Capítulo Cinquenta e Oito: Os Ventos Levam as Notícias a Todos os Cantos

Naquele dia, dentro das fronteiras de Huai'an, o governo publicou um edital.

O fundador da Casa Comercial Zhuang, o Senhor Zhuang Ming, conhecido como o Décimo Terceiro Senhor, rebelou-se abertamente, desafiou a autoridade imperial, destruiu um artefato sagrado e atentou contra a vida do Príncipe Chen.

Após o fracasso, não só resistiu à lei, mas também matou mais de duzentos soldados de elite do Exército do Sul.

Atualmente, Zhuang Ming está foragido, seu paradeiro é desconhecido.

O governo voltou a lacrar todos os estabelecimentos da Casa Comercial Zhuang em Huai'an.

Desta vez, porém, não se limitou ao fechamento: todos os administradores e guardas em diferentes níveis da Casa Comercial Zhuang foram presos e lançados nas masmorras, acusados de traição.

Naquela mesma tarde, antes que a noite caísse, a notícia já se espalhara por toda Huai'an, causando enorme comoção!

A Casa Comercial Zhuang, com negócios em dezesseis províncias de Huai'an, a mais poderosa, confiável e próspera de todas, teria, afinal, se revelado uma organização rebelde e conspiradora?

—

No território de Guangfu.

"Senhor, más notícias!"

"Que falta de compostura! Não vê que o Senhor Lu está aqui? Que barulho é esse, perdendo toda a cortesia!"

"Senhor, Senhor Lu, chegou uma notícia de fora: o Décimo Terceiro Senhor da Casa Comercial Zhuang rebelou-se!"

"O quê?"

Os dois que estavam no salão levantaram-se subitamente, incrédulos, fitando o mensageiro.

Um deles era, justamente, Lu He.

Veterano nas artes marciais, com vasta rede de contatos, encontrava-se ali para cumprir uma incumbência do jovem mestre.

Mal se sentara com o amigo, ouviu aquela notícia estarrecedora.

"O que está dizendo?"

O homem de meia-idade, de rosto frio, conhecendo os vínculos de Lu He com a Casa Comercial Zhuang, temendo desagradar o amigo, repreendeu rapidamente: "O Décimo Terceiro Senhor da Casa Comercial Zhuang é um comerciante íntegro e cidadão exemplar. Como poderia rebelar-se? Essas fofocas infundadas nem deviam ser relatadas!"

O servo hesitou, lançou um olhar para Lu He e então falou: "A ordem foi expedida pessoalmente pelo Senhor Gao de Guangfu: lacrar todas as filiais da Casa Comercial Zhuang na região, prender todos os envolvidos e mantê-los sob custódia por suspeita de traição..."

O homem de meia-idade calou-se de imediato, lançando um olhar furtivo para Lu He.

O semblante de Lu He oscilou, e ele perguntou em voz grave: "O que aconteceu?"

O servo respondeu prontamente: "Consta que o Príncipe Chen possuía um artefato sagrado que pretendia oferecer ao Imperador. Por motivos desconhecidos, o Décimo Terceiro Senhor destruiu o artefato e tentou assassinar o Príncipe Chen. Após o fracasso, contando com dois grandes mestres das artes marciais, rompeu o cerco de mais de mil soldados do Exército do Sul e está foragido."

Lu He cerrou os punhos, respirou fundo e questionou novamente: "Tem certeza de que essa informação é verídica?"

O servo assentiu: "O governo publicou o edital."

Lu He ficou paralisado, seu olhar se alterando sucessivas vezes.

Dentro de si, uma tempestade irrompia, tornando impossível aceitar o que acabara de ouvir.

Sabia que o jovem mestre era alguém que menosprezava o poder, sem exaltar a supremacia do trono imperial. Se assim não fosse, não teria atacado agentes do governo nem saqueado bens oficiais, tampouco tramado contra um príncipe.

Porém, também sabia da extrema cautela e prudência do jovem mestre.

Por que, então, agora agira de modo tão impulsivo, destruindo um artefato sagrado e atentando contra o Príncipe Chen?

Era uma ação suicida!

Mesmo que tivesse êxito na investida, o que adiantaria? Poderia resistir à força total do exército do Reino Dongsheng?

Por maior que fosse o poder da Casa Comercial Zhuang, continuava sendo apenas uma empresa dependente do Reino Dongsheng — como poderia confrontar o império inteiro?

Raciocinando, com a astúcia do jovem mestre, ainda que fosse pressionado ou humilhado pelo Príncipe Chen, jamais tomaria tal atitude.

O que teria acontecido?

A menos que... houvesse um plano oculto?

Mas, se até o Senhor Gao — sempre beneficiado pelos presentes da Casa Comercial Zhuang — já decretara o crime de traição, haveria ainda alguma solução?

Lu He abriu a boca, sentindo a boca seca, tomado de perplexidade.

Não conseguia imaginar qualquer saída para tal situação.

"Irmão..."

O homem de meia-idade hesitou: "O governo publicou um edital, marcando o crime de traição. Chegando a este ponto, não há mais volta..."

Após uma pausa, disse: "Seja ou não Zhuang Ming um rebelde, há ou não nuances desconhecidas, o fato é que, com o crime já definido, nada poderá ser revertido. Por mais sábio e astuto que seja, está condenado, e a Casa Comercial Zhuang está fadada à ruína. Meu conselho, irmão, é que se esconda, corte todos os laços com a casa comercial, livrando-se de qualquer ligação para não ser envolvido na desgraça..."

Lu He silenciou por um instante e disse em tom grave: "O jovem mestre me concedeu oportunidades únicas e sempre confiou em mim. Os senhores Qianyang e Yinming me instruíram como verdadeiros mestres..."

Olhando para o amigo, prosseguiu: "Irmão Yuan, todos temos um destino final, e, nesta vida, prezo a gratidão e a lealdade. Se me escondesse agora, seria um ingrato, indigno de viver com honra neste mundo."

Yuan hesitou, sem saber o que responder.

O servo, após breve hesitação, disse: "Senhor Lu, há rumores de que os dois grandes mestres que acompanhavam o Décimo Terceiro Senhor morreram nas mãos do Exército do Sul para garantir sua fuga."

Lu He, que já se preparava para partir, estacou de repente, o olhar carregado de sentimentos.

Movendo os lábios, parecia entristecido, mas logo sorriu e perguntou: "E as baixas do Exército do Sul?"

O homem respondeu: "Sob o comando do Príncipe Chen, contando com a participação de um grande mestre e mais de mil soldados, utilizaram bestas mecânicas celestiais, mas, segundo relatos, os mortos ultrapassaram duzentos."

Lu He sorriu de canto e comentou: "Não é à toa que são mestres das artes marciais; mesmo diante de mil soldados, mataram mais de cem inimigos. Verdadeiramente formidáveis, algo que não consigo igualar."

Dito isso, partiu decidido.

"Contudo, também não ficarei para trás. Esforçar-me-ei para ultrapassar a marca de cem inimigos abatidos!"

Acenou com a mão, sem olhar para trás.

Sua silhueta se afastou, sem retorno.

"Senhor..."

O servo hesitou, fazendo um leve gesto com a mão, os olhos revelando dúvida.

Já que Lu He estava partindo rumo à morte, deveria capturá-lo e entregá-lo ao governo em troca de mérito?

O Senhor Yuan franziu as sobrancelhas e balançou a cabeça, suspirando: "Hoje, ao ver Lu He, percebi que ele já não é o mesmo de antes. Falta-lhe apenas um passo para tornar-se mestre; nem reunindo todos os guardas da minha mansão conseguiríamos detê-lo."

Após uma pausa, suspirou: "Afinal, são muitos anos de amizade. Não estou tão necessitado a ponto de arriscar tudo por uma recompensa."

—

No refúgio secreto de Huaibei.

No trono elevado, um jovem de cerca de trinta anos, de aparência nobre e trajes elegantes.

Sentado de modo relaxado, girava suavemente um anel de jade no polegar esquerdo com a mão direita.

Seu olhar recaía sobre um homem de meia-idade à sua frente.

"Yueyang, um dos comandantes da guarda sob a Casa Comercial Zhuang."

O jovem pegou uma uva, colocou-a na boca e continuou: "Você escondeu sua identidade, achando que eu não descobriria? Este refúgio em Huaibei está cheio dos meus informantes; não é difícil investigar quem você é."

Diante do trono, um homem ereto, de cerca de quarenta anos, semblante sereno: era Yueyang, que originalmente deveria estar na capital.

No entanto, a pessoa ilustre que deveria estar na capital veio a Huaibei, e Yueyang retornou.

Foi apenas no dia anterior que conseguiu finalmente ser recebido.

E, naquele dia, o Sétimo Príncipe já havia confirmado sua identidade.

Yueyang, contudo, não se surpreendeu.

O negócio do refúgio abrigava todo tipo de figuras, não faltavam pessoas incomuns; investigar sua identidade não era difícil.

"Nosso jovem mestre sempre disse que havia alguém importante por trás do refúgio de Huaibei. Agora vejo que era o Sétimo Príncipe."

Yueyang manteve-se calmo e respeitoso, curvando-se: "A questão é grave, temi por minha identidade e pela ruína da Casa Comercial Zhuang. Peço perdão ao Sétimo Príncipe."

O príncipe lançou um olhar para as pilhas de documentos ao lado, repletos de anotações, antes de voltar a atenção ao interlocutor, dizendo friamente: "Vocês me enviam provas contra o Príncipe Chen, mas não ousam se expor. Esperam que eu seja sua lâmina?"

E, soltando uma risada de desdém: "Vocês mataram meu estrategista mais estimado e ainda querem que eu trabalhe para vocês?"

Yueyang respondeu: "Não é para trabalhar por nós, mas por si mesmo."

O príncipe arqueou as sobrancelhas.

Yueyang prosseguiu: "O Príncipe Chen apoia o príncipe herdeiro do Leste, e Vossa Alteza almeja o trono. Ele é um obstáculo em seu caminho; se puder derrubá-lo, não será de seu interesse? Song Tianyuan está morto. Vossa Alteza abandonaria grandes planos por um morto?"

O príncipe sorriu enigmaticamente: "Que admirável Décimo Terceiro Senhor! Até um de seus guerreiros é tão arguto; não é de se estranhar que Song Tianyuan tenha sucumbido."

Na verdade, o príncipe lamentava.

Song Tianyuan era seu mais confiável conselheiro.

Nunca o decepcionara: em várias ocasiões na capital, destacou-se mais que o príncipe herdeiro.

Com sua estratégia, em poucos anos talvez realmente tomasse o lugar do herdeiro.

Há pouco, o herdeiro caiu numa armadilha de Song Tianyuan e ficou de castigo por três meses.

Song Tianyuan, então, pediu licença para visitar sua terra natal, alegando que resolveria um assunto familiar e, de passagem, derrubaria um comerciante — em menos de um mês, destruiria seu oponente e retornaria vitorioso.

No entanto, mais de um mês se passou e não houve notícia.

O príncipe, inquieto, foi a Huaibei procurar seu estrategista.

Mal chegou, soube que a família Song de Xuancheng estava arruinada.

Song Tianyuan sumira; provavelmente já estava morto.

"Um gênio como Song Tianyuan, derrotado em sua terra natal..."

O príncipe lamentava a perda e sentia raiva, mas também admiração pelo talento.

Se Song Tianyuan era tão sagaz, que tipo de homem seria esse Décimo Terceiro Senhor que o vencera e ainda tirara sua vida?

Uma figura dessas, confinada ao comércio, sem buscar grandes feitos, mas apenas riquezas, era um desperdício de talento.

"Repito: posso agir."

"Mas o momento da ação é incerto."

"Mesmo que demore, o resultado será o mesmo."

"Entretanto, se eu agir tarde demais, a Casa Comercial Zhuang estará destruída."

O príncipe declarou com indiferença: "Se querem que eu intervenha antes, que o seu jovem mestre venha me visitar pessoalmente."

Yueyang permaneceu em silêncio, prestes a falar quando, de repente, uma voz se fez ouvir do lado de fora:

"Relatório! Chegou uma notícia urgente de Huai'an!"

"Que notícia?"

"Zhuang Ming destruiu o artefato sagrado, atentou contra o Príncipe Chen e está foragido. Em Huai'an, já foi publicado o edital, rotulando-o de rebelde. Todos os membros da Casa Comercial Zhuang estão sendo presos por traição."

"O quê?"

O rosto de Yueyang mudou de cor.

O Sétimo Príncipe também teve uma reação visível.

O ambiente ficou tenso.

Após um momento, o príncipe suspirou: "Que pena."

Justo quando começava a admirar o talento, o Príncipe Chen acusava Zhuang Ming de traição.

Por outro lado, alguém condenado como rebelde pelo Príncipe Chen, encurralado, fadado à morte, talvez não fosse tão extraordinário assim... Song Tianyuan pode ter apenas subestimado o adversário.

Yueyang ficou atônito, imóvel, com os sentimentos em conflito.

"Yueyang..."

O príncipe suspirou: "Se o edital já foi publicado em Huai'an, é porque as provas são irrefutáveis. Como membro da Casa Comercial Zhuang, você também é considerado rebelde. Pela lógica, eu deveria prendê-lo agora. No entanto, reconheço seu talento e inteligência. Se quiser me servir, posso dar-lhe uma nova identidade e garantir sua vida."

Yueyang respirou fundo.

Não compreendia como o prudente e paciente jovem mestre chegara a tal beco sem saída.

No entanto, tinha fé que o jovem mestre sempre tinha um plano.

"Eu e meu irmão devemos nossa vida ao jovem mestre. Jamais o trairemos."

Yueyang fez uma reverência: "As provas contra o Príncipe Chen estão aqui. O que fazer com elas é decisão de Vossa Alteza... Agora que a Casa Comercial Zhuang está em perigo, despeço-me."

Virou-se para sair.

Ao redor, os guardas sacaram as espadas.

Yueyang parou, mão na empunhadura, expressão solene.

"Deixem-no ir."

O príncipe acenou, ordenando recuo aos seus homens.

Yueyang voltou-se, curvou-se em agradecimento e deixou o refúgio.

O príncipe, contemplando suas costas, suspirou.

"Homem de lealdade e honra. Pena não poder tê-lo ao meu lado."

"Mas quem saberá se é um fiel servo disposto a morrer pelo mestre ou apenas um covarde fugindo pela própria vida?" comentou alguém nas sombras, rindo.

"Eu percebi que não teme a morte."

"E as provas contra o Príncipe Chen?" indagou o outro, hesitante.

"Guardem-nas por ora."

O príncipe suspirou: "Essas provas relatam que o Príncipe Chen, no passado, alimentou bandidos, cometeu crimes e, agora em Huai'an, acumula poder, com sinais evidentes de ambição e rebelião. O mensageiro afirmou que seu jovem mestre ainda teria planos capazes de derrubar o Príncipe Chen... Mas, com a acusação de traição, a Casa Comercial Zhuang está condenada, e Zhuang Ming, morto. Já não haverá próximos passos."

"Sem os desdobramentos, essas provas, por si, não bastam para derrubar o Príncipe Chen."

"No entanto, serão úteis no futuro. Guardem-nas por agora."

"Sim, irei arquivá-las."

"Que pena..."

O príncipe exalou lentamente.

Não se sabia se lamentava por Song Tianyuan, por Zhuang Ming ou por Yueyang.

"Esse homem derrotou Song Tianyuan e conquistou a lealdade de um mestre das artes marciais. De fato, é um talento raro."

"Mas nem assim pôde vencer o Príncipe Chen."

"O crime foi decretado; não posso mais salvá-lo."

—

No Norte, região assolada pela seca.

Liu He, preocupado com o destino da família que um dia lhe salvara a vida, pediu permissão a Zhuang Ming para ir até a área atingida pela calamidade.

Lá, encontrou seus antigos benfeitores, que, felizmente, ainda estavam vivos.

A situação da seca piorava a cada dia, mas por ora era controlável.

A família, graças a alguma reserva, conseguia sobreviver, embora em condições piores do que outrora.

Após localizá-los, Liu He, com o apoio da Casa Comercial Zhuang, garantiu-lhes abrigo e passou a dedicar-se ao auxílio às vítimas da seca.

As lojas e armazéns da Casa Comercial Zhuang nessa região haviam sido recém-estabelecidos, sem o prestígio das filiais de Huai'an, mas contavam com administradores confiáveis.

Com a missão delegada por Zhuang Ming, Liu He tornou-se o responsável, sendo assistido pelos demais.

"Senhor, aqui está o montante destinado pela Casa Comercial Zhuang para o socorro à seca. Além disso, daqui a três dias pretendo abrir os armazéns e distribuir grãos aos necessitados. Para evitar tumultos, peço que envie funcionários do governo para ajudar na organização."

Liu He fez uma reverência diante do velho à sua frente.

Este era o magistrado local.

Pelas leis do Reino Dongsheng, ações de auxílio em desastres deviam ser comunicadas ao governo.

Por isso, já no primeiro dia de preparação, Liu He procurou o Senhor Zheng.

"Muito bem", disse Zheng lentamente. "A Casa Comercial Zhuang, com seus recursos, demonstra generosidade. Com essa iniciativa, talvez consigamos salvar setenta por cento das vítimas em minha jurisdição..."

Após uma pausa, Zheng olhou para Liu He, como se quisesse dizer algo.

Liu He, achando estranho, hesitou e perguntou: "Há algo de errado, senhor?"

O magistrado ficou calado por instantes e então disse: "Tenho mais de sessenta anos, já não busco ascensão na carreira."

Liu He percebeu o subtexto e, sério, indagou: "O que quer dizer com isso?"

Zheng pegou um bilhete, entregou-lhe e suspirou: "Seu jovem mestre Zhuang Ming destruiu o presente de aniversário destinado ao Imperador e atentou contra o Príncipe Chen. Após o fracasso, rompeu o cerco do Exército do Sul, causando centenas de baixas."

Vendo o espanto de Liu He, continuou: "Agora, nas dezesseis províncias de Huai'an, o Príncipe Chen já decretou a acusação de desafio à autoridade imperial, tentativa de assassinato e rebelião contra todos da Casa Comercial Zhuang, do mestre aos administradores, guardas e seguidores, todos a serem presos à espera de julgamento."

Liu He ficou boquiaberto, incapaz de acreditar.

Ele, assim como Lu He e Yueyang, não conseguia aceitar tal realidade.

Com a astúcia do jovem mestre, por mais pressionado que fosse, jamais se colocaria num beco sem saída.

"Por ora, o caso limita-se a Huai'an, mas se o Príncipe Chen ousa acusar, e todos os funcionários acatam, deve ter provas irrefutáveis."

"Por enquanto, só as filiais de Huai'an foram lacradas, mas o Príncipe Chen certamente enviará o caso à capital juntamente com as provas. Quando for confirmado, não só Huai'an, mas todas as filiais da Casa Comercial Zhuang, em todo o Reino Dongsheng, serão fechadas."

"Todos os membros da Casa Comercial Zhuang serão presos, e qualquer família de comerciantes associada será implicada."

"Uma vez confirmada a culpa, todos serão considerados rebeldes e executados."

"Depois disso, não só a Casa Comercial Zhuang será destruída, como milhares poderão ser arrastados para a ruína."

"Já não tenho ambições. Ultimamente, vi o esforço da Casa Comercial Zhuang pelo socorro às vítimas e agradeço como magistrado local."

Após uma pausa, Zheng disse: "Vá, enquanto a crise ainda não ultrapassou Huai'an e antes que chegue ordem da capital. Dissolva a Casa Comercial Zhuang, corte os vínculos e salve sua vida."

O rosto de Liu He oscilou; ele retrucou: "Impossível! Meu jovem mestre sempre pensa antes de agir, jamais se rebelaria abertamente! Além disso, em Huai'an, todos os funcionários do governo são amigos íntimos do meu mestre..."

O velho suspirou: "Amigos íntimos? Anos de serviço público me ensinaram que, para Zhuang Ming erguer um império comercial em seis anos, certamente teve laços de interesse com os funcionários, mas de que adianta?"

"Pode ter sido benfeitor dos funcionários, mas agora é acusado de traição; ninguém ousará protegê-lo."

"Não só ele: até um pai, para salvar o próprio cargo ou a cabeça, sacrificaria o filho."

"Ainda mais agora: se tiveram envolvimento com a Casa Comercial Zhuang, para evitar serem implicados, serão mais implacáveis que o Príncipe Chen, destruindo qualquer prova de ligação."

"Liu He, fuja enquanto pode."

Zheng exalou: "Pelas experiências anteriores, em três ou cinco dias receberei ordem da capital para lacrar as filiais e prender os envolvidos... Organize sua saída em três dias; depois, cuide-se."

Liu He assumiu expressão austera, curvou-se profundamente: "Agradeço sua bondade, senhor. Guardarei para sempre em meu coração."

Dito isso, virou-se e partiu decidido.

O magistrado franziu o cenho.

Percebeu que Liu He caminhava firme, imponente.

Aquilo não era a atitude de quem foge!

"Liu He, para onde vai?"

"Huai'an."

"Vai morrer?"

"Não vou morrer, vou proteger meu mestre."

—