Capítulo Dez: A Carga Roubada, os Homens Assassinados

Solarengo Refúgio do Dragão Adormecido.

— Jovem senhor.

— Sim?

— O senhor Yin Ming tem estado muito próximo do administrador Sun ultimamente.

— Já estou ciente — respondeu Zhuang Ming.

— Na opinião deste velho servo, o administrador Sun não é alguém confiável — disse Bai Lao, hesitante. Suas palavras poderiam soar como uma calúnia contra um colega, mas, após refletir por dois dias, decidiu informar o jovem senhor com sinceridade.

— Sei o que faço, Bai Lao. Limite-se a agir como de costume.

— E quanto ao senhor Yin Ming?

— Sua lealdade não deve ser questionada — Zhuang Ming sorriu, apontou para os doces sobre a mesa e disse: — Sente-se, coma alguma coisa. Tenho ainda alguns assuntos para tratar com você.

O velho mordomo hesitou um instante, depois sorriu amargamente:

— O jovem senhor sempre pensa com profundidade. Talvez eu esteja apenas superestimando as coisas.

Zhuang Ming apenas sorriu levemente, mas logo acrescentou:

— Veja isto.

O mordomo pegou o caderno e exclamou:

— Uma obra do renomado médico Li He?

Zhuang Ming explicou:

— Aqui se fala de um remédio extraordinário, chamado Flor do Deus de Jade, capaz de realizar o prodígio de conectar membros decepados.

O mordomo ficou atônito, depois surpreso; seus olhos recaíram sobre as pernas de Zhuang Ming e, ao encarar o rosto do jovem, perguntou, cheio de esperança:

— O jovem senhor acredita que essa flor pode curar?

Zhuang Ming respondeu com serenidade:

— Se o que está registrado for verdade, pode curar minha deficiência nas pernas. Claro, não se pode descartar que os antigos exagerassem um pouco em seus relatos. Mas, ao menos, é uma esperança. Nestes seis anos, busquei por todo o Reino de Dongsheng, espalhei rumores, procurei ervas raras, consultei médicos famosos, mas nada resultou. Agora que surgiu uma esperança, farei tudo para encontrá-la.

O mordomo assentiu vigorosamente:

— Imediatamente transmitirei a ordem para que todos fiquem atentos. Se houver qualquer pista sobre tal flor, será reportada sem demora.

Zhuang Ming acenou com a mão:

— Segundo os registros, essa flor é raríssima; desde tempos antigos, só apareceu algumas poucas vezes, sendo até cercada de lendas. Encontrá-la ou não depende do destino.

O mordomo concordou:

— Tais remédios são verdadeiras raridades; a natureza é assim.

E, mais sério, continuou:

— Quanto mais raro, mais precioso. Se esse remédio realmente existir, seus efeitos serão extraordinários. Fique tranquilo, jovem senhor. Os negócios de nossa família estendem-se pelas dezesseis províncias de Huai'an e, até ao norte, temos nossos representantes.

No olhar do velho havia um certo orgulho:

— Em todo o Reino de Dongsheng, quando se fala em comércio e rotas de venda, ninguém supera a nossa Casa Comercial Zhuang.

—

À tarde.

Bai Qing apareceu apressado:

— Jovem senhor, houve um problema.

— Que problema?

— A mercadoria enviada para Guangfu foi roubada.

— O quê?

As sobrancelhas de Zhuang Ming se ergueram, seu rosto tornou-se sério:

— Quem estava encarregado do transporte?

— Lu Yang.

O olhar de Zhuang Ming ficou mais penetrante.

As habilidades de Lu Yang eram notórias no mundo das artes marciais, apenas um pouco inferiores às de Bai Qing. Entre os homens recrutados por Zhuang Ming, Lu Yang figurava entre os cinco melhores.

— E Lu Yang?

— Ele e seus dezesseis subordinados foram mortos.

— E a mercadoria? — O rosto de Zhuang Ming tornou-se gélido. Respirou fundo antes de perguntar.

— Tudo foi roubado. O prejuízo chega a quase dezoito mil taéis, incluindo aquele tesouro de cerca de mil taéis que o senhor destinou como presente ao alto funcionário de Guangfu.

— Já se descobriu quem foram os autores?

— Ainda estamos investigando. Também informamos as autoridades.

Bai Qing fez uma breve pausa e continuou:

— A resposta do governo foi de que, provavelmente, trata-se de bandidos do norte de Huai. Investiguei e, cinco dias atrás, um grupo de salteadores teve seu esconderijo destruído pelas autoridades e, ao fugirem pelo rio Huai, devem estar agora na região das dezesseis províncias de Huai'an.

Zhuang Ming ponderou:

— Bandidos do norte de Huai...

— Além disso, o líder desse bando era um erudito versado em letras e armas. Tempos atrás, tentou furtar um antigo tomo na casa de um alto funcionário, mas fracassou e, fugindo, tornou-se bandido. Dizem que é exímio nas artes marciais.

Bai Qing sorriu, um tanto amargurado:

— Não conheço pessoalmente esse bandido, mas já ouvi falar dele e de seus feitos. Dizem que é mais habilidoso que eu. Se foi mesmo ele, não é de se espantar que Lu Yang não tenha resistido.

Zhuang Ming permaneceu em silêncio.

Bai Qing também não ousou dizer mais nada.

Frost Ling entrou carregando frutas, mas ao perceber o clima pesado, nada disse, apenas deixou as frutas e retirou-se discretamente.

— A mercadoria para Guangfu não pode faltar, terá de ser enviada novamente.

Zhuang Ming disse:

— Quanto ao presente para o alto funcionário, pode ficar para depois; quando eu mesmo for a Guangfu, entregarei pessoalmente. Mas, quanto à escolha de quem fará o transporte...

Zhuang Ming hesitou um momento antes de prosseguir:

— Lu Yang não era de habilidades modestas e mesmo assim, ele e dezesseis homens morreram. Enquanto as autoridades não eliminarem esse bando, não podemos nos descuidar.

Bai Qing hesitou:

— Sou um pouco mais habilidoso que Lu Yang, mas não muito. Agora, se meu irmão de armas, Lu He, for comigo, juntos não teremos problemas.

Zhuang Ming balançou a cabeça:

— A situação de Lu He ainda não está definida, ele não pode se ausentar agora.

— E os outros?

Ao longo dos anos, o jovem senhor recrutou muitos talentos, tanto eruditos quanto mestres marciais. Os guardas também são numerosos, seja nas lojas, nas caravanas ou mesmo neste refúgio, somando alguns milhares.

Claro, aos olhos de Bai Qing, a maioria desses guardas eram apenas homens que mal sabiam manejar armas. No entanto, entre eles havia duas ou três dezenas que podiam ser considerados verdadeiros mestres no mundo marcial.

Mas Bai Qing era exigente, e mesmo entre esses, poucos lhe chamavam a atenção.

Neste momento, além do falecido Lu Yang, só Yue Yang e Liu He podiam ser considerados para tal missão.

Lu He, Yue Yang, Liu He, Bai Qing e Lu Yang. Estes cinco eram os mais habilidosos sob o comando de Zhuang Ming.

— Eles todos estão ocupados — disse Zhuang Ming calmamente. — Nos últimos anos, os mestres que recrutamos não passam de trinta. Pode parecer muito, mas para nossos negócios, que se espalham por todo o reino, ainda é pouco.

Mesmo que cada um desses liderasse um grupo de guardas, a quantidade não seria suficiente para dar conta de todas as operações da casa Zhuang. E agora, com a morte de Lu Yang, a carência de bons homens era ainda maior.

— Então... — Bai Qing mordeu levemente os lábios. — Eu mesmo irei.

— Não, não posso permitir que você corra tal risco. Lu Yang já foi morto, e você não tem certeza de vencer o chefe dos bandidos. Seria arriscar a vida em vão — Zhuang Ming balançou a mão.

— A culpa é minha, por minha falta de habilidade — Bai Qing abaixou a cabeça, entristecido.

— Não há culpa sua nisso — respondeu Zhuang Ming, pensativo. — Faremos assim: deixarei Qian Yang ir com você. Mas como ele é reservado, cabe a você liderar a missão.

— Mas e a sua segurança? — Bai Qing hesitou.

— Com Yin Ming ao meu lado, quem ousaria tentar contra minha vida? — Zhuang Ming sorriu. — Antes, eu enviava Qian Yang e Yin Ming em missões, e, no início dos negócios, ambos estavam sempre fora. Eu mesmo ficava praticamente sem guarda-costas. Nos últimos dois anos, porém, como temos mais gente, deixei ambos comigo, para que descansassem.

Na verdade, era porque quando estavam longe, era preciso muito esforço para manter o controle sobre Qian Yang e Yin Ming. Por isso, com pessoal suficiente, ele preferiu mantê-los por perto para garantir sua própria segurança.

— Agora que estamos em falta de homens, não fará mal enviar Qian Yang. Imagino que, após dois anos sem se afastar de mim, ele já esteja impaciente.

— Com Qian Yang na escolta, ninguém no mundo marcial ousará nos atacar — Bai Qing respirou aliviado.

— Garanta que a mercadoria chegue a Guangfu. Na volta, você e Qian Yang podem procurar esses salteadores, e vinguem Lu Yang.

O olhar de Zhuang Ming tornou-se gélido:

— Em seis anos de comércio, fui roubado mais de cem vezes, mas nunca nenhum culpado ficou impune! Desta vez, não será diferente!

Em seu coração, porém, um nome relampejou:

Song Tianyuan!

Era quase certo que ele estava envolvido neste roubo e nos assassinatos.

Depois de subornar Yin Ming, tentariam afastar Qian Yang de seu lado?

Assim, ao seu redor ficaria apenas um mestre marcial supremo.

E ainda por cima, um mestre já subornado pelo inimigo.