Capítulo Quarenta e Dois: Irmãos na Aparência, Máquinas de Morte Ocultas

No corredor.

O Senhor Zhao parou em determinado ponto, levantando levemente o rosto para contemplar o céu. Atrás dele, um mural esculpia a cena de cem aves reverenciando a fênix. A brisa suave soprava, mas não era capaz de dissipar sua inquietação.

— Ai...

Ele massageou a testa, inquieto. Naquele momento, Zhuang Ming estava em conversação com o Príncipe Chen. Mesmo que Zhuang Ming aparentasse confiança plena, Zhao não conseguia nutrir otimismo. O ocorrido havia ganho proporções enormes. Zhuang Ming ousara atacar agentes do governo e saquear bens oficiais, crimes graves o suficiente para condenar toda a família e extinguir sua linhagem.

Apesar de sua conhecida sabedoria, após o confisco da Companhia Comercial Zhuang, não seria impossível que, acuado, ele optasse por uma reação desesperada, preferindo a destruição mútua. Agora, embora tudo parecesse calmo, quem saberia o que acontecia lá dentro?

O Príncipe Chen havia demonstrado fúria extrema. Arrogante e altivo, descera da capital para Huai'an, considerando-se um deus entre mortais, tratando todos como meros insetos. Porém, justamente nesses rincões mortais de Huai'an, um “inseto” ousara matar seus homens e frustrar seus planos.

Neste dia, o desejo de sangue do Príncipe Chen era explícito; ele já enviara a elite do Exército do Sul para cercar a residência, claramente com intenção de assassinar Zhuang Ming. Não seria surpreendente se o matasse ali mesmo.

— Contudo, aqueles dois mestres ao lado de Zhuang Ming não são pessoas comuns. Que consigam protegê-lo... — Zhao forçou um sorriso amargo, balançando lentamente a cabeça. Pensou consigo: “Zhuang Ming, já te disse tudo que devia, fiz tudo o que pude. O resto está além do meu alcance... depois de tantos favores e prata recebidos, minha obrigação está cumprida. Se decidiste enfrentar o Príncipe Chen, então que tenhas sorte.”

Enquanto meditava, ouviu vozes alegres e risadas atrás de si. Reconheceu ambas. Espantado, virou-se lentamente.

Um grupo aproximava-se em passo calmo. À frente, um homem de meia-idade, coroa alta, manto bordado com dragões—era o próprio Príncipe Chen. Seu rosto, habitualmente austero, agora exibia um sorriso sincero. Ao seu lado, um jovem de branco, sentado numa cadeira de rodas, era empurrado para acompanhar o príncipe.

Zhao abriu a boca, incrédulo. Esperava o pior para Zhuang Ming naquele dia. Como explicar que os dois, inimigos mortais, conversavam agora como velhos amigos, quase lamentando não terem se encontrado antes?

—

— Irmão Zhuang Ming, por que tanta pressa em partir? — indagou o Príncipe Chen, caloroso. — Hoje preparei este banquete, por que não fica para um brinde?

— Não posso — respondeu Zhuang Ming, balançando a cabeça. — Tenho assuntos urgentes. São centenas de armazéns e lojas sob minha responsabilidade; após o levantamento do embargo, há muito a resolver pessoalmente.

O Príncipe Chen suspirou:

— Falha minha por não ter pensado nisso. Sinto muito.

— Não é nada — Zhuang Ming gesticulou, minimizando. Depois, lançou um olhar ao Senhor Zhao.

Zhao ainda parecia atônito, incapaz de compreender: como dois homens antes inimigos figadais, agora se tratavam como confidentes em animada conversa?

— Senhor Zhao — falou Zhuang Ming —, hoje estou realmente ocupado e não poderei brindar com Vossa Alteza e o senhor. Em outra ocasião, virei para me desculpar.

Zhao, acostumado às tempestades políticas de Fengcheng, recuperou o porte e assentiu:

— Um homem de negócios tem seus afazeres, é natural. Conheço-o há anos, compreendo perfeitamente.

Zhuang Ming sorriu:

— Agradeço sua compreensão. Peço perdão, minhas pernas não me permitem levantar para cumprimentá-lo.

Trocaram ainda algumas gentilezas, até o Príncipe Chen intervir:

— Senhor Zhao, como é velho amigo de Zhuang Ming, acompanhe-o por mim até a saída.

— Sim, Alteza — reverenciou Zhao.

— Sendo assim, despeço-me — disse Zhuang Ming, inclinando-se de lado.

— Vá em paz, irmão Zhuang Ming — despediu-se o Príncipe Chen, com voz amável e preocupação sincera.

Zhuang Ming agradeceu com um sorriso e um aceno.

Os criados e donzelas ao redor viam a cena e apenas achavam que o príncipe era um homem que valorizava o talento, e que a amizade entre ele e o Senhor Treze da Companhia Zhuang era profunda, justificando o tom afetuoso no momento da despedida.

—

Ao deixar o palácio, o semblante de Zhao escureceu de imediato.

— O que aconteceu? — indagou.

— Demonstrei sinceridade ao príncipe. Assim, ele me concedeu uma chance — respondeu Zhuang Ming, sorrindo.

Zhao o fitou longamente.

— Não se preocupe, senhor. Tenho meus planos — replicou Zhuang Ming, ainda sorrindo. — Trabalhamos juntos há anos. Desde que passei a conduzir os negócios pessoalmente, alguma vez falhei? Pedi-lhe anteriormente que se preparasse para levantar o embargo dos armazéns e lojas da minha companhia. Como vê, agora conversei amigavelmente com o Príncipe Chen. Logo, quando retornar, ele lhe ordenará que solte minha empresa.

— Como conseguiu isso? — Zhao franziu o cenho.

— Tenho meus métodos.

— Espero que não tenha cometido um erro grave — murmurou Zhao. — O Príncipe Chen nunca foi magnânimo. Você o humilhou, matou seus homens, saqueou seu minério, envenenou seus cavalos de guerra, destruiu sua fundição. Ele quer vê-lo esquartejado... Não importa o método que usou, para mim ele só aceitou temporariamente, jamais esquecerá, jamais deixará de odiá-lo.

— Tenho plena consciência disso — disse Zhuang Ming, tranquilo. — Ele me tirou a paz, e eu tirei a dele. Agora ele hesita; por ora, conviveremos em trégua. Mas, tão logo possa, ele voltará a atacar. Já esperava por isso.

— Então...

— Não se preocupe, senhor Zhao. Só ajo assim por absoluta confiança em minhas chances.

— Pois bem, espero que tudo corra como deseja — suspirou Zhao.

—

— O que busco, certamente alcançarei — murmurou Zhuang Ming, com o olhar gélido.

—

No interior do palácio.

Qianyang e Yin Ming empurravam a cadeira de rodas de Zhuang Ming para fora, acompanhados por Zhao.

Assim que partiram, o rosto do Príncipe Chen enegreceu.

— Alteza... — chamou, em voz baixa, um homem de traje negro, seu mais fiel servidor.

O príncipe fitava o portão, expressão rígida, olhos gélidos.

— No tribunal lutei anos contra aqueles velhos raposas e jamais fui surpreendido assim. Longe das intrigas corteses da capital, longe dos jogos de poder, imaginei que, em Huai'an, entre o povo, ninguém representasse ameaça. Mas agora vejo: mesmo aqui, há homens extraordinários.

— Vim a Huai'an considerando-me um deus entre mortais, jamais levei tais “insetos” a sério. Não imaginei que, sem grandes cargos ou poder, pudesse alguém superar as artimanhas daqueles velhos. Sinto-me, de fato, como alguém que naufragou num esgoto.

Havia autocrítica em sua voz.

O homem de negro baixou a cabeça, calado.

O príncipe fechou os olhos, respirou fundo, reajustando o espírito. Após um momento, reabriu os olhos, ainda sombrios:

— Traga-me o símbolo militar. Ordene a mobilização total do Exército do Sul.

— Mil homens para transportar o minério.

— Mil para os cavalos de guerra.

— Dois mil para guardar o haras.

— Outros dois mil para proteger a reconstrução da fundição.

— Solicite à capital engenheiros e artesãos para reavaliar os canais, escolte-os com dois mil soldados.

— Tenho cinquenta mil homens. Quero ver quem ousa desafiar meus planos.

As ordens foram dadas uma a uma. Depois, acrescentou:

— Reforce a vigilância sobre os oficiais das dezesseis prefeituras de Huai'an. E... Sobre aquela questão do noroeste, que me rendeu glória militar e soldos, que me valeu o título de príncipe... pensei ter eliminado todas as pontas soltas.

Olhou para o homem de negro, voz cortante:

— Faça nova investigação interna. Se Zhuang Ming soube de tudo, listando pormenores, certamente ainda restam problemas!

O homem respondeu:

— Entendido, darei tudo de mim.

O príncipe pôs as mãos nas costas e declarou, sombrio:

— Quando tudo for esclarecido, eliminarei qualquer ameaça. E, quando isso acontecer, destruirei o Monte Dragão Oculto, tomarei a Companhia Zhuang e executarei Zhuang Ming de forma cruel!