Capítulo Sessenta e Quatro: Uma Jornada de Abnegação

Aos pés do Monte Zhongwang.

Entre as fileiras do exército.

— Alteza.

Viu-se então o comandante-mor, com a mão pousada sobre a espada à cintura, avançar até a frente. Só então cruzou as mãos sobre o peito, curvando-se profundamente, e disse:

— O Exército Pacificador do Sul já cercou o Monte Zhongwang, pronto para atacar a Mansão do Dragão Oculto. Em um quarto de hora, poderemos reduzi-la a escombros.

O Príncipe Chen ergueu levemente a mão, pedindo calma, e sorriu:

— Não há pressa. Uma mansão tão primorosa, não seria uma pena destruí-la? Seja comedido, não dispare flechas sem critério, e, acima de tudo, não use flechas incendiárias. Olhe só esta paisagem do Monte Zhongwang, tão bela. Futuramente, quando houver tempo livre, vir até a mansão para passar uns dias seria bastante agradável.

O comandante-mor mostrou um leve traço de resignação. Aos seus olhos, a Mansão do Dragão Oculto era um lugar comum; bastava um aceno do exército para arrasá-la. Utilizar o Exército Pacificador do Sul para isso era como matar uma galinha com uma espada de boi.

Ainda assim, o exército já estava cercando havia mais de uma hora.

— Antes, ordenei que aguardasse porque ainda não havíamos localizado o líder dos bandidos, Zhuang Ming. Agora, já temos informações precisas: ele está escondido aqui.

O Príncipe Chen disse calmamente:

— Além disso, esse cerco não foi em vão. Aposto que, neste momento, a inquietação já tomou conta dos que estão lá dentro, a moral está abalada. Agora, atacando a montanha, teremos um esforço redobrado e, talvez... nem seja preciso atacar para que tudo desmorone.

Dizendo isso, colocou as mãos atrás das costas e sorriu:

— Se tudo se desfizer sem ataque, melhor; assim minha mansão não será destruída.

O comandante-mor riu, sem dar muita importância, e lançou um olhar para trás dos cavalos de guerra, onde estava Lu He, arrastado pelo caminho com os ombros transpassados por ganchos de ferro.

— Quem é este?

— Subordinado da Companhia Comercial Zhuang. Ousou emboscar a minha pessoa, por isso foi capturado primeiro.

O Príncipe Chen falou com indiferença:

— Já que tentou assassinar-me em nome da Companhia Comercial Zhuang, quero que assista pessoalmente à ruína da sua organização.

O comandante-mor, ouvindo isso, olhou Lu He de cima a baixo, com certo desdém, e disse:

— O Exército Pacificador do Sul conta com mais de cem soldados de elite para proteger Vossa Alteza. Como você ousou tentar uma emboscada? Pensa que é um mestre das artes marciais? Mesmo que fosse, não conseguiria superar nosso exército!

Lu He ergueu os olhos, fitou-o por um instante e logo desviou o olhar, permanecendo em silêncio.

O comandante-mor também não deu importância ao guerreiro capturado, voltando a fixar os olhos no Monte Zhongwang.

Ao lado do Príncipe Chen, o mestre de sobrenome Lü exibia uma expressão complexa. Não apenas ele: o oficial encarregado de escoltar o príncipe com os cem soldados de elite também estava visivelmente perturbado.

Aos olhos do comandante-mor, e até mesmo dos soldados, Lu He parecia alguém que buscava a morte, lutando em vão contra um destino certo.

Mas tanto Lü quanto o oficial podiam perceber que aquele homem era não apenas exímio nas artes marciais, mas também astuto. Se não tivesse subestimado o poder do Príncipe Chen, talvez tivesse conseguido.

Durante a emboscada, Lu He usou uma estratégia de distração: armou previamente arcos e bestas em ambos os lados do caminho, preparando fios invisíveis para acionar as setas quando o comboio passasse. No lado esquerdo, as bestas disparam automaticamente; no lado direito, um cavalo exausto, caído, foi usado para criar barulho e chamar a atenção.

Essas duas distrações fizeram com que o exército ficasse alerta aos flancos, descuidando-se do perigo à frente.

Após investigação, ficou claro que Lu He havia cavado uma cova na estrada à frente, cobrindo-a com terra e capim, e ali se escondeu. Quando as bestas dispararam e o cavalo se agitou, ele saltou do esconderijo e atacou imediatamente.

— Se não fosse pela astúcia de Sua Alteza e sua habilidade marcial, o desfecho de hoje poderia ser catastrófico — ponderou o oficial, em silêncio. — No fim das contas, a falha na proteção é nossa culpa.

O mestre Lü lançou um olhar prolongado a Lu He.

Não apenas os soldados do exército, mas até ele, um mestre, fora distraído por um momento e quase não chegou a tempo de ajudar.

— Este homem é realmente notável. Não só é um mestre quase consumado nas artes marciais, como também é um estrategista de alto nível.

O mestre Lü virou-se para Lu He, seus olhos cheios de impressões contraditórias: admiração, pesar, e uma forte sensação de perda.

— Habilidade marcial extraordinária, inteligência incomum. Uma pena, uma verdadeira pena...

Ele soltou um suspiro, balançando a cabeça. Um homem de tanto talento, em pleno vigor, à beira de se tornar um mestre supremo, por que jogar-se à morte dessa forma?

—

— Irmão...

Bai Qing cerrou os punhos, o rosto marcado pela amargura.

Nesse momento, alguém se aproximou apressadamente.

— Mestre Bai...

— Sim?

— O ânimo das pessoas está abalado.

— Eu sei.

— Há pouco, mais de uma dezena de guardas do pátio sul tentou fugir e até conspiraram para nos dominar, abrir os portões e render-se ao exército.

— Já cuidou disso?

— Dois foram executados, para impor disciplina.

— Isso não resolve.

Após uma pausa, Bai Qing esboçou um sorriso amargo:

— Mas não temos outra escolha.

A repressão gera medo, mas também acumula ressentimento.

Tal conduta trará problemas depois.

Mas, diante da urgência, não resta alternativa.

— Quando a batalha começar, que sejam eles a enfrentar o inimigo primeiro.

Bai Qing declarou:

— Não demonstraram lealdade; precisamos estar atentos para que, enquanto lutamos na linha de frente, não sejamos apunhalados pelas costas.

O subordinado assentiu.

Bai Qing soltou um longo suspiro, buscando em vão um meio de estabilizar o ânimo dos homens.

Pensou por alguns momentos, mas só pôde soltar um suspiro.

— Minha mente não é suficiente...

No cotidiano, cada palavra e ação sua era previamente instruída pelo jovem mestre.

Em geral, até planos de contingência já estavam preparados.

Ele sequer precisava pensar.

— Mestre Bai...

Nesse instante, uma voz soou abaixo.

Bai Qing arqueou levemente as sobrancelhas e olhou para baixo.

— Sou Liu Quan, subordinado de Mestre Lu.

— Sim?

Bai Qing refletiu. Conhecia Liu Quan, afinal, seu irmão de armas também o estimava.

Na verdade, anteriormente, ao planejar o ataque contra o Príncipe Chen, Lu He pensara em incluir Liu Quan, mas, por ter mãe idosa e família, decidiu poupá-lo de possíveis tragédias.

Mas o simples fato de Lu He tê-lo considerado já provava que o julgava fiel e leal.

— Deixe-o subir.

— Mestre Bai — disse Liu Quan, curvando-se em reverência.

— O que deseja?

— Notei que muitos irmãos dentro da mansão estão inquietos. Cercados pelo exército, dominados pelo medo, podem iniciar uma revolta interna.

— Já percebi. Quem mostrar traição, execute sem piedade! — respondeu Bai Qing friamente.

— Isso não resolve — murmurou Liu Quan.

— E então, qual sua solução? — Bai Qing olhou para ele, já um pouco insatisfeito.

— Tenho uma ideia.

— Ah, é? — Bai Qing mostrou surpresa genuína. — Que ideia é essa?

Liu Quan assumiu um tom sério:

— O motivo da inquietação entre os irmãos é o cerco do exército, que os faz crer que morrerão sem dúvida. Assim, tentam causar confusão, entregar a mansão e salvar a própria vida. Mas, se perderem a esperança, se souberem que não há como entregar a mansão para sobreviver, mesmo temendo, entenderão que não há saída e lutarão até o fim.

Bai Qing demonstrou interesse.

Liu Quan continuou, reverente:

— Antes, o administrador Zhou tentou descer para negociar e, após trinta passos, foi morto por uma flecha. Isso mostra que os inimigos não vêm com boas intenções. Agora, se enviarmos outra pessoa, fingindo deserção, mas for morto por uma flecha ao sair, cortaremos qualquer ilusão de salvação dentro da mansão.

Bai Qing ponderou:

— Faz sentido o que diz.

Nesse momento, um dos guerreiros de confiança franziu a testa:

— Mas... quem vai se sacrificar?

Todos olharam para Liu Quan, o autor da ideia.

Liu Quan hesitou, depois se curvou:

— Estou disposto a me oferecer.

— Não precisa. Eu mesmo descerei a montanha.

Bai Qing respondeu com expressão solene.

Temia que, com a chegada do Príncipe Chen, a ordem de ataque fosse imediata.

Pensava em como ganhar tempo com o príncipe, mas não ousava descer imprudentemente.

Ao ouvir Liu Quan, porém, um plano começou a se formar em sua mente.

Se descesse agora para transmitir uma mensagem e fosse abatido por uma flecha, isso estabilizaria o ânimo interno. Se o Príncipe Chen não o matasse, poderia então negociar e adiar o confronto.