Capítulo Vinte e Seis: O pó começa a assentar, mas a tempestade se aproxima

Anoitecia.

Zhuang Ming já havia retornado à Mansão do Dragão Oculto.

Naquele dia, de fato, houve certa agitação em toda a Companhia Comercial da família Zhuang. Sob o plano de Song Tianyuan, a família Song de Xuancheng acumulou forças por meio ano, com tramas às claras e em segredo, e numa só noite desencadeou o ataque.

Mesmo com preparo prévio, ainda foi difícil lidar com a situação.

Contudo, agora, o resultado já estava definido, e o cenário, decidido.

Todos os movimentos calculados por Song Tianyuan foram previstos por Zhuang Ming, que os enfrentou um a um.

Apesar de perdas sofridas pela Companhia Comercial Zhuang, e de que, a partir daquele dia, alguns danos ainda se prolongariam, no fim, a vitória foi dele.

A família Song de Xuancheng ruíra, Song Tianyuan estava morto, e Zhuang Ming retornava à Mansão do Dragão Oculto para apaziguar pessoalmente os desdobramentos.

Com esse episódio, ameaças ocultas e potenciais riscos para a companhia, antes adormecidos, vieram à tona provocados por Song Tianyuan.

Agora, a maioria dos transtornos foi eliminada, e as restantes famílias foram anotadas por ele, não representando perigo.

Depois de tudo, as ameaças sumiram em grande parte e os laços entre a Companhia Comercial Zhuang e as famílias das cidades deverão se estreitar ainda mais.

De outro ângulo, a base tornou-se mais sólida.

Esse grande esforço não foi em vão; teve-se uma vitória considerável.

Contudo, para ele, o maior prêmio não foi derrotar a família Song de Xuancheng, nem consolidar sua posição nas Dezesseis Províncias de Huai'an, mas sim o jarro dos Cem Deuses, adquirido facilmente com prata!

——

Província de Huai'an, Cidade Feng.

Montanha Zhongwang, Mansão do Dragão Oculto.

"Este recipiente de alquimia está quase pronto."

Zhuang Ming observava o Jarro dos Cem Deuses em seu quarto, um brilho de ansiedade nos olhos.

Se usado corretamente, esse jarro equivaleria a dez anos de cultivo árduo e contínuo.

No entanto, levaria ainda dois ou três meses até atingir a maturidade ideal.

Mas Zhuang Ming, leitor assíduo de tratados antigos e técnicas marginais, tinha seus próprios métodos.

No início do ano anterior, obtivera uma receita esquecida entre os camponeses, capaz de acelerar o crescimento de aves. Após comprovar seu efeito, investiu oitenta mil taéis para construir galinheiros em várias cidades de Huai'an, obtendo grandes lucros.

A receita pouco servia para mamíferos, mas era eficaz com insetos.

Para um praticante das artes venenosas, criar tal fórmula não era difícil; todavia, havia o risco de apressar demais o processo, produzindo criaturas menos ferozes e poderosas, o que seria grave para quem utilizaria os insetos como armas.

Mas Zhuang Ming não se preocupava com isso. Seu objetivo era criar apenas um inseto para alimentar dragões e servir como ingrediente, não para comandar ou utilizar em combate.

"Senhor, o remédio que pediu já está a caminho, chegará ao entardecer", informou o velho Bai, aproximando-se.

"Muito bem." Zhuang Ming assentiu. O segredo do seu sucesso com as aves estava na receita, e por isso mantinha tudo em sigilo — desde a coleta dos ingredientes, a produção em diferentes locais, até a mistura na ração.

"Além disso, os corpos de Song Tianyuan e seus subordinados já foram devidamente tratados." O velho Bai colocou alguns objetos sobre a mesa. "Estes pertenciam a Song Tianyuan."

"Este é o registro de suas operações no banco oculto?" Zhuang Ming pegou o último papel e sorriu levemente.

"Exatamente", confirmou o velho Bai. "Antes, eu me perguntava como ele andava com tantas moedas e por que o banco oculto o liberaria. Agora entendi."

"Aquele tolo achava que, ao usar a Flor do Deus de Jade, me faria pagar fortunas", riu Zhuang Ming. "Se vendesse direto ao banco oculto, receberia no máximo quinhentos taéis, e o restante seria todo do banco, independentemente do preço que eu oferecesse depois. Mas, convencido de que me enganaria, preferiu negociar de modo a garantir oitenta por cento para si e vinte para o banco. Assim, bastava apresentar o registro e entregar a parte do banco, o que eu já previra."

"Senhor, e isso aqui, o que seria?" O velho Bai apontou para outro objeto.

"Ah..."

Zhuang Ming pegou o tal objeto, surpreso.

Era um amuleto de jade, furado no topo por onde passava um cordão colorido.

No centro, um desenho de bagua, com o yin e o yang bem definidos.

Ele hesitou por um instante, soltou o ar. Embora surpreso por encontrar tal insígnia, não era estranho que Song Tianyuan, astuto e viajado, a possuísse.

"É a insígnia de iniciação de uma seita misteriosa do além-mar."

"Uma seita misteriosa? Insígnia de iniciação?" O velho Bai ficou intrigado.

"Não se preocupe. Essa seita distribui milhares dessas insígnias todos os anos. Quem as recebe é só um discípulo registrado, nada mais que isso."

"Existe seita assim? Que estranho", admirou-se o velho Bai.

"Essa seita valoriza o dom da predição e a percepção. Treina pupilos desde pequenos, mas reconhece que também há muitos sábios no mundo. Por isso, há cem anos, passou a recrutar talentos de fora como discípulos externos."

Zhuang Ming devolveu o amuleto à mesa. "Discípulos registrados que conseguem, com base nos indícios do amuleto, encontrar a seita, tornam-se discípulos externos. Lá recebem segredos, podem aspirar ao núcleo e, anualmente, os três de maior percepção tornam-se discípulos transmitidos diretamente."

"Song Tianyuan, então, teve sua sorte ao encontrar essa oportunidade no além-mar?" O velho Bai começava a entender.

"Provavelmente." Zhuang Ming sorriu. "Ele era arrogante. Ao sair do Reino do Leste, ao ver outras terras, passou a enxergar sua terra natal como um simples lago, do qual ele era o dragão. Quando voltou, seria apenas um retorno glorioso, olhando de cima para nós, meros peixes."

Song Tianyuan era tão cheio de si que menosprezava até mesmo Zhuang Ming, o mais rico das Dezesseis Províncias de Huai'an.

Agora, ao que parece, Song Tianyuan tomara conhecimento de um mundo mais vasto, e com o amuleto em mãos, retornara ao Reino do Leste para se preparar para voos ainda maiores, desfrutar sua terra uma última vez e, quem sabe, decifrar os mistérios do amuleto.

Talvez, para ele, todo o embate com a Companhia Zhuang não passasse de um movimento trivial numa partida de xadrez da vida.

Apenas não previu que, por excesso de confiança, acabaria naufragando em seu próprio lago natal, perdendo, inclusive, a vida.

Foi nesse momento que Shuangling entrou, trazendo uma sopa, ouvindo as últimas palavras.

"O senhor até que o elogia", comentou Shuangling, sorrindo com os olhos em meia-lua ao pousar a tigela. "Mas, por mais talentoso que fosse, acabou derrotado pelo senhor. Se ele era o dragão do lago, o senhor é o verdadeiro dragão."

"A derrota de Song Tianyuan se deve a muitos fatores, não porque sou mais inteligente." Zhuang Ming balançou a cabeça. "Nestes meses, enfrentei noites sem dormir por causa dele. Só relaxei quando morreu ontem."

A ofensiva da família Song foi meticulosamente planejada por Song Tianyuan.

Talvez, por precaução, ele tenha revisado tudo várias vezes antes de agir.

Zhuang Ming, porém, ia além.

Ele buscava pistas, analisava cada detalhe, refazia os cálculos repetidas vezes, temendo esquecer algo que pudesse ser fatal.

Só quando sanava todos os pontos possíveis, ousava definir um plano.

O motivo de Zhuang Ming ter superado tantos velhos astutos das Dezesseis Províncias não era ser mais inteligente, mas sim mais cauteloso e focado.

Shuangling e o velho Bai sempre pensaram que seu senhor era infalível, de sabedoria inigualável, muito superior a Song Tianyuan.

Não sabiam, contudo, que enquanto Song Tianyuan jogava xadrez ou tomava chá com o patriarca Song, Zhuang Ming estava bolando estratégias.

Enquanto Song Tianyuan treinava arco e espada, ele também só pensava em estratégias.

"Song Tianyuan era formidável, apenas arrogante demais para ser domado."

Zhuang Ming suspirou, serviu uma taça de vinho e, derramando-a sobre o amuleto, pensou: "Não sei quanto tempo e esforço você gastou para planejar sua ofensiva contra minha companhia, mas certamente empreguei ainda mais, pensando em cada uma de suas possíveis estratégias e em como enfrentá-las."

"Não sou necessariamente mais esperto que você, mas ao contrário de ti, tenho duas pernas deficientes, não sou versado em tantas artes, e por isso sou mais focado, especialmente em intrigas!"

"Você dominava o xadrez, o chá, a equitação e a espada."

"Eu sou diferente. Sou um aleijado."

"E por isso venci."

Assim refletindo, limpou o amuleto com um lenço, como se apagasse os vestígios de Song Tianyuan.

Já havia cogitado antes a possibilidade de conquistar Song Tianyuan para si, mas sua ambição era grande demais, impossível de submeter.

Soltar um tigre de volta à montanha era impensável.

Mesmo derrotado, Song Tianyuan não era um homem comum: cruel, astuto, seu único defeito era o orgulho.

Se, após a derrota, refreasse a arrogância e focasse em intrigas, tornar-se-ia verdadeiramente perigoso.

Mesmo sem a família Song, Song Tianyuan, devotado às tramas, seria uma ameaça constante.

Por isso, Zhuang Ming preferiu ser infiel à palavra, a deixá-lo viver.

Agora, com a insígnia do Tai Chi em mãos, se Song Tianyuan não morresse, seria de fato um inimigo mortal.

Felizmente, tudo estava resolvido.

Song Tianyuan estava morto.

Mas os problemas deixados não eram poucos.

"Aquele príncipe de outro clã já atravessou o rio Huai."

Bai Qing veio informar, em voz baixa: "Em três dias entra em Huai'an."

Zhuang Ming respondeu sem emoção: "Sigam minhas instruções anteriores, preparem-se por ora."

Dizendo isso, passou a mão na cabeça do jovem dragão em sua manga, olhou para o Jarro dos Cem Deuses e avisou: "Nestes dois dias, não me perturbem."