Capítulo Quatro: Algumas Vidas, Uma Tentativa

A carruagem da família Zhuang afastava-se lentamente.
O ambiente no local tornou-se constrangedor.
Ninguém esperava que o Senhor Treze realmente engolisse tamanha afronta.
Entre todos, era Fang Yi quem mais sentia sentimentos contraditórios.
Fang Yi acreditava que poderia lucrar bastante, mas agora estava confuso e inquieto.

— Irmão da família Song... —
— Quem é seu irmão? —
O administrador Song olhou para o livro antigo em seus braços e falou em tom seco:
— Dez taéis de prata, vai vender ou não?
Fang Yi arregalou os olhos, hesitante:
— Não era cem taéis?
O administrador Song riu com desprezo:
— Que tesouro vale cem taéis? Dou dez, se quiser vender, venda. Caso contrário, esqueça.
Fang Yi sentiu-se aflito; já havia ofendido gravemente o Senhor Treze e sabia que aquele livro antigo tinha valor incerto. Fora o Senhor Treze, dificilmente alguém pagaria mais que dez taéis. Tomando coragem, pisou forte e entregou o livro, sentindo-se como se estivesse sangrando por dentro.

— Guarde bem esses dez taéis, rapaz.
O administrador Song zombou:
— Esse livro velho não vale nada; só te dou essa quantia para que saibam que o Senhor Treze queria o livro, mas nós, da família Song, compramos na frente dele.
Fang Yi ficou inconsolável; nos dezesseis condados de Huai'an, apenas o Senhor Treze pagava alto por livros e relíquias. Para os demais, não era totalmente sem valor, mas tampouco tinha grande preço.

Observando o grupo da família Song se afastar, Fang Yi cuspiu no chão, furioso.
— Bando de vigaristas, vão acabar mortos na estrada.

—
O administrador Song guardou o livro antigo junto ao corpo.
Os cem taéis de prata eram realmente do jovem mestre, para que comprasse aquele volume.
Mas, sendo homem esperto, aproveitou o momento e comprou por dez taéis, ficando com os noventa restantes para si.

Sentia-se eufórico; como administrador, a família Song lhe pagava apenas alguns taéis por mês.
Mas não era prudente agir sozinho. Hesitou e separou dez taéis, dizendo:
— Dividam entre vocês.
Os acompanhantes entenderam, receberam o dinheiro e garantiram lealdade.

Só então o administrador Song ficou satisfeito. Embora ficasse com a maior parte, todos receberam; segundo as regras da família, ninguém escaparia caso algo fosse revelado.

— O negócio está feito. Hora de voltar para Xuancheng.
— Mestre... — Nesse momento, o jovem criado que havia recebido sua parte hesitou:
— Estamos indo pela estrada principal em direção ao desfiladeiro de Xuanfeng?
— Sim — respondeu o administrador, olhando para o rapaz. — Não viemos por aqui?
— Mas... — o jovem hesitou.
— O que quer dizer? — O administrador Song sorriu, sabendo que o rapaz era esperto.
— Ouvi dizer que o Senhor Treze é implacável e astuto — disse o rapaz, com medo. — Ele não vai nos emboscar? Dizem que os oficiais de Fengcheng são seus aliados, recebem dinheiro dele, encobrem crimes...
— O que você pensa, o jovem mestre já pensou — respondeu o administrador com desdém. — Ele já avisou: o Senhor Treze é perigoso, e depois de humilhá-lo, pode mandar alguém nos atacar, usando seu poder na prefeitura...

— Então devíamos pegar o caminho secundário — insistiu o jovem criado, cada vez mais assustado. — A estrada principal é plana e leva direto a Xuancheng. Eles certamente nos emboscariam lá... O caminho secundário é acidentado, mas é melhor do que perder a vida.

— Você é inteligente, mas ainda não o suficiente — respondeu o administrador, sorrindo. Olhando para o jovem, parecia ver a si mesmo anos atrás e imitou o jeito do jovem mestre, dizendo com calma:
— O Senhor Treze não é um homem comum. Se você pensa em fugir pelo caminho secundário, ele também prevê isso. É quase certo que seus homens estejam lá esperando uma emboscada... Mas eles vão esperar em vão.

— Isso...
— O jovem mestre disse: entre verdade e mentira, quem pode distinguir?
O administrador Song riu:
— Nós, da família Song, seguimos pelo caminho dos justos!

O jovem criado sentiu sua apreensão diminuir bastante.

De fato, o jovem mestre era extraordinário, prevendo tudo com antecedência.
Os demais também riram, alegres.
Mas o riso cessou abruptamente.

Pois, mais à frente, na estrada principal, apareceu uma figura robusta e imponente, com expressão fria, claramente hostil.

— O Caminho do Submundo é ainda mais largo do que esta estrada.

—
Dentro da carruagem.

O administrador Sun tremia de medo.
Zhuang Ming mostrava-se sereno, mas permitiu um leve sorriso.

Ele já previra o ataque de Qianyang na entrada do desfiladeiro de Xuanfeng.

— O administrador Song é esperto, mas peca pelo excesso de confiança — murmurou Zhuang Ming. — Astuto, mas incapaz de se conter; mal rompeu meu cerco em Xuancheng, já enviou gente a Fengcheng.

A recente disputa foi um teste, um desafio.
O adversário rompeu seu cerco em Xuancheng, mas queria continuar a batalha.

Zhuang Ming era conhecido em Xuancheng e Fengcheng, especialmente em Xuancheng, onde enfrentou várias famílias. O administrador Song, como membro da família Song, certamente o conhecia bem.

Só com esse conhecimento pôde romper o cerco.
Ele não era um qualquer; sabia prever os métodos de Zhuang Ming e reagir.

Mas Zhuang Ming também sabia que o adversário preveria seus métodos, então pensou ainda mais à frente.

Por isso, colocou gente na entrada do desfiladeiro de Xuanfeng.

—
Xuancheng.
Residência Song.

No pátio, dois homens sentavam-se frente a frente, entre eles um tabuleiro de xadrez sobre a mesa de pedra.

O velho transpirava, em desvantagem.
O jovem, belo e sorridente.

— Jovem mestre, o terceiro administrador ainda não voltou — avisou um criado.

— A essa altura, provavelmente não voltará — respondeu o jovem, dispensando-o.

— Parece que esse teste terminou em derrota — suspirou o velho. — Quando fui vencido no passado, você...

— Foi só um teste — disse o jovem, sorrindo. — Avô, acha que o Senhor Treze me subestimou ou me valorizou ao romper meu cerco?

— Bem... — o velho hesitou.

— Normalmente, alguém que teme emboscada após ofender o Senhor Treze, o que faz? — perguntou o jovem.

— A maioria pega a estrada principal pelo desfiladeiro de Xuanfeng, retornando a Xuancheng. Os mais espertos evitam o caminho principal e vão pela trilha secundária — respondeu o velho.

— Certo, uns vão pelo caminho principal, outros pelo secundário — explicou o jovem. — Mas imaginei que ele me consideraria inteligente e emboscaria o caminho secundário. Então fiz o oposto, mandei que seguissem pela estrada principal, mas ainda assim fomos interceptados...

— Ou ele me tomou por um tolo e emboscou o caminho principal.

— Ou me considerou extremamente perspicaz, sabendo que eu previra sua emboscada no caminho secundário e, por isso, voltaria pela estrada principal. Então, colocou homens lá para nos atacar.

— Eu já quebrei seu cerco, ele não me subestimaria, então é essa última hipótese.

— Este homem realmente não é fácil de enfrentar — disse o jovem calmamente, com sorriso nos lábios.

— O Senhor Treze nunca foi fácil — suspirou o velho patriarca Song. — Caso contrário, por que eu teria me curvado diante de um rapaz de vinte e poucos anos?

— Não se preocupe, avô. Logo ele cairá em minha armadilha — disse o jovem, colocando uma peça no tabuleiro. — Ele mesmo entrará no meu jogo.

— Perdi — lamentou o velho, olhando o tabuleiro.

—
Fengcheng.
Residência Zhuang.

Zhuang Ming segurava o livro antigo de Fang Yi.
Além do livro, Qianyang recuperou mais de cem taéis de prata.

— Mestre — Lu He saltou pelo muro do pátio, olhou para Qianyang e Yin Ming, e cumprimentou Zhuang Ming.

— Tudo pronto? — Zhuang Ming perguntou, sem tirar os olhos do livro.

— Sim. Além disso... — Lu He ponderou. — O administrador Sun é suspeito.

— Percebi hoje, por causa deste livro — Zhuang Ming fechou o volume, levantando-o. — Deve haver ligações entre o administrador Sun e a família Song de Xuancheng.

— O senhor já sabia? — Lu He ergueu o olhar, mas logo compreendeu.

— Hoje mandei Qianyang matar para recuperar o livro; o olhar do administrador Sun vacilou, inquieto. Não me enganou — explicou Zhuang Ming. — Confirmando o problema, algumas coisas são fáceis de deduzir. Pedi o livro, a família Song veio disputar, poderia ser acaso. Mas o rapaz da família Song usou mortes para me provocar, também me testando...

— Ouvi dizer — assentiu Lu He — que Qianyang cuidou bem dos corpos, poupando-nos de pedir favores ao magistrado Zhao.

— Se a família Song não conhecesse meus hábitos, não usaria mortes para testar-me — continuou Zhuang Ming. — Nesta viagem, trouxe apenas Qianyang e Yin Ming. Costumo ser cauteloso e sempre deixo um deles comigo. Por isso, só era possível emboscar em um dos caminhos. Se não soubessem que só tinha dois guardas comigo, não fariam tal teste.

— Entendo — disse Lu He, que já servia Zhuang Ming há algum tempo. Se hoje à tarde tivesse acompanhado o mestre, Qianyang emboscaria o desfiladeiro, e ele próprio a trilha secundária, bloqueando ambas as rotas para Xuancheng sem risco de fracasso.

— Não subestime Xuancheng — advertiu Zhuang Ming. — O jovem da família Song é ainda mais difícil que o velho patriarca. Execute pessoalmente o que lhe confiei.

— Sim — Lu He hesitou. — E quanto ao administrador Sun... deve ser eliminado?

— Deixe-o — respondeu Zhuang Ming. — Não alerte o inimigo; o jovem da família Song ainda não sabe que descobri o administrador Sun. Às vezes, uma informação vinda de nós é ignorada, mas se for captada pelo administrador Sun, parece mais confiável.

— Compreendido — disse Lu He, curvando-se. — Partirei já para Xuancheng.

— Seja cauteloso.

— Entendido.

Lu He saltou o muro, mas um pensamento estranho lhe ocorreu.

O mestre sempre chamava o outro de "rapaz", mas Song Tianyuan era quatro anos mais velho.

Só que, nos últimos anos, os adversários de Zhuang Ming eram sempre líderes de famílias, pessoas mais velhas ou de gerações superiores. Sem perceber, talvez o mestre tenha esquecido que também é jovem.

Além disso... com o status atual do mestre, nenhum líder de família o trata mais como um simples jovem.

—
O olhar de Zhuang Ming voltou ao livro antigo.

Sorrindo levemente, murmurou:

— Uma surpresa inesperada.

Que bela arte de Dao.