Capítulo 120: Alicerces sólidos, perigos ocultos! [Segunda parte!]

Noite.

A lua brilha e as estrelas são raras.

— Mestre... — hesitou o Príncipe Jing. — Devemos mesmo aceitar o seu pedido?

— Não há mal algum. Vamos encará-lo apenas como uma casa comercial comum sob o seu nome. — O velho sábio Feng Lun, com as mãos nas costas, suspirou. — Na verdade, em essência, fora ele, a Casa Comercial Zhuang sempre foi algo corriqueiro. O que nos importa é Zhuang Ming, não a empresa que ele detém. Contanto que não viole as leis, conceder-lhe certas conveniências não é um problema.

O Príncipe Jing mudou levemente de expressão e disse em voz baixa:
— Ainda assim, não consigo decifrar este homem.

Feng Lun disse lentamente:
— A expansão da Casa Comercial Zhuang beneficia todos os lados. Nestas três prefeituras, é algo benéfico para o povo e, para mim, não é algo ruim. Para o Grande Chu, também não. Recentemente, devido aos eventos envolvendo-o, a região do Rio estava prestes a sofrer um desastre, e a Oitava Prefeitura também foi afetada. Talvez possamos usar a influência da sua casa comercial para conter essa catástrofe...

Os selos oficiais e os decretos em cada região estão intrinsecamente ligados à vida do povo. Dentro do Grande Chu, as casas comerciais prosperam e o comércio floresce, o que por si só favorece o governo. Se a região do Rio prospera, as leis prosperam. Se a Oitava Prefeitura prospera, o selo da prefeitura ganha força. Se o território do Grande Chu prospera, a dinastia floresce.

— Nestes anos, com a era de ouro do Grande Chu, apoiamos trezentos e sessenta ofícios. Os mercadores que circulam e negociam trazem riqueza, o que agrada a Sua Majestade. No fim das contas, a Casa Comercial Zhuang é apenas uma entidade que depende do nosso Grande Chu para acumular riquezas, não é uma seita imortal. Além disso, no território do Grande Chu, todas as grandes casas comerciais têm protetores; muitas vezes, há a sombra de cultivadores por trás delas. A diferença é que a Casa Comercial Zhuang tem um cultivador que se expôs e que nos causa receio, apenas isso.

Feng Lun continuou com seriedade:
— Se Vossa Alteza ainda se sente inseguro, pode nomear alguém para substituir Zhou Sheng no cargo de escrivão da Oitava Prefeitura. Você também pode monitorar as atividades da Casa Comercial Zhuang para evitar erros.

O Príncipe Jing hesitou. Em seu íntimo, desejava fazê-lo, mas sentia que, diante deste preceptor, tal atitude pareceria inadequada.

— Não há nada de inadequado. Afinal, não sou um ministro ganancioso, nem tenho desejo de poder. Espero apenas manter a estabilidade destas três prefeituras pelos próximos sessenta anos, para então renunciar ao cargo e recuperar a minha liberdade. — Feng Lun suspirou e acrescentou: — Se Vossa Alteza desejar morar nestas três prefeituras e dividir o peso comigo, ficarei profundamente agradecido.

—

Casa Comercial Zhuang.

— Jovem mestre, foi tudo tão simples assim esta noite?

— Tudo é difícil no início, mas agora que abrimos o caminho, como pode ser simples? — Zhuang Ming sorriu. — Uma vez aberta a brecha, seguiremos passo a passo. Eles me temem, mas não temem uma simples casa comercial.

Sob a sua orientação, embora o velho Feng Lun e o Príncipe Jing não pudessem eliminar completamente a desconfiança, ao menos relaxaram bastante. Mas seria mesmo tão simples? Há um ano, quando descobriram aquele veio de minério de cristal vermelho, o velho Fu de fato reportou às autoridades. O cristal vermelho é um material para forjar fornalhas de alquimia, e as cinco grandes seitas imortais possuem métodos de alquimia — especialmente a Seita Taiyuan, que é mestre nisso. Seus discípulos precisam de fornalhas, por isso o minério é um artigo proibido. Um veio inteiro representa uma quantidade enorme e um risco igualmente grande. Além disso, ele não era um mestre alquimista, então não precisava mantê-lo. No fim, toda a fortuna da Casa Comercial Zhuang é usada para alimentar o seu dragão, e isso já era mais do que suficiente. Ele não precisava de um veio que exigisse mineração e refino constantes; ele precisava do cristal vermelho que o velho Fu obteve nas profundezas da mina. Aquele cristal já fora consumido pelo dragão, equivalente a um décimo do poder do núcleo dourado de Nie Ping.

— Embora eu não possa tomar tudo o que há no Território Abençoado de Tianyu, será que o mundo mortal é realmente apenas feito de lixo? — pensou. — Não se esqueça de que a 'Pedra do Olho do Dragão', que saiu de Tianyu e passou por várias mãos até chegar à Dinastia Dongsheng, foi obtida no mundo comum. Os cristais, ferros exóticos e ervas raras que o velho Fu obteve também vieram de casas comerciais comuns. Até mesmo a pérola na coroa que Lu He trouxe há pouco veio do mundo mundano. Enquanto minha casa comercial crescer, espalhar-se pelo mundo e acumular tesouros com sua vasta riqueza, como não encontrarei itens preciosos? Além disso... os chamados artigos proibidos podem, muitas vezes, ser comprados com dinheiro. Geralmente, é apenas uma questão de o Grande Chu achar que o preço oferecido está baixo.

Zhuang Ming riu, ergueu a taça e bebeu um gole.
— A conversa de hoje pelo menos estabeleceu as bases nas três prefeituras. O preceptor permitirá tacitamente que nos expandamos por meios legítimos dentro da lei. E, quanto aos meios legítimos, enquanto eu não usar o poder do Rei Dragão ou o poder de imortais para subjugar, ele não se importará.

Lu He fez uma reverência:
— Entendido.

Zhuang Ming disse:
— Quando o velho Fu retornar, precisarei viajar com ele. A partir de agora, o fornecimento de itens alquímicos, como remédios para ferimentos, para as academias oficiais nas três prefeituras, será exclusivo da Casa Comercial Zhuang. — Ele olhou para Shuang Ling e disse: — Você também deve se preparar.

O semblante de Shuang Ling escureceu levemente:
— Entendido.

Zhuang Ming assentiu. De repente, ele parou e olhou para frente. Pela percepção do dragão, ele sentiu que o velho Fu e os outros haviam retornado.

—

— Jovem mestre, os negócios nos territórios de 'Yao', 'Gu' e 'He' foram estabilizados. Como o senhor previu, os preparativos deixados por Zheng Yuanshan antes de morrer foram suficientes para segurar a situação, e as perdas foram mínimas. — O velho Fu relatou: — Quanto a 'Fang', 'Jiang' e 'Yong', a desordem também foi contida, e fizemos uma limpeza naqueles que tentaram nos prejudicar. O chefe da família Du, que tentou emboscar este velho servo, foi morto por Yue Ting, e todos os guerreiros envolvidos foram executados.

Após uma pausa, o velho Fu continuou:
— Durante esse tempo, os oficiais do governo agiram brevemente, mas depois recuaram completamente.

Yue Ting deu um riso seco:
— Naturalmente. O próprio preceptor não ousa provocar o nosso jovem mestre, quanto mais os magistrados locais? Eles conhecem bem o destino dos magistrados da região do Rio...

Zhuang Ming lançou-lhe um olhar frio. Yue Ting silenciou imediatamente.

— Não se deixe levar pelo excesso de confiança. — disse Zhuang Ming. — O preceptor ainda é o preceptor; devemos respeitá-lo e não dificultar as coisas para ele.

Yue Ting levantou as mãos rapidamente:
— Não dificultamos. Apaguei todos os rastros e forjei o necessário, nada foi feito de forma tão flagrante.

Zhuang Ming assentiu levemente e olhou para o velho Fu:
— Recebi o preceptor e o Oitavo Príncipe, o Príncipe Jing, esta noite. A partir de hoje, podemos nos expandir pelas três prefeituras.

O velho Fu ficou radiante e fez uma reverência profunda. Ele havia chegado ao exterior há alguns anos, mal conseguindo se estabelecer e estabilizar três territórios. Agora, com a chegada do jovem mestre, em poucos dias, ele eliminou a raposa velha que governava a região do Rio, reprimiu a rebelião de Zheng Yuanshan, liquidou todos os inimigos e pavimentou o caminho para as vinte e quatro áreas das três prefeituras, totalizando mais de quatrocentas cidades. As três prefeituras eram vastas; se somadas, equivaleriam ao território de toda a Dinastia Dongsheng!

— A seguir, todos terão muito trabalho. — Zhuang Ming olhou para eles. — Embora o governo não bloqueie nossa expansão e até forneça suporte, ao entrarmos nessas áreas, as famílias locais, casas comerciais e outras forças, que mantinham um equilíbrio de interesses através de suas intrigas, serão divididas. Conflitos internos serão inevitáveis.

Lu He e os outros fizeram uma reverência:
— Não decepcionaremos o senhor.

Zhuang Ming assentiu com seriedade. Ele acariciou o dragão dentro de sua manga e soltou um longo suspiro. Sem o poder do dragão, seria extremamente difícil para ele estabilizar uma situação tão precária no território de Dongyuan do Grande Chu. Mesmo que gastasse toda a sua energia, levaria três a cinco anos de planejamento para chegar onde chegou hoje. Mas, com o dragão em mãos, ele podia subjugar tudo e, em poucos dias, completar o que levaria anos.

—

No dia seguinte, ao amanhecer.

Zhuang Ming mal havia terminado sua meditação quando o velho Fu chegou. Mas, desta vez, o velho não trazia alegria, mas preocupação.

— O que houve?

— Uma carga foi roubada, e mais da metade dos homens que a escoltavam morreram. — O velho Fu fez uma pausa e disse: — Das duzentas áreas de Dongyuan, nossa casa comercial estabeleceu bases em apenas seis, mas 'Fang' é a mais periférica... faz fronteira com o território de Nanyuan.

Zhuang Ming refletiu:
— Você enviou homens para Nanyuan?

O velho Fu explicou:
— Em junho do ano passado, tentei estabelecer raízes em Nanyuan, mas sofremos perdas pesadas.

Zhuang Ming perguntou:
— Só ocupamos seis áreas em Dongyuan, por que a pressa em atravessar a fronteira?

O velho Fu respondeu com seriedade:
— Na Dinastia Grande Chu, os cinco territórios possuem, na verdade, muitas barreiras. Aos meus olhos, parecem cinco reinos coexistindo, apenas submetidos à família real do Grande Chu. Por isso, os costumes e as mercadorias de Nanyuan diferem muito dos de Dongyuan.

Zhuang Ming sorriu:
— As diferenças entre os dois territórios tornam os bens de Nanyuan raros em Dongyuan, e vice-versa. Você queria abrir uma rota comercial para lucrar com isso?

O velho Fu assentiu:
— O senhor tem uma visão aguçada. Mas, afinal, é território estrangeiro, e fomos reprimidos.

Zhuang Ming perguntou:
— Então, o que aconteceu com a carga de ontem?

— Já que o senhor chegou, eu queria tentar novamente, mas fomos interceptados antes mesmo de chegar a Nanyuan. A estrada é íngreme e longa, é impossível investigar. Além disso, o local fica na divisa, e nenhum dos dois governos quer tocar nessa batata quente.

Zhuang Ming assentiu levemente:
— Parece que quem planejou isso já havia calculado tudo.

O velho Fu concluiu:
— Deve ser a família Zhao de Nanyuan, a mesma que me derrotou da última vez.

Zhuang Ming colocou a mão no peito, acariciando o dragão:
— Pela sua natureza obstinada, se você foi derrotado no campo dos negócios e não revidou, é porque não desistiu. Você esperou um ano, imagino que... não seja uma família comum?

O velho Fu deu um sorriso amargo:
— Nada escapa ao senhor. — Ele soltou um suspiro. — Através do escrivão da prefeitura de 'Fang', descobri que a família Zhao, da Quarta Prefeitura de Nanyuan, tem um grande protetor por trás, ligado a uma Seita Imortal.

—

Ao mesmo tempo.

Território Abençoado de Tianxing.

No exterior.

Um brilho de espada disparou aos céus em direção ao Território Abençoado de Tianyu.

— Então, quem destruiu aquele tolo de Beiyuan não foi aquele erudito. Faz sentido, com a habilidade dele, seria impossível. Quem diria que foi um dragão? — O homem no brilho da espada, Bai Li, sorriu para si mesmo. — Talvez, comparado àquele tolo, o ancião fique mais feliz em receber um dragão. — Ele sussurrou: — Território Abençoado de Tianyu? Eu saí de lá para te procurar, e você acabou indo para o meu território...