Capítulo Trinta: Esta vinda a Huai'an certamente tem um propósito genuíno

Anoiteceu.

O céu estava claro, com poucas estrelas ao redor da lua brilhante.

Zhuang Ming colocou o pequeno dragão sob o claraboia para absorver a luz lunar e refinar os efeitos dos remédios.

À sua frente, sobre a mesa, havia inúmeras folhas de papel repletas de anotações. Eram os cálculos que fazia sobre as possíveis estratégias que o Príncipe Chen poderia empregar contra ele, assim como suas próprias contramedidas.

— Jovem mestre...

Shuang Ling trouxe uma tigela de sopa e avisou:

— O senhor Yue retornou.

Zhuang Ming pousou a pena e ordenou:

— Mande-o entrar.

O senhor Yue era Yue Yang, um dos raros especialistas sob o comando de Zhuang Ming.

Lu He, Bai Qing, Liu He, Yue Yang e o falecido Lu Yang: a arte marcial desses cinco, dentro do Império Dongsheng, era considerada a mais refinada abaixo dos grandes mestres.

Todos eles haviam atingido o segundo nível em suas respectivas disciplinas marciais, e já se encontravam no ápice desse estágio.

— Jovem mestre. — Yue Yang, homem de quarenta e poucos anos, barba cerrada, exibia um ar de quem já conhecera muitas agruras da vida.

— Não precisa de formalidades — disse Zhuang Ming. — Desta vez, vocês se empenharam muito.

— Nós, meros artistas marciais, de força bruta apenas, conseguimos cumprir a missão graças à sua visão e perspicácia — respondeu Yue Yang, com expressão solene.

— No geral, a situação está sob controle, correto? — indagou Zhuang Ming.

— Da minha parte, está praticamente resolvido. Mas temo que os assuntos deixados por Song Tianyuan nas repartições oficiais sejam difíceis de lidar — hesitou Yue Yang.

— Como assim? — Zhuang Ming pegou uma folha fina de papel, o semblante tranquilo.

— Song Tianyuan usou o poder das autoridades para tentar nos suprimir. Além disso, forjou muitos indícios de crimes — explicou Yue Yang. — Lu He e eu já havíamos finalizado tudo, usando nossa relação com os órgãos oficiais para sufocar esses casos. Agora, porém, com a chegada do Príncipe Chen, cujo poder e influência superam os de Song Tianyuan, qualquer evidência forjada pode nos condenar à morte.

— Os rastros não foram completamente apagados? — Zhuang Ming franziu o cenho.

— Acreditamos que sim, mas talvez haja falhas. Mal tivemos tempo de consolidar a situação após frustrar os planos de Song Tianyuan, e este príncipe já apareceu. Tudo aconteceu rápido demais — disse Yue Yang, sorrindo amargamente. — Só para limpar nosso próprio quadro, pessoas como o mordomo Sun já nos deram trabalho.

— Esses sujeitos... são mesmo problemáticos — Zhuang Ming tamborilou levemente na mesa. — Se soubesse, teria sido mais cauteloso, talvez até... eliminado-os.

— O senhor já disse que, dentro do Império Dongsheng, as leis são rigorosas. Só em último caso se recorre à morte — lembrou Yue Yang. — Os subordinados de Song Tianyuan, por regra, só deveriam ser denunciados ao governo mediante provas coletadas pela nossa empresa, nunca eliminados por meios próprios. Antes, os senhores das dezesseis províncias de Huai’an, beneficiados por nossa companhia, resolviam tudo discretamente. Agora, com a mudança brusca de cenário, o poder está nas mãos do Príncipe Chen, nosso inimigo, o que equivale a termos colocado nossas fraquezas nas mãos dele.

— Suspenda as ações externas, concentre-se na investigação interna — ordenou Zhuang Ming. — Purifique a casa, não podemos cometer erros.

— Quem quer condenar, sempre encontra um motivo — murmurou Yue Yang. — Receio que, enquanto investigamos internamente, o Príncipe Chen pode inventar provas falsas contra nós.

— Então lidaremos com isso de outra forma. Mas, pelo menos dentro da nossa empresa, a limpeza deve ser completa — instruiu Zhuang Ming. — Essa tarefa fica a cargo seu, do velho Bai e de Lu He.

— Sim, jovem mestre.

Yue Yang se preparava para se retirar.

Zhuang Ming levantou a mão, pegou uma folha de papel e a empurrou pela mesa:

— Yue Ting pediu ao velho Fu que escrevesse esta mensagem e a amarrou à pata de uma águia branca. Cruzou o mar até chegar aqui.

Yue Ting, irmão de sangue de Yue Yang, também era do segundo nível marcial, semelhante a Bai Qing.

Anos atrás, Yue Ting fora designado por Zhuang Ming para liderar uma equipe de vinte homens, escoltar o velho Fu e abrir rotas comerciais no exterior.

O rosto de Yue Yang iluminou-se de alegria ao ver a carta, mas logo demonstrou surpresa.

Zhuang Ming sorriu:

— Yue Ting é dotado de grande talento. No exterior, avançou bastante em artes marciais. Essas são as orientações que ele lhe enviou.

Ao terminar, Zhuang Ming fez um gesto para que Yue Yang se retirasse e refletisse por si mesmo.

Yue Yang fez uma reverência e saiu.

Já à porta, ainda ouviu uma última instrução de Zhuang Ming:

— Ah, sim. Liu He é perito em técnicas evasivas. Por ordem minha, peça que esta noite ele faça uma visita secreta ao senhor Zhao. Amanhã, procure uma oportunidade para convidá-lo à mansão, em particular.

— Sim, jovem mestre.

—

Na manhã seguinte.

Zhuang Ming, com o pequeno dragão sobre o ombro, praticava a respiração ao sol nascente.

Ele mesmo também praticava a respiração profunda, recolhendo energia vital, que usava para estimular a circulação sanguínea, relaxar os tendões e aumentar seu vigor.

Por ter dificuldades de locomoção nas pernas, seu sangue tendia a estagnar, causando doenças ao longo do tempo. Apenas com a prática constante, guiando a energia vital pelo corpo, conseguia manter a leveza e a saúde.

Normalmente, quando sua energia vital excedia em mais de setenta por cento a capacidade do dantian, ela transbordava.

Agora, contudo, ela se acumulava no centro do peito, tornando sua "Espada da Energia Primordial" ainda mais sólida.

Quanto maior o acúmulo e mais profundo o preparo, mais poderosa seria sua execução futura.

No fim de sua prática, Zhuang Ming percebeu movimentos do lado de fora.

Não era sua sensibilidade à própria energia vital que alertara, mas sim a percepção do pequeno dragão.

Mesmo a cem passos de distância, e através de paredes, ele sentia presenças.

Zhuang Ming apoiou a mão esquerda no ombro, e o dragãozinho deslizou pelo braço, escondendo-se na manga.

Momentos depois, ouviu passos se aproximando.

Sentou-se direito e olhou para o portão do pátio.

À frente vinha Lu He, mas com postura humilde, detendo-se fora do jardim, fazendo um convite com a mão.

Atrás dele, um ancião de roupas simples, cabelos grisalhos e expressão serena, entrou calmamente.

— Senhor Zhao, faz tempo que não nos vemos. Senti sua falta — saudou Zhuang Ming.

— Poupe-me das conversas fiadas — disse o velho, acenando. — O Príncipe Chen está em Fengcheng. Eu, que já dirigi os assuntos oficiais daqui, estou sob constante vigilância dele. Só consegui sair agora, e nem sei se já fui seguido.

— Não se preocupe. Mesmo que tenha sido seguido, meus homens resolverão tudo para o senhor — respondeu Zhuang Ming, sorrindo. — Ouvi dizer que, por causa do Príncipe Chen, o senhor tem tido noites mal dormidas.

— Por causa dele? — Zhao revirou os olhos. — Se eu não tivesse me deixado corromper por seus presentes, estaria agora andando nas nuvens, sem temer nada! Acabei enredado nas consequências de acobertar seus casos. Só neste ano, os homicídios que encobri para você... se não fosse minha habilidade, já estaria perdido.

— Realmente, a culpa é minha — Zhuang Ming riu baixinho. — E quanto àquela pérola? Está satisfeito? Consegui outra recentemente, para formar um par. Traz tranquilidade e cura as dores de cabeça.

O rosto de Zhao estremeceu levemente, mas suspirou:

— Como conseguiu irritar tanto esse homem? O Príncipe Chen tem ódio mortal de você. Não descansará enquanto não estiver morto.

— É uma longa história — Zhuang Ming sacudiu o manto, resignado.

— Se não fosse por todos os seus favores e por ter meus segredos em suas mãos, eu já o teria mandado para a prisão — prosseguiu Zhao, alisando a barba. — Tenho feito o possível para protegê-lo, mas agora, nas dezesseis províncias de Huai’an, o poder está todo com ele. Não posso contrariar suas ordens. Prepare-se para tudo.

— Agradeço sua preocupação, senhor Zhao — respondeu Zhuang Ming, sério.

— E lembre-se: Chen não comanda só Fengcheng, mas quase uma centena de cidades nas dezesseis províncias de Huai’an — alertou Zhao.

— Esse é justamente o motivo de minha preocupação — suspirou Zhuang Ming.

— Além disso, aqueles infiltrados de Song Tianyuan que sua companhia entregou ao governo ainda não foram punidos por mim. O Príncipe Chen já os transferiu antes disso — disse Zhao. — Eles apresentaram uma pilha de documentos, verdadeiros ou falsificados, sobre dívidas e irregularidades de sua empresa. Não importa, resolva tudo sem deixar pontas soltas.

— Pode ficar tranquilo. Já determinei uma auditoria interna nas dezesseis províncias de Huai’an — garantiu Zhuang Ming. — Pelo menos em nossa empresa, tudo será limpo.

— Mas não se iluda demais — Zhao sorriu tristemente. — Com o Príncipe Chen aqui, ninguém ousa enfrentá-lo. Se quiser atingi-lo, ele não precisa de provas verdadeiras. Basta usar aqueles traidores internos, como o mordomo Sun, para abrir um inquérito e vasculhar todos os seus negócios em Huai’an.

— Eu sei que o poder dele é absoluto, conta com a confiança do imperador. Ninguém nas dezesseis províncias pode contê-lo. Com uma acusação qualquer, pode fechar minhas lojas indefinidamente — admitiu Zhuang Ming.

— Desde que saiba disso — suspirou Zhao. — É verdade que, teoricamente, nem mesmo um príncipe de sobrenome diferente pode violar as leis do Império Dongsheng. Mas com tanto poder, você que se cuide. Não poderei ajudá-lo muito.

— O senhor é o administrador máximo desta região há anos. Ainda dependo muito de sua ajuda — murmurou Zhuang Ming. — Mas agora, preciso que me diga algo com franqueza...

— O quê? — Zhao franziu o cenho. — O que quer saber? Veja bem, com Chen me vigiando, qualquer deslize pode me custar o cargo e até mesmo a liberdade.

— Fique tranquilo, não se trata de agir, apenas de informar — explicou Zhuang Ming. — Quero saber qual é a verdadeira missão desse príncipe nas dezesseis províncias de Huai’an.

O coração de Zhao deu um salto.

— Sempre tive alta consideração por mim mesmo, mas sei que, dentro do Império Dongsheng, sou apenas um comerciante. Não tenho posição ou peso político relevante — começou Zhuang Ming. — Mesmo que o Príncipe Chen tenha sido informado por Song Tianyuan sobre nossos desentendimentos, não faria sentido ele pedir autorização ao imperador para vir pessoalmente a Huai’an disputar comigo, um mero pequeno empresário.

— Com seu poder, bastaria mandar um emissário, usar a influência do governo para me causar problemas — continuou Zhuang Ming. — Não creio que eu seja alguém que mereça tanto empenho a ponto de trazer um príncipe do império aqui.

— Se estou certo, ele veio sob ordens superiores, com uma missão maior.

— Senhor Zhao, pergunto-lhe: sabe qual é realmente essa missão?