Capítulo Quarenta: O Sábio Não Se Coloca Sob um Muro Perigoso

Cidade Próspera.

Residência da família Zhao.

Uma carruagem se aproximava lentamente; o cavalo era vistoso, de pelagem castanha, e a cabine, embora de aparência simples, exibia refinamento nos detalhes.

O cocheiro tinha o semblante impassível e frio; mesmo sentado, não se podia discernir sua altura, mas o tronco largo e robusto era evidente.

— Seria o senhor o Décimo Terceiro Mestre? — Um guarda à porta apressou-se a recebê-lo.

— Sou eu mesmo — respondeu Qianyang, com voz grave.

— O senhor está sendo aguardado há muito tempo.

O guarda prontamente fez sinal para que o seguissem.

Qianyang desceu da carruagem e, logo em seguida, Yin Ming ajudou a trazer a cadeira de rodas.

Logo apareceu Zhuang Ming, que desceu devagar da carruagem e se acomodou na cadeira.

Os empregados da residência Zhao conduziram a carruagem para longe.

Qianyang seguiu ao lado, enquanto Yin Ming empurrava a cadeira de Zhuang Ming rumo ao interior da casa.

—

Mal haviam passado pelo biombo e atravessado um corredor, depararam-se com um homem.

Era um ancião de feição austera: nada menos que o próprio Senhor Zhao.

— Zhuang Ming.

— Senhor Zhao, bom dia.

— Diga-me a verdade... — O velho aproximou-se, baixando a voz e cerrando os dentes. — Foi você quem fez isso?

— Que quer dizer com isso, senhor Zhao? — Zhuang Ming sorriu suavemente.

— Entendi — murmurou o velho, fechando brevemente os olhos enquanto respirava fundo para acalmar-se. Vendo que Zhuang Ming não negava nem mostrava surpresa com a indagação, concluiu que ele sem dúvida estava envolvido.

— Realmente, você é ousado!

— Sempre fui cauteloso, mas quando não há alternativa, às vezes é preciso arriscar. Já nos conhecemos há mais de cinco anos, senhor, deveria saber disso.

— Esses soldados e artesãos podem ser subordinados ao Príncipe Chen, mas todos estão sob a jurisdição do governo. Você está desafiando abertamente as autoridades! — sussurrou o velho entre dentes. — Zhuang Ming, decidiu mesmo enfrentar o príncipe? Não se esqueça: você é só um mercador. Entre o povo, até tem influência, mas que direito tem de rivalizar com um príncipe de feitos gloriosos e posição elevada na corte?

— Não compreendo muito suas palavras, senhor Zhao. Que quer dizer com desafiar as autoridades, desafiar o príncipe? — Zhuang Ming riu baixo. — Talvez não entenda plenamente, mas muitos princípios são universais. Há quem seja sempre pacato, mas, se acuado, pode recorrer à força ou a medidas extremas.

— Não posso, nem quero, me envolver nisso — suspirou Zhao. — E se você ao menos tivesse sido cuidadoso... mas deixou rastros e ainda veio denunciar, ligando-se diretamente ao caso. Está cavando a própria cova... Você sabe que, a partir de agora, nada mais posso fazer.

— Não vim incomodar o senhor hoje — Zhuang Ming sorriu. — Além disso, imagino que não tenha me chamado só para dizer isso.

— Quem o chamou não fui eu — declarou Zhao. — O príncipe o convidou, utilizando meu nome. Creio que você já percebeu isso.

— E onde está o príncipe? — perguntou Zhuang Ming.

— No pátio dos fundos. Cuide-se.

— Fique tranquilo, senhor. Depois de hoje, as coisas ficarão mais calmas por um tempo — Zhuang Ming fez uma pausa e acrescentou: — Não estou aflito, e o senhor tampouco deve se inquietar. Apenas mantenha posição e não aja precipitadamente... Mesmo que a Companhia Comercial Zhuang esteja em ruínas, não arrastará o senhor junto. Só não precipite minha queda.

— Espero que seja assim — respondeu Zhao, com uma pausa. — Sei o que quis dizer, pode ficar tranquilo... Embora o príncipe tenha usado meu nome para convidá-lo duas vezes, nunca me submeti de verdade a ele, e ele tampouco confia em mim. Muitos dos assuntos aqui não precisam preocupá-lo.

— Agradeço, senhor Zhao.

— Não há de quê; estamos todos no mesmo barco — Zhao sorriu amargo. — Nos últimos dias, sinto como se tivesse embarcado numa nau de piratas, e agora que a nau afunda, temo afogar-me junto.

— Se meu navio afundar, senhor, ainda haverá uma parte acima d’água — Zhuang Ming sorriu serenamente. — Depois de hoje, as grandes questões se acalmam, e o senhor poderá respirar aliviado.

— Vejo que é otimista — suspirou Zhao. — O príncipe veio sob ordens; você ousou usar a força, arruinando seus planos. Ele o odeia profundamente. Temo que hoje você não saia daqui.

— Espere para ver, senhor.

Zhuang Ming sorriu e fez uma reverência.

— Prepare-se para liberar as lojas e armazéns da Companhia Comercial Zhuang em Cidade Próspera.

—

Pátio dos fundos.

Yin Ming empurrava Zhuang Ming lentamente.

Um criado indicava o caminho, enquanto as criadas circulavam discretamente. O ambiente era calmo, tudo parecia usual, mas Zhuang Ming percebia uma ameaça latente, quase imperceptível.

Ele sorriu, enfiou a mão na manga e acariciou suavemente a cabeça do filhote de dragão.

Pela sensibilidade do animal, captou inúmeros sinais ao redor: não eram apenas os criados e criadas à vista, mas guardas ocultos em vários pontos, todos dotados de vigor impressionante.

Havia quase uma centena deles!

“O Príncipe Chen veio para Huai’an com poucos guardas, a maioria caiu em minhas emboscadas hoje. Mas aqui há mais de cem, todos dissimulados, mas prontos para atacar — elites do exército”, ponderou Zhuang Ming. “Sua base está no norte do Reino do Leste Vitorioso, e na capital ele tem influência. Conseguir trazer tropas de elite para Huai’an em tão pouco tempo só pode significar que mobilizou o Exército do Sul.”

Adiante, alguém guiava o caminho.

Qianyang ia à frente.

Yin Ming empurrava a cadeira.

Na entrada do pátio, guardas postavam-se dos dois lados, sérios, barrando o avanço.

— O príncipe mandou chamar apenas o Décimo Terceiro Mestre da Companhia Zhuang. Acompanhantes não podem entrar.

— Acompanhantes... — Zhuang Ming riu e lançou um olhar demorado ao guarda.

Chamar dois mestres do kung fu de acompanhantes era, de fato, ousadia.

Mas aqueles dois guardas também eram peritos em artes marciais, com domínio considerável.

O guarda manteve-se impassível, respondendo com respeito contido:

— O príncipe só quer ver o senhor. Acompanhantes e seguranças não entram.

— Minhas pernas estão ruins, preciso de alguém para me empurrar.

— Cuidarei disso pessoalmente — disse o guarda.

Zhuang Ming levantou levemente a mão:

— Qianyang, Yin Ming, vocês têm capacidades notáveis. O príncipe não é tão corajoso assim, teme que tentem assassiná-lo. Terei que pedir que aguardem aqui fora.

Os guardas à porta trocaram olhares, visivelmente irritados.

Zhuang Ming sorriu, bateu nas próprias pernas e disse:

— Vamos.

Em outros tempos, se Qianyang e Yin Ming fossem barrados, ele jamais entraria só.

Um homem de bem não se põe sob perigo desnecessário!

Mesmo com plena confiança, evitaria riscos.

Fundou a Companhia Zhuang apenas para criar o filhote de dragão.

Arriscar-se e morrer, condenando a criatura, seria insensato.

Mas desta vez era diferente.

O filhote já possuía imenso poder.

Mesmo diante de mestres, podia proteger sua vida.

Seja o que fosse, pelo menos teria tempo até Qianyang e Yin Ming socorrerem.

Apenas uma parede separava-os, e para eles, ultrapassar dois guardas levaria poucos segundos.

—

No interior do pátio.

No quiosque.

Havia um homem contemplando o lago; ao ouvir o ruído da cadeira, virou-se lentamente.

Era de meia-idade, portava coroa alta e túnica imperial bordada, semblante gélido. Mantinha-se ereto, mãos às costas, exalando a autoridade de quem detém o poder supremo.

Ao redor dele, dezesseis soldados de elite faziam guarda.

Afinal, Qianyang e Yin Ming eram famosos por sua força.

Após o ocorrido, o Príncipe Chen estava certo: Zhuang Ming convocara dois mestres marciais; de outro modo, a Companhia Zhuang jamais teria força para destruir todos os seus planos e eliminar suas tropas em Huai’an.

Por isso, agora o príncipe se precavia ainda mais contra os dois mestres.

— Zhuang Ming, que ousadia a sua! — O príncipe cerrou os dentes, sem disfarçar a intenção assassina, e disse friamente: — No Reino do Leste Vitorioso, terra de leis, ouse matar oficiais, envenenar cavalos do exército, roubar bens do governo, incendiar propriedades públicas. Sabe qual sua pena?

— Segundo as leis do reino, esses quatro crimes são capitais, equiparados à rebelião. Só um deles já basta para decapitação e extinção da família até a nona geração.

O príncipe deu um passo à frente, voz dura:

— Sendo assim...

Zhuang Ming interrompeu-o:

— Alteza, o reino preza a justiça; toda condenação exige provas materiais e testemunhais. Crimes de extinção familiar não se julgam ao léu... Está me acusando sem fundamento?

O príncipe girou a manga, vociferando:

— Ousa insinuar que o estou caluniando?

— Será que o senhor tem provas? Testemunhas ou evidências? Cuidado com falsas acusações; pode ser que alguém esteja tentando incriminar-me.

O punho do príncipe se fechou.

De fato, ele próprio havia atribuído as culpas aos bandidos do Huai Bei, já eliminados.

Seria isso uma provocação?

O príncipe lançou um olhar sombrio para o exterior, depois avançou até Zhuang Ming, inclinando-se sobre ele, contendo o desejo de matá-lo ali mesmo:

— Acha que, por apagar os rastros, poderá agir impunemente? Durante anos fez o que quis nas dezesseis províncias de Huai’an. Mas agora, quem manda aqui sou eu, e não aqueles canalhas que você subornava!

— Então, o senhor pretende reunir provas e me exterminar?

— Que provas? Basta manter a Companhia Zhuang fechada; suas perdas diárias logo o arruinarão. E quanto a você... que diferença faz?

— Quando será o fim da Companhia Zhuang, ninguém sabe. Mas, até lá, creio que nada poderá fazer em Huai’an.

Bateu de leve nas pernas, sorrindo:

— Dizem que um dragão forte não oprime a serpente local. Já que o senhor, dragão do além, insiste em esmagar a serpente, veremos se suporta quando ela mostrar seus dentes.

O príncipe respondeu calmamente:

— Pensa que só me resta esperar?

Zhuang Ming arqueou as sobrancelhas, meio sorriso nos lábios.

—

— Já que conseguiu descobrir meus verdadeiros planos nas dezesseis províncias de Huai’an, deveria saber que ajo por ordem do imperador!

— O que impediu não foi apenas algo meu, mas um assunto imperial!

— Se eu quiser matá-lo, não preciso de provas!

— Se os velhos na corte reclamarem, dizendo que matei sem provas, o máximo que o imperador fará é me repreender!

— E mais... provas não faltam.

O príncipe disse friamente:

— Os gerentes da Companhia Zhuang que caíram em minhas mãos são testemunhas! Quanto às provas materiais, não faltam meios para forjá-las! Você não tem apoio na corte; se eu o eliminar e inventar provas, ninguém lhe defenderá. Depois de morto, ninguém reivindicará justiça por você!

Zhuang Ming assentiu:

— Sei disso, afinal, o senhor está no auge, domina Huai’an com mão de ferro.

O príncipe sorriu com escárnio:

— E ainda assim, sabendo disso, ousa buscar a morte? Veio até aqui sabendo que é suicídio?

Zhuang Ming exalou lentamente:

— Porque estou certo de que, depois de ver o que trago, não terá coragem de me matar.

Dizendo isso, ele retirou três folhas de papel do peito, todas repletas de escrita.

Estendeu-as ao príncipe.

O príncipe pegou os papéis.

E sua expressão mudou drasticamente.