Capítulo Quarenta e Três: Conspirações nas Sombras, Tempestades que se Acumulam

Manhã.

O orvalho ainda não se dissipara.

As primeiras luzes do alvorecer tingiam o céu.

Zhuang Ming estava voltado para o leste, sentado em silêncio de olhos fechados, respirando profundamente, conduzindo a energia vital, acumulando o excesso de força cultivada no centro do peito, transformando-a na Espada da Harmonia Original.

O jovem dragão, por sua vez, enroscava-se em seus ombros como uma serpente de nuvens, fitando a luz do amanhecer, seus olhos brilhando, enquanto de sua boca uma brisa pura era absorvida e exalada num ritmo contínuo, semelhante ao vaivém ágil de uma língua serpentina.

Quando terminou a prática, Zhuang Ming soltou um longo suspiro.

Nos últimos dias, desde que Song Tianyuan partira e o Príncipe Chen assumira o poder em Huai'an, ele aparentava leveza e confiança, traçando planos e desfazendo impasses, mas no íntimo, a pressão era igualmente grande.

“Finalmente, um pouco de paz.”

Foi nesse pensamento que avistou Shuangling trazendo-lhe cuidadosamente uma tigela de sopa.

“Senhor...”

“Deixe aí, comerei depois.” Zhuang Ming sorriu e perguntou: “Já comeu?”

“Ainda não.” Shuangling fez um biquinho.

“Então coma primeiro.”

Zhuang Ming disse isso e logo perguntou: “Como estão as coisas hoje?”

Shuangling respondeu: “Ontem à noite, depois que o senhor adormeceu, o mestre Lu He esteve aqui, mas ao vê-lo descansando, não ousou incomodar.”

Zhuang Ming acenou com a cabeça; se Lu He não ousara perturbá-lo, é porque o assunto não era urgente.

“O que Lu He veio relatar?”

“Durante a noite, todas as restrições sobre a Companhia Comercial da Família Zhuang foram removidas.”

“Sim, ordem do Príncipe Chen, não foi demorado.”

Zhuang Ming riu de si mesmo: “Se eu fosse mais ingênuo, poderia até pensar que ele realmente queria se reconciliar comigo e esquecer as antigas desavenças.”

Depois, perguntou: “Lu He mencionou as perdas?”

Shuangling assentiu rapidamente, retirando algo do peito: “Ele trouxe o relatório do velho Bai, aqui está a lista.”

Zhuang Ming pegou, franziu levemente a testa e suspirou: “As perdas não foram pequenas, perdemos muito dinheiro. Felizmente, ninguém morreu. Mas já era esperado; poder retomar as operações normais já é uma vitória.”

Shuangling hesitou e perguntou: “Senhor, o mestre Lu He também perguntou sobre aquelas casas que antes cooperavam com a Companhia Zhuang e, ao verem a pressão do Príncipe Chen, ficaram apenas observando ou chegaram a nos prejudicar. O que fazer quanto a isso?”

Zhuang Ming respondeu calmamente: “Aos que, nesse período, mantiveram a boa vontade, daremos preferência no futuro. Aos que apenas observaram, tudo seguirá como antes. Quanto aos que nos prejudicaram, decidiremos conforme os interesses...”

Shuangling ficou surpresa, sem entender por que o senhor era tão tolerante.

Zhuang Ming explicou serenamente: “Menina tola, somos comerciantes, o que buscamos é lucro. Salvo em casos extremos, é preciso deixar de lado disputas e sentimentos pessoais.”

“Aqueles que nos prejudicaram, se não causaram danos irreparáveis e ainda podem trazer-nos maiores benefícios, não há razão para romper relações. Desde que estejam dispostos a se retratar, pedir desculpas e compensar os prejuízos, deixamos isso no passado. O que fica entre linhas, nós saberemos e, no futuro, podemos revidar.”

“Agora, aqueles que não têm noção, que não trazem lucros e ainda nos prejudicam, esses terão seus negócios arruinados, desaparecerão do mercado...”

Ao dizer isso, Zhuang Ming se lembrou de outra coisa: “Leve minha ordem a Lu He, ao velho Bai e a Yueyang para que venham até aqui. Quanto a Bai Qing e Liu He, que ainda se recuperam dos ferimentos, deixem-nos repousar com os demais irmãos.”

Shuangling acatou e saiu para transmitir a mensagem.

No momento em que ela se afastava, Zhuang Ming disse ainda: “Ao meio-dia, leve meu selo até o depósito e traga um ginseng selvagem milenar, comprado em junho do ano passado por três mil e duzentas pratas.”

Esse ginseng possuía exatamente os benefícios de que o jovem dragão necessitava, harmonizando-se com os elementos e o tempo do ano.

Ingeri-lo ao meio-dia seria o momento ideal para extrair ao máximo seus efeitos.

O jovem dragão, aliás, vinha crescendo visivelmente nos últimos dias, já havia aumentado mais de um palmo de comprimento.

Diariamente, Zhuang Ming o guiava com a mente, absorvendo a essência do sol e da lua, avançando rapidamente em seu cultivo. O progresso era notável, graças a esses tesouros raros.

O jovem dragão, ao alimentar-se diariamente dessas preciosidades, extraía delas grandes benefícios.

Contudo, esse método de criação só era possível porque Zhuang Ming era o homem mais rico de Huai'an.

“No fim das contas, sem fortuna não se cultiva o Dao...”

Zhuang Ming suspirou, sentindo crescer ainda mais o desejo de expandir a Companhia Zhuang e seus negócios.

Mas, antes, precisava resolver as questões pendentes.

Pois sabia, no íntimo, que o Príncipe Chen não desistiria tão facilmente!

—

O velho Bai chegou primeiro.

Logo depois, Lu He e Yueyang também compareceram.

“Senhor...”

“Sentem-se.”

Zhuang Ming fez sinal para que se acomodassem e falou: “Agora que todas as lojas e armazéns da Companhia Zhuang foram reabertos, superamos a crise por ora e podemos respirar aliviados, mas não podemos baixar a guarda.”

“O que deseja dizer, senhor?” Os três se entreolharam, preocupados.

“Acham mesmo que, com essa demonstração de força, conseguimos forçar o Príncipe Chen a ceder de verdade?”

Zhuang Ming sorriu: “O Príncipe Chen se considera um semideus. Ao chegar em Huai'an, parece um ser celestial entre mortais; jamais aceitaria se submeter a nós.”

“Ele nunca nos viu como adversários, e agora, tendo sofrido uma grande derrota, certamente está ressentido e aguardará o momento oportuno para se vingar.”

“Por ora, apenas evita mexer em seus próprios planos em Huai'an.”

“Quando concluir seus assuntos por aqui, voltará a atacar a Companhia Zhuang.”

“Usei a ameaça de uma denúncia conjunta dos oficiais das dezesseis prefeituras de Huai'an para pressioná-lo, mas não tenho certeza de que funcionaria, pois esses oficiais também são pessoas cruéis e não necessariamente me apoiariam.”

“Se eu pressionar demais, temo que, antes mesmo que o Príncipe Chen se sinta ameaçado, esses oficiais se unam para nos eliminar.”

“Quanto aos antigos crimes do Príncipe Chen, de alimentar bandidos para fortalecer-se e tomar créditos alheios...”

Zhuang Ming fez uma pausa e sorriu: “Na verdade, ele já limpou todos os rastros; só consegui deduzir tudo graças às informações de Lu He e muita análise. Mesmo sem provas concretas, as suspeitas já são incômodas. Assim, o Príncipe Chen certamente acredita que de fato possuo evidências e irá tratar tudo com muito cuidado.”

“Uma vez que ele limpe esses rastros, como simples comerciantes, nada poderemos contra ele.”

“Quando esse momento chegar, ele atacará com ainda mais ferocidade.”

“Para nós, o fechamento da Companhia Zhuang foi um desastre, mas para ele foi apenas um ato corriqueiro. Na próxima vez...”

Zhuang Ming parou por um instante, os olhos sérios: “Na próxima vez, ele será implacável, capaz de destruir a Companhia Zhuang de uma só vez e nos deixar sem saída.”

Os três mudaram de semblante.

Mas não demonstraram temor.

Ao aceitar a missão de Zhuang Ming e emboscar os homens do Príncipe Chen, já haviam considerado o pior.

“O que planeja, senhor?”

“Nunca acreditei que seria possível reconciliar-me com o Príncipe Chen; sempre fomos inimigos irredutíveis. Agora, depois deste episódio, é uma guerra de vida ou morte.”

“Ele só nos deixou de lado porque tem assuntos maiores a tratar. Não quer complicações e está ganhando tempo. Na verdade, nós também estamos ganhando tempo.”

Lu He fez uma reverência: “Então, o senhor já tem um plano?”

Zhuang Ming respirou fundo: “Em comparação com o poder do Príncipe Chen, somos apenas cidadãos comuns. Enfrentá-lo diretamente seria suicídio. Nossa esperança está na corte imperial...”

Yueyang estreitou o olhar.

Zhuang Ming percebeu e sorriu: “Yueyang, você compreendeu?”

Yueyang e Yue Ting eram irmãos de temperamentos opostos.

Yueyang era reservado e calado, sempre focado no trabalho, raramente falava.

Diante da pergunta de Zhuang Ming, respondeu com seriedade: “O senhor pretende... usar um tigre para afugentar o lobo?”

Zhuang Ming explicou: “Os oficiais das dezesseis prefeituras de Huai'an não têm força para abalar o Príncipe Chen. Por isso, devemos deixar os velhos raposas da corte, que são rivais declarados dele, derrubá-lo.”

O velho Bai hesitou: “Mas esses oficiais são astutos e, mesmo após anos de luta, não conseguiram vencê-lo. Que método o senhor usará?”

Zhuang Ming respondeu: “Vamos primeiro criar uma farsa.”

Os três se entreolharam, surpresos.

Zhuang Ming riu: “Um imperador capaz de implementar reformas secretamente em Huai'an certamente não é um tolo. Talvez só tenha escolhido o Príncipe Chen por considerar sua capacidade superior. Se conseguirmos fazer o imperador acreditar que o uso do Príncipe Chen pode gerar caos ainda maior, talvez ele seja transferido e substituído por outro alto funcionário, alguém que, ao menos, não tenha velhas rixas conosco.”

Lu He hesitou: “Que tipo de farsa?”

Zhuang Ming disse: “O Príncipe Chen disse certa vez que, mesmo se me matasse, poderia forjar provas contra mim. Farei o mesmo, fabricando provas de que ele planeja um golpe!”

“Golpe?” Os três se espantaram.

“Exatamente.”

“Esse homem é ambicioso e ganancioso, de natureza sombria. Não acredito que nunca tenha pensado nisso...”

Zhuang Ming sorriu: “Portanto, talvez nem seja uma farsa, apenas estamos expondo suas ambições ao imperador.”

Lu He ponderou: “Mas, sendo provas forjadas, basta uma investigação para desmascará-las.”

Se fosse tão simples, os velhos raposas da corte já o teriam pensado e não estariam sendo suprimidos pelo Príncipe Chen.

Zhuang Ming explicou: “Se forem os oficiais da corte a agir, sempre deixarão rastros, e o imperador perceberá que é apenas uma disputa de poder, desconfiando. Não acreditará facilmente.”

“Mas nós não estamos na corte, não estamos sob o olhar do imperador, somos apenas plebeus distantes.”

“Rumores e provas vindas do povo podem gerar ainda mais desconfiança no imperador.”

“A mente humana é complexa. Desde sempre, os grandes talentos são naturalmente desconfiados.”

“Mesmo que não consigamos derrotar o Príncipe Chen, ao menos plantaremos a dúvida.”

“Hoje, entre as dezesseis prefeituras de Huai'an, o Príncipe Chen reina absoluto, quase como um senhor feudal.”

“Diz-se que, onde a montanha é alta, o imperador está longe, e generais em campanha não obedecem cegamente às ordens reais.”

“Na verdade, nesse momento, o Príncipe Chen já nutre esse tipo de pensamento.”

“Se o imperador perceber isso, sentirá medo e, para evitar que ele se fortaleça em Huai'an e se torne autônomo, acabará transferindo-o. Isso já será suficiente.”

Zhuang Ming concluiu: “Devemos agir rápido, antes que o Príncipe Chen se reorganize e nos ataque.”

Lu He assentiu: “Entendi. Tenho muitos contatos na seita marcial, posso espalhar alguns rumores.”

O velho Bai perguntou: “E eu fico responsável por forjar as provas?”

Zhuang Ming acenou afirmativamente e voltou-se para Yueyang.

Yueyang ponderou: “Para que isso chegue ao conhecimento do imperador, há muitos obstáculos. Irei até a capital primeiro.”

Zhuang Ming concordou: “Não há pressa imediata. O que disse agora é apenas o direcionamento geral. Os detalhes é que são cruciais. Hoje à noite elaborarei o plano; amanhã cedo, venham buscar o envelope selado e cada um seguirá sua tarefa.”

Os três se curvaram respeitosamente e aceitaram as ordens.