele se referia, mas apenas sorriu:

— Por que diz isso, senhor Li? Também estou bem, exceto pelas pernas, que já não funcionam há anos; de resto, minha saúde vai bem. Por que este semblante de quem se despede de alguém que parte antes da hora? Parece que me vê às portas da morte, pronto para partir antes do senhor!

Diante disso, o velho Li não pôde evitar um sorriso sem voz, balançando a cabeça. Ele não conhecia todos os detalhes, apenas sabia que a família Song de Xuancheng havia causado grande alvoroço, mas fora contida pela Companhia Zhuang e alguns oficiais. Não muito depois, o Príncipe Chen chegou a Huai'an.

Logo após assumir o comando das dezesseis províncias, o Príncipe Chen ordenou o fechamento da Companhia Zhuang. Embora a empresa tenha sido reaberta mais tarde, o episódio deixou claro que os desentendimentos não haviam terminado.

No dia seguinte, o Príncipe Chen humilhou Zhuang Ming publicamente, exigindo dele duzentos mil taéis de prata. Só isso já mostrava que havia ainda uma rixa latente entre eles.

Com um inimigo tão poderoso quanto o Príncipe Chen, por quanto tempo mais a Companhia Zhuang poderia resistir?

O velho Li sempre teve grande estima por Zhuang Ming. Seis anos atrás, quando ele compareceu pela primeira vez à assembleia da Liga Mercantil, era apenas uma figura secundária, mal notada. Ano após ano, expandiu-se até tornar-se, há dois anos, um dos membros centrais, ocupando o assento mais elevado.

A Companhia Zhuang estabeleceu relações comerciais em toda a região, negociando com todas as famílias e comerciantes importantes, tornando-se peça fundamental na economia de Huai'an.

Por isso, com o recente declínio da Companhia Zhuang, todos os negócios da região foram impactados, e o cenário tornou-se sombrio, bem diferente do que se via no início do ano.

— Você... — suspirou o velho Li. — Cheguei a pensar que, após minha partida, você seria o mais apropriado para liderar a Liga Mercantil. Mas agora...

Ele realmente admirava aquele jovem que, em apenas seis anos, ergueu um império. Aos seus olhos, Zhuang Ming era brilhante tanto nos negócios quanto nas estratégias.

O mais importante era que, com a Companhia Zhuang presente em toda a região e relacionando-se com todos, sua rede de contatos era extensa. Ele próprio era firme e determinado, mas sabia ser flexível quando necessário. No início, para expandir, usou métodos contundentes, o que gerou várias inimizades, mas depois buscou a conciliação, trazendo benefícios mútuos e construindo boas relações.

Era, sem dúvida, o melhor candidato para sucedê-lo.

Infelizmente, acabou enfrentando o poderoso Príncipe Chen.

— O que quer dizer com isso, senhor Li? — disse Zhuang Ming, fingindo não entender. — O senhor ainda está bem, e eu sou jovem. Talvez ainda possa sucedê-lo um dia. Por que me olha como se eu estivesse condenado, prestes a ter uma morte precoce?

O velho Li mostrou um pouco de resignação:

— Você acha mesmo que poderá perdurar? Acha que sua Companhia Zhuang suportará por muito tempo nesta situação? E se aquele príncipe, que já teve o descaramento de extorquí-lo em público, decidir tomar medidas mais drásticas? Como irá resistir?

Depois de um momento, acrescentou:

— Aceite um conselho meu: deixe os negócios de lado por ora. Pense em como ofendeu o Príncipe Chen e busque sua clemência, tente eliminar essa inimizade.

Zhuang Ming abriu as mãos, sorrindo de leve:

— Pena que ele não deseja perdoar.

Por um instante, um brilho frio passou por seu olhar e, em silêncio, pensou: “A essa altura, com o rancor tão enraizado, eu também não desejo mais reconciliação.”

O velho Li hesitou, mas acabou dizendo:

— Seja como for, não vou me aprofundar sobre a origem dessa inimizade. Apenas, se o rancor não pode ser dissipado, aconselho que se prepare para o pior. Guarde uma reserva, tenha uma rota de fuga. Se perder a Companhia Zhuang, ao menos terá algum dinheiro para viver com dignidade, sem chegar à miséria.

Zhuang Ming riu sem jeito:

— Está bem, vou separar um dinheiro para minha velhice. Se tropeçar, ainda terei como me sustentar.

O velho Li mostrou-se ainda mais preocupado, com palavras presas na garganta. No fundo, pensava: se a Companhia Zhuang ruir, se perder as riquezas, os empregados se dispersarem e ainda for perseguido pelo Príncipe Chen, seria quase impossível reerguer-se. Nem se tratava apenas da frustração de ver todo o esforço de anos se perder num instante, talvez até enlouquecer de desgosto... Apenas sobreviver já seria um desafio.

Afinal, Zhuang Ming era deficiente das pernas e sempre vivera em conforto. Não seria estranho vê-lo morrer de fome nas ruas.

— Já é meio-dia — observou o velho Li. — Está na hora de começar. Seus negócios permeiam todo o Reino de Dongsheng e, principalmente, as dezesseis províncias de Huai'an. Sua companhia sustentava o comércio. Agora, com essa reviravolta, muitos temem negociar com você e sofrem prejuízos. O panorama geral é de decadência em toda Huai'an.

Zhuang Ming sorriu:

— Mas não foi essa a escolha deles? Se continuassem a negociar comigo, todos continuariam ganhando. Vim aqui hoje para esclarecer a situação e propor que as dezesseis províncias retomem o caminho da prosperidade.

O velho Li suspirou:

— Não é tão simples assim. Por que o escutariam?

Zhuang Ming respondeu:

— A crise nos negócios de Huai'an está ligada à situação da minha companhia, talvez causada por ela. Tenho algumas soluções em mente.

O velho Li balançou a cabeça:

— Não irão ouvi-lo.

Zhuang Ming apenas sorriu:

— Trata-se de interesses. Discutir não custa nada.

O velho Li franziu o cenho:

— Mas o medo do Príncipe Chen é maior do que a cobiça pelo lucro.

Após uma breve pausa, o velho pareceu lembrar-se de algo. Zhuang Ming sempre foi cauteloso e preciso; entre os mercadores ardilosos das dezesseis províncias, não havia quem o superasse em estratégia.

— Deixe estar. Daqui a pouco, dou-lhe a palavra para se pronunciar. Se conseguirá ou não o que deseja, dependerá de sua coragem e eloquência.

— Obrigado, senhor Li.

Zhuang Ming uniu as mãos e curvou-se levemente, expressando sincera gratidão.

Naquela conjuntura, todos o tratavam como um portador de má sorte, evitavam-no a todo custo, mesmo ao preço de prejuízos. Ter, diante de todos, a chance de subir ao púlpito e persuadir a assembleia era um privilégio raro, concedido por aquele velho.

— Não tem de quê, eu...

Antes que o velho Li terminasse, o burburinho do lado de fora tornou-se repentino e intenso.

Zhuang Ming franziu imediatamente a testa.

O som de cascos de cavalo ecoava, muitos ao mesmo tempo.

Logo, uma voz forte ressoou:

— Sua Alteza chegou!