Capítulo Dezenove: Ao Mais Alto Lance, Parar à Beira do Abismo

No dia seguinte.

De manhã.

Após o orvalho noturno, o ar estava fresco.

Zhuang Ming e seus acompanhantes chegaram ao salão principal do Solar Sombrio. Song Tianyuan também já estava lá havia algum tempo; ao perceber a chegada de Zhuang Ming, virou-se e lançou-lhe um olhar, esboçando um sorriso carregado de intenções ocultas.

Zhuang Ming manteve a expressão serena.

O embate entre as Dezesseis Províncias de Huai'an já havia começado.

Contudo, as notícias ainda não haviam chegado ao Norte de Huai, tampouco ao Solar Sombrio.

Por ora, ambos desconheciam os novos desdobramentos do mundo externo.

Aos olhos de Song Tianyuan, Zhuang Ming estava completamente alheio ao que se passava, sendo apenas uma presa à mercê de seu caçador. Por isso, o sorriso de Song Tianyuan lembrava o de um predador observando sua vítima presa na armadilha.

Zhuang Ming sustentou-lhe o olhar por um instante e desviou.

Song Tianyuan preparara muitos esquemas fora dali, mas Zhuang Ming também tinha suas cartas na manga. Era pouco provável que Song Tianyuan soubesse de seus preparativos e menos ainda de suas intenções de contra-ataque.

Song Tianyuan acreditava estar tramando contra um oponente desavisado, tratando Zhuang Ming como caça.

Mas quem disse que Zhuang Ming não era o verdadeiro caçador, invertendo os papéis e lançando sua própria armadilha a Song Tianyuan?

“Quem será o vencedor, ainda é impossível saber.”

Enquanto pensava nisso, Zhuang Ming sorriu e acenou respeitosamente para um ancião à frente.

Os que conseguiam estar ali eram, em sua maioria, figuras de prestígio do Reino de Dongsheng.

Mesmo que muitos jamais tivessem se encontrado antes, todos já tinham ouvido falar de alguns nomes presentes.

Zhuang Ming, em seis anos, construíra seu império do nada, tornando-se o jovem mais famoso das Dezesseis Províncias de Huai'an. Mesmo aqueles vindos de outras regiões conheciam a lenda desse jovem audacioso.

Além disso, por estar numa cadeira de rodas, devido às pernas paralisadas, era facilmente reconhecido.

Não faltavam olhares, mistos de simpatia, hostilidade ou até mesmo temor.

O ancião que Zhuang Ming cumprimentara era de Jing, a capital — um conhecido de longa data.

—

Aquele leilão no Solar Sombrio era diferente das transações comuns.

Cada um oferecia o preço que desejasse por determinado item, e o maior lance levava o objeto.

Aos olhos de Zhuang Ming, tal método era bastante razoável: estabelecia-se um valor mínimo, evitando vendas por preços irrisórios.

Na disputa de lances, seja por preferência pessoal ou rivalidade, os preços subiam, muitas vezes superando em muito o valor real dos objetos.

Ainda assim, esse sistema tinha suas limitações, razão pela qual a Casa Comercial Zhuang ainda não o adotara.

No futuro, porém, para a venda de tesouros, talvez valesse a pena experimentar.

“Flor da Noite Branca!”

A voz do leiloeiro trouxe Zhuang Ming de volta à realidade.

A Flor da Noite Branca era, segundo os registros, a lendária Flor de Jade.

Era também o motivo declarado de sua presença ali.

Ao erguer o olhar para o palco, Zhuang Ming percebeu o olhar de Song Tianyuan recaindo sobre si.

Shuangling e o velho Bai, que o acompanhavam, não conseguiam esconder a emoção.

Segundo os tratados médicos, a Flor de Jade tinha o poder de regenerar membros perdidos.

O jovem mestre, há anos com as pernas debilitadas, buscara tratamento com inúmeros médicos, sem sucesso.

Talvez aquela flor milagrosa fosse a esperança de cura.

“Eis aqui a Flor da Noite Branca, com lance inicial de mil taéis.”

O ancião sorridente no palco anunciou: “Uma flor raríssima, de aparência semelhante ao jade, e com o dom de florescer durante todas as estações, sem jamais murchar; verdadeiramente, uma maravilha entre as flores. Que comece o leilão...”

“Mil e quinhentos taéis.”

Antes que Zhuang Ming pudesse abrir a boca, a voz de Song Tianyuan ecoou calmamente.

Todos os olhares se voltaram para ele.

Zhuang Ming também o fitou.

Song Tianyuan fez uma reverência cortês e disse, sorrindo: “Esta flor é especial, de beleza incomparável e resistência admirável. Com o aniversário de nascimento de uma figura ilustre da capital se aproximando, pretendo oferecê-la como presente.”

Zhuang Ming recolheu o olhar e respondeu com naturalidade: “Três mil taéis.”

O sorriso de Song Tianyuan se ampliou, e ele declarou: “Cinco mil taéis.”

—

O ambiente pesava.

Restavam apenas duas vozes, alternando-se a cada lance.

A cada nova oferta, o valor subia.

O ancião no palco já parecia atônito.

A Flor da Noite Branca já havia sido leiloada antes, mas nunca recebera lances. Afinal, tratava-se apenas de uma flor ornamental, sem utilidade prática. Mesmo os mais abastados não costumavam gastar mil taéis por uma flor.

Agora, porém, o valor já ultrapassava dez mil taéis.

Os presentes começavam a suspeitar.

“Essa flor deve ter algum segredo.”

“Mil taéis já era um luxo para algo puramente decorativo, mas esses dois chegaram a mais de dez mil?”

“Não, já chegou a dezoito mil taéis.”

“Vejam só! Nossa família Li, no Norte de Huai, é considerada riquíssima, mas mesmo esgotando nossos cofres, dificilmente compraríamos mais que algumas dessas flores.”

“Que tesouro será esse para justificar tal fortuna?”

“O sujeito da família Song disse que era para presentear alguém? A casa Song de Xuancheng é tão rica assim? Vai oferecer toda a fortuna da família como presente? Que piada!”

“Definitivamente, essa flor não é comum.”

Os pensamentos fervilhavam; cochichos surgiam entre conhecidos.

O velho Bai e Shuangling, por sua vez, mostravam-se visivelmente irritados, certos de que Song Tianyuan, conhecendo o verdadeiro valor da Flor de Jade, fazia questão de inflacionar o preço.

O velho Bai, silencioso, compreendia que Song Tianyuan, ao perceber o desejo incontestável do jovem mestre, pretendia forçá-lo a negociar a flor, ou talvez apenas aumentar o preço para prejudicá-lo e beneficiar-se.

Shuangling, por sua vez, estava furiosa.

Lançou um olhar irado a Song Tianyuan, mas algo lhe pareceu estranho.

Dizia que era para presentear alguém, mas tal extravagância soava absurda.

Para reunir tanto dinheiro, a família Song de Xuancheng teria de se sacrificar profundamente.

A não ser que fosse para uso próprio!

Mas ele parecia saudável, sem deficiências visíveis. Para que desejaria a Flor de Jade?

Observando com atenção, Shuangling constatou que Song Tianyuan tinha todos os membros intactos, aparência normal, nada indicava doença.

“Shuangling, o que você está olhando?” indagou um criado ao seu lado.

“Eu acho que esse sujeito está disputando com o jovem mestre porque tem alguma enfermidade, mas não dá para perceber,” respondeu ela, entre os dentes.

“Bem, há doenças ocultas, que não aparecem sob as roupas,” comentou o rapaz, lançando um olhar curioso entre as pernas de Song Tianyuan.

“O que você está olhando...”

Shuangling acompanhou o olhar do criado e, de repente, ficou ruborizada.

—

“Vinte e três mil taéis.”

“Vinte e cinco mil.”

“Vinte e oito mil.”

Song Tianyuan elevou o lance, como se nada fosse.

Segundo se sabia, o comércio de Zhuang Ming expandira-se enormemente, e ele já havia utilizado metade de suas reservas para comparecer ao leilão.

Hoje, Zhuang Ming era um dos mais ricos da região. Tudo o que desejasse, poderia obter.

Exceto a cura de suas pernas — sua maior frustração. Por isso, faria de tudo para conseguir a Flor de Jade.

No entanto, tudo tem um limite.

Song Tianyuan acreditava que, para recuperar a mobilidade, Zhuang Ming pagaria até cinquenta mil taéis se fosse preciso, mas naquele momento era hora de parar.

Se continuasse a subir, seria um poço sem fundo, e Zhuang Ming, por mais determinado que estivesse, acabaria desistindo.

Song Tianyuan sentia que vinte e oito mil taéis era o limite.

—

Agora, deixaria que Zhuang Ming gastasse trinta mil taéis por uma flor que valia, na verdade, apenas mil — e que talvez não valesse nada.

Para a Casa Comercial Zhuang, dezenas de milhares de taéis não eram grande coisa.

O problema era que, com a expansão dos negócios, construção de lojas e contratação de novos funcionários, pouco sobrava em caixa.

Investir tanto dinheiro ali, e depois armar outro esquema usando a Flor de Jade, Song Tianyuan tinha certeza de que conseguiria arrancar o restante das reservas de Zhuang Ming.

Com a Casa Comercial Zhuang em expansão, pouco dinheiro sobrando e seus próprios esquemas em andamento, era certo que a situação se tornaria instável.

No momento mais crítico, o dinheiro seria essencial. Se Zhuang Ming ainda perdesse as últimas reservas, ficaria em apuros.

Com tão pouco capital disponível, tentar restaurar a estabilidade, abrir novas lojas, criar novas rotas comerciais e acalmar os ânimos seria um desafio.

Nessa situação precária, se Zhuang Ming gastasse até o último centavo, como poderia recuperar-se? Como acalmar os ânimos? Como ressurgir das cinzas?

Mesmo que tentasse liquidar parte dos ativos para levantar fundos, não seria algo a se resolver em poucos dias.

Quando Zhuang Ming finalmente reunisse o dinheiro, provavelmente a Casa Comercial Zhuang já teria ruído sob o cerco constante de Song Tianyuan.

Song Tianyuan lançou a Zhuang Ming um olhar gélido.

Zhuang Ming retribuiu o olhar por um instante, depois desviou, calado.

De repente, Song Tianyuan sentiu um pressentimento de inquietação.

“Vinte e oito mil taéis!”

O ancião do palco olhou ao redor e, por fim, fixou-se em Zhuang Ming, bradando: “O jovem Song Tianyuan, da família Song de Xuancheng, oferece vinte e oito mil taéis. Alguém oferece mais?”

Todos os olhares recaíram sobre Zhuang Ming.

Ele manteve o semblante calmo, os lábios cerrados.

O velho Bai e Shuangling estavam inconformados.

Mas o preço já era exorbitante.

“O jovem Song Tianyuan, da família Song de Xuancheng, oferece vinte e oito mil taéis. Alguém oferece mais?”

O ancião repetiu, voltando-se ainda para Zhuang Ming.

Ele permaneceu em silêncio, inalterado.

Song Tianyuan, por sua vez, oscilava entre emoções. Subitamente reconheceu que subestimara o Senhor Treze.

“Vinte e oito mil taéis! A Flor da Noite Branca pertence agora ao jovem Song Tianyuan, da família Song de Xuancheng, pelas Dezesseis Províncias de Huai'an!”

O martelo caiu.

Song Tianyuan cerrava os dentes, longe da compostura anterior, sem qualquer alegria pela conquista. Seu semblante era sombrio.

“Que adversário, este Senhor Treze,” murmurou, com olhar glacial.

Zhuang Ming respondeu suavemente: “Minha Casa Comercial Zhuang tem tido muitos gastos ultimamente, e não se compara à solidez de décadas da família Song de Xuancheng. O objeto vai para quem der o maior lance. Parabéns, jovem Song, pela aquisição do tesouro.”

Um sentimento de raiva indefinível tomou conta de Song Tianyuan.

Jamais sofrera tamanha derrota.

Seu rosto se obscureceu.

—

“Zhuang Ming, afinal, o que é essa flor?” O ancião conhecido não conteve a curiosidade e perguntou.

“Essa Flor da Noite Branca se assemelha à Flor de Jade descrita nos compêndios médicos. Talvez tenha sido um erro do Solar Sombrio, ou talvez eu mesmo me engane,” explicou Zhuang Ming. “Se de fato for a Flor de Jade, tem o poder de regenerar membros amputados — um tesouro raríssimo. Todos sabem que sofro de paralisia nas pernas, e queria tentar restaurar os movimentos... Mas parece que o jovem Song dela necessita mais.”

“Entendi,” disseram todos, finalmente compreendendo o motivo da disputa acirrada; a flor, aparentemente ornamental, era na verdade um tesouro.

Mas o Senhor Treze todos sabiam — suas pernas eram deficientes.

E quanto ao herdeiro dos Song, que enfermidade oculta teria?

Muitos olharam, de soslaio, para as pernas de Song Tianyuan.

O rosto de Song Tianyuan ficou lívido.

O ancião no palco lamentava em silêncio.

O avaliador do Solar Sombrio estava realmente despreparado. Zhuang Ming e Song Tianyuan reconheceram a Flor da Noite Branca como um tesouro regenerador, enquanto a equipe do Solar se enganou.

“Terminada esta disputa, passemos ao próximo item?”

Zhuang Ming sacudiu o manto, ergueu o olhar e falou suavemente.