Capítulo Trinta e Cinco: A vontade deste príncipe é a própria lei do reino

No interior do grande barco, dentro de um dos aposentos, o ambiente tornou-se subitamente tenso e carregado.

Zhuang Ming mantinha-se impassível, sem que seu semblante demonstrasse qualquer alteração. Atrás dele, Qianyang permanecia imóvel, quase como uma estátua. Diante deles, o Príncipe exibia um olhar assassino, enquanto seus quatro guardas já mantinham as mãos sobre os cabos de suas espadas. Pelos sentidos aguçados de Zhuang Ming, auxiliados pelo jovem dragão, era possível perceber que até mesmo os soldados ocultos nas sombras já estavam em prontidão.

Zhuang Ming então sorriu levemente e disse: “Quanto à arte do comércio, tenho batalhado e me esforçado por todos esses anos, e posso garantir que não sou inferior a ninguém. Mesmo que o senhor me mate e tome para si a Companhia Comercial Zhuang, acredita realmente que conseguirá fazê-la prosperar ainda mais? Se aceitar minha proposta e permitir que eu continue à frente dos negócios, apoiado pela autoridade do governo, posso assegurar-lhe que os lucros anuais serão muito maiores. E mesmo que dividamos igualmente os ganhos, será muito melhor do que o seu negócio ilícito de sal!”

Ao pronunciar a palavra “ilícito”, Zhuang Ming deu-lhe especial ênfase.

O Príncipe soltou uma gargalhada e respondeu: “Você realmente acredita que não há ninguém entre meus homens capaz de gerir o comércio?”

Zhuang Ming balançou a cabeça e replicou: “Sei que há pessoas talentosas ao seu lado, mas, para administrar a Companhia Zhuang, ninguém seria mais adequado do que eu! Se não concordar, ambos sairemos perdendo. Admito que sofrerei mais, pois não disponho de seu imenso poder, mas mesmo assim, Vossa Alteza não sairá ileso dessa disputa. E, ao final, talvez nem o senhor saia tão bem quanto imagina…”

Diante dessas palavras, os quatro guardas atrás do Príncipe mostraram expressões ameaçadoras.

O Príncipe riu com desprezo: “Então é uma ameaça, não um pedido de clemência!”

Zhuang Ming alisou calmamente as dobras de sua roupa e respondeu: “Não pretendo ameaçar, tampouco suplicar. Vim apenas para discutir uma possível cooperação entre nós.”

O Príncipe ergueu o peito, imponente, e olhou Zhuang Ming de cima: “Cooperação? Por acaso esqueceu que, para haver cooperação, é preciso que ambas as partes estejam em pé de igualdade? Com uma ordem minha, todas as lojas e armazéns da sua companhia em Huai’an serão fechados. Os prejuízos diários são enormes e, em poucos dias, sua empresa estará destruída. E, se quiser, basta acusá-lo de qualquer crime para condená-lo à morte. Eu sou a lei; você, apenas um comerciante. Somos tão diferentes quanto o céu e a terra. O que acredita ter para negociar comigo?”

Essas palavras foram ditas com um orgulho inabalável, e o Príncipe tinha motivos para isso.

Zhuang Ming, no entanto, respondeu com serenidade: “Vossa Alteza, não deseja mesmo encerrar esse assunto pacificamente?”

O Príncipe lançou-lhe um olhar cruel e disse: “O que me falta não é dinheiro, mas dignidade! Mesmo que você pudesse me trazer mais riqueza, não me importaria. O que eu quero é a sua vida! Que justificativa você tem para que eu desista dessa vingança?”

“Zhuang Ming, você ousou destruir meu negócio! Desde o momento em que pensou em fazer isso, deveria ter previsto o que aconteceria hoje!”

Ao terminar de falar, o Príncipe deu alguns passos para trás, colocando-se atrás de seus guardas, prevenindo-se contra qualquer movimento inesperado de Qianyang.

Zhuang Ming então respirou fundo e disse: “Vossa Alteza, seu negócio era ilegal. Quem o destruiu não fui eu, mas a própria lei do Reino de Dongsheng! O governo apenas cumpriu seu dever; eu apenas forneci algumas pistas, nada mais.”

O Príncipe sorriu, sarcástico: “Lei? Eu também agi conforme a lei ao confiscar sua companhia, não? Aqui em Huai’an, minha vontade é a lei!”

Zhuang Ming permaneceu em silêncio por um momento, depois suspirou: “Muito bem. Eu acreditava poder convencê-lo, mas não imaginei que para o senhor o orgulho fosse mais importante do que o lucro. Se é assim, nada mais há a dizer. Às vezes, ações valem mais do que palavras.”

Com isso, o Príncipe recuou mais dois passos, e os quatro guardas sacaram suas lâminas até a metade.

“O que foi? Pelo seu tom, pretende assassinar o Príncipe com a ajuda de seu guarda-costas?”

“Jamais…” Zhuang Ming respondeu em voz baixa. “Por mais poderoso que um mestre das artes marciais seja, não pode enfrentar um exército. Jamais ousaria atacar Vossa Alteza, ainda mais estando eu presente, sob risco de ser atingido por engano. No entanto…”

“No entanto, o quê?”

“No entanto, estou realmente disposto a mostrar minha sinceridade.”

Zhuang Ming endireitou-se e disse, sério: “Farei com que Vossa Alteza veja minha boa-fé.”

O Príncipe Chen soltou uma gargalhada: “Ótimo! Quero ver do que é capaz para me fazer esquecer nossas desavenças!”

Zhuang Ming respondeu calmamente: “Certamente o deixarei satisfeito.”

O Príncipe fez um gesto de despedida: “Saia da minha frente!”

No íntimo, o desprezo do Príncipe por Zhuang Ming era absoluto. Ninguém sabia melhor do que ele próprio o quanto odiava aquele jovem: seu negócio foi arruinado, quase fora descoberto pelo governo central, e só evitou maiores consequências ao sacrificar parte de seus recursos. Desde então, mal conseguia dormir.

Que humilhação, ser afrontado por um insignificante comerciante! Não importava o quanto Zhuang Ming tentasse lhe agradar, jamais perdoaria. Não importava a riqueza ou presentes que lhe fossem oferecidos; tudo seria seu, assim que tomasse posse da Companhia Comercial Zhuang. Na verdade, só convocara Zhuang Ming para vê-lo humilhado, à beira da morte, e testemunhar a impotência daquele que se julgava invencível diante do poder do governo.

—

No Lago Bailin, uma pequena embarcação deslizava lentamente em direção à margem.

Nela estavam Zhuang Ming e seus acompanhantes, que haviam deixado o barco principal alegando indisposição.

Ao chegarem à terra, o barqueiro se despediu com uma reverência e retornou ao barco maior.

“Senhor…” O velho Bai hesitou.

“Vamos para a carruagem”, ordenou Zhuang Ming. “Voltaremos para casa primeiro.”

“Sim, senhor”, respondeu Bai.

Ao redor, o ambiente era animado como numa grande festividade, e o local tornara-se ponto de encontro para muitos, dignos ou não de embarcar no grande barco.

Dentro da carruagem, porém, o silêncio era pesado.

“Esse príncipe é ainda mais difícil do que imaginei”, disse Zhuang Ming em voz baixa. “Achei que estaria apenas furioso por perder dinheiro com o fim do comércio de sal ilegal, mas agora percebo que, além da raiva, sente profundo ódio. Talvez, ao perder esse negócio, ele tenha sofrido outras perdas, o que só agravou a situação.”

“Além de buscar vingança, quer também usar-me para afirmar seu poder. Ele acaba de assumir o comando das dezesseis províncias de Huai’an e, para consolidar sua autoridade, precisa enfraquecer os demais oficiais. Como sou alguém que prosperou nesses seis anos e mantenho contatos com muitos desses oficiais, ele deseja fazer de mim um exemplo, para que todos temam.”

Zhuang Ming suspirou: “Acreditava que, ajudando secretamente o governo a acabar com o comércio ilegal de sal, teríamos eliminado todos os rastros. O Príncipe realmente nada soube à época. Mas não contava com a astúcia de Song Tianyuan, de Xuancheng, que soube seguir as pistas.”

Bai falou em voz baixa: “Ainda bem que Song Tianyuan já foi eliminado. Não há mais com o que se preocupar.”

Zhuang Ming balançou a cabeça: “Mas os problemas que ele deixou não são fáceis de resolver.”

Após uma breve pausa, Bai perguntou: “Senhor, já pensou em alguma solução? Nossas lojas e armazéns estão todos fechados, sem receita, com despesas contínuas e mercadorias perecíveis se perdendo a cada dia. Não podemos resistir muito tempo assim…”

Com o olhar firme, Zhuang Ming acariciou discretamente o pequeno dragão escondido na manga e disse, em tom grave: “Não se deve subestimar quem já está enraizado num lugar. Se ele quer agir com tamanha tirania, mostraremos a força daquele que domina Huai’an há seis anos.”

Bai ficou surpreso: “O senhor pretende…?”

Zhuang Ming olhou para o bilhete secreto deixado por Zhao e murmurou: “O Príncipe Chen está aqui por ordem do imperador, certo? Farei tudo o que for preciso para que, nesta terra, ele fracasse em todas as suas tentativas e jamais tenha um momento de paz!”

“Se ele usa o poder do governo para nos oprimir, então enfrentaremos com toda a força que temos!”