Capítulo Vinte e Quatro: Criando Algo do Nada, Cavando a Própria Sepultura

O clima no centro do campo mudou repentinamente.

No instante em que Yin Ming ergueu a mão, o rumo da vitória e da derrota inverteu-se abruptamente.

A expressão no rosto de Song Tianyuan oscilava, alternando-se entre sombras e luz. Ele sempre se orgulhara de compreender a mente humana, de sondar os desejos alheios.

Acreditava que todos, sem exceção, abrigam interesses próprios. E que, quando sofrem injustiça, invariavelmente guardam descontentamento.

Pelo comportamento habitual de Zhuang Ming, ao negligenciar os feitos de Qian Yang e Yin Ming — deixando de recompensá-los apesar de seus méritos —, mesmo que ambos fossem de extrema lealdade, seria impossível que não sentissem alguma insatisfação.

Song Tianyuan estava certo de ter encontrado uma brecha, permitindo que o ressentimento de Yin Ming crescesse até o ponto de converter-se em traição.

Por que, então, Yin Ming ainda se recusava a trair?

"O coração humano..."

Zhuang Ming suspirou suavemente.

Song Tianyuan era, de fato, hábil; aproveitava cada oportunidade para semear dúvidas e perturbar os ânimos.

Se Yin Ming fosse apenas um guarda-costas de habilidades extraordinárias, nessas circunstâncias, talvez realmente caísse na artimanha de Song Tianyuan — era difícil afirmar ao certo.

Contudo, por mais astuto que Song Tianyuan fosse, continuava sendo humano. Não podia sequer imaginar que, naquele mundo, Yin Ming não era uma pessoa independente.

Pois Zhuang Ming era, ele próprio, Yin Ming.

Assim, desde o início da tentativa de Song Tianyuan de subornar Yin Ming, estava fadado ao fracasso.

——

"Song Tianyuan, você se julgou oculto nas sombras, tramou contra mim, preparou-se durante tanto tempo para, num único golpe, me pegar desprevenido. Mas já pensou que, no instante em que se aproximou de Yin Ming, você se expôs completamente diante dos meus olhos? Não está mais oculto.

Você se acha invisível, mas está sob meu olhar.

Você pensa que ignoro sua existência, mas já estou ciente dela.

Acredita que age com astúcia contra um desavisado, mas tudo já foi previsto e preparado por mim.

Só você desconhece a verdade.

Não é você quem está oculto, sou eu.

Tudo o que viu é apenas a pequena parte que permiti que enxergasse."

Zhuang Ming fitou Song Tianyuan, que recuava lentamente, e falou pausadamente:

"Entre os mestres da estratégia, há quatro níveis. Você acredita que falsificar a Flor de Jade e armar uma cilada para me atrair ao entreposto clandestino no norte de Huai foi o auge do engenho, o seu 'criar algo do nada'? Já considerou... que essa flor jamais existiu?"

Song Tianyuan estremeceu violentamente, exclamando, incrédulo:

"Impossível! Aquela obra, tratei-a com extremo cuidado, chamei duas pessoas distintas para autenticar, não poderia ser falsa!"

Zhuang Ming respondeu com serenidade:

"A obra é autêntica, mas a página da Flor de Jade, falsa."

Ele enfiou a mão na manga, acariciando a Serpente das Nuvens, e continuou, olhando para Song Tianyuan:

"Aquela página foi escrita de próprio punho por mim, imitando a caligrafia original. Enviei-a junto com o tratado para o exterior, gastando seiscentas taéis de prata para contratar o melhor artesão, que envelheceu a folha da Flor de Jade antes de inseri-la no volume. No Reino de Dongsheng, ninguém seria capaz de notar o artifício."

"Você achou que tudo estava sob seu controle.

Pensou que fora você quem armara a armadilha, abrira o túmulo, conduzindo-me passo a passo até aqui, para me enredar.

Na verdade, sua trama foi guiada por mim desde o princípio; essa armadilha foi escavada por suas mãos a meu comando.

Song Tianyuan, no instante em que decidiu me enfrentar, começou a cavar o próprio túmulo."

Uma brisa suave levantou o pó da estrada, as árvores balançaram nas margens.

Zhuang Ming, sentado em sua cadeira de rodas, vestia-se de branco, com o semblante tranquilo.

O vento do meio-dia era morno.

Mas os presentes sentiam um calafrio que parecia penetrar até os ossos.

No jogo da inteligência, Song Tianyuan, o estrategista que agitava as intrigas na capital, sempre fora mestre em artimanhas e profundidade.

No entanto, por mais brilhante que fosse, desde o início, foi conduzido por aquele homem.

——

"Notável..."

Song Tianyuan, tomado por emoções contraditórias e um certo ar de abatimento, murmurou em tom grave:

"Em toda minha vida, sempre me achei superior, jamais imaginei que, num mero rincão do Reino de Dongsheng, encontraria alguém como você."

Costumava manipular os outros como peças num tabuleiro, usando o engenho para dominar.

Mas, dessa vez, fora ele o manipulado, todos os seus planos previstos desde o início.

Pensar nisso lhe arrancou um sorriso amargo.

"Reconheço minha derrota desta vez. Mas, na próxima, não voltarei a subestimá-lo, nem serei vencido novamente." Song Tianyuan fitou Zhuang Ming com seriedade.

"E você acha que terá uma próxima vez?" Zhuang Ming arqueou a sobrancelha, perguntando.

"Um homem de bem não permanece sob um muro prestes a ruir." Song Tianyuan segurou a espada diante do peito, recuando devagar, e disse com calma:

"Embora não esperasse que Yin Ming escapasse dos meus cálculos, sempre fui cauteloso em momentos de vida e morte. Jamais colocaria minha vida em perigo..."

"Refere-se aos vinte besteiros ocultos nos flancos?" Zhuang Ming perguntou, sem se alterar. "Seriam eles seu trunfo, além de Yin Ming?"

"Você..."

Song Tianyuan estremeceu, empalidecendo.

Acreditava nas sombras do coração humano, que Yin Ming, sentindo-se injustiçado por Zhuang Ming e instigado por ele, já havia sido convertido à sua causa.

Contudo, por precaução, não confiaria a própria vida a Yin Ming, e por isso preparara um plano de contingência.

Yin Ming podia decidir o resultado daquela luta.

Mas não poderia decidir sobre sua sobrevivência.

Os vinte besteiros estavam posicionados havia muito tempo; ainda que não pudessem ferir mortalmente um mestre como Yin Ming, ao menos ameaçariam a vida de Zhuang Ming, forçando Yin Ming a protegê-lo e, assim, atrasá-lo o suficiente para garantir a própria fuga.

Mas Zhuang Ming parecia sempre saber de tudo, revelando seus segredos com a maior naturalidade.

"Chega."

Assim disse Zhuang Ming.

No lado esquerdo da estrada, lentamente, surgiu alguém.

Era um homem corpulento, de expressão impassível.

Em sua mão, trazia um feixe de cordas.

Eram as cordas dos arcos das bestas.

Shuang Ling, Velho Bai, Liu Quan e os demais olharam, reconhecendo imediatamente um dos dois principais guardas do jovem mestre: o próprio mestre Qian Yang!

"Mestre Qian Yang..." Shuang Ling exclamou, cheia de alegria. "Você também veio?"

"Ele chegou há meia hora." Zhuang Ming sorriu, acariciando a mão da pequena ao seu lado.

"Qian Yang?" Os olhos de Song Tianyuan se estreitaram; ele apertou a espada e olhou para Zhuang Ming, dizendo em tom grave: "Eu o distraí de propósito."

"Um homem de bem não permanece sob um muro prestes a ruir. Nesse aspecto, sou igual a você." Zhuang Ming falou calmamente. "E, de fato, temo a morte mais que você. Por isso, mesmo com a Casa Comercial Zhuang enfrentando suas manobras e necessitando de pessoal, trouxe Qian Yang para junto de mim, ao lado de Yin Ming, para garantir minha segurança."

Song Tianyuan sentiu, de repente, um desânimo profundo; parecia que qualquer coisa que pensasse já fora prevista pelo outro.

"Não escapará." Zhuang Ming afirmou.

"Isso ainda veremos."

Song Tianyuan desferiu um golpe lateral com a espada, o brilho cortante ameaçador, exclamando:

"Desde criança me dediquei aos livros, mas também às artes marciais; em nada sou inferior a ninguém... Hoje, quero ver o que os dois grandes mestres das artes marciais são capazes de fazer."

Um estrondo ressoou!

Yin Ming avançou, desviou da lâmina e, com um golpe, acertou a espada.

Song Tianyuan sentiu uma dor aguda na mão; a espada caiu, e sua palma já sangrava profusamente.

"Está um degrau abaixo de Lu He."

Zhuang Ming sorriu. "Sua inteligência é de primeira, mas sua técnica é de segunda classe."

Antes que a frase terminasse, Yin Ming já pressionava o ombro de Song Tianyuan com a mão.

Qian Yang, por sua vez, mergulhava entre os homens de Song Tianyuan como um tigre entre cordeiros, devastador; mesmo debaixo de lâminas e espadas, nenhum corte conseguia feri-lo — parecia feito de aço, dominando o campo com fúria imbatível.

Liu Quan e os outros guardas, ao verem a cena, seguiram Qian Yang, mergulhando no combate.

Song Tianyuan estava abatido, lívido como um morto.

Zhuang Ming sorriu e olhou para o Velho Bai.

O Velho Bai compreendeu, empurrando a cadeira de rodas para a frente.

Zhuang Ming parou diante de Song Tianyuan.

Sentado em sua cadeira, olhava para baixo.

Song Tianyuan estava de joelhos.

Mesmo sentado, Zhuang Ming permanecia acima.

"Song Tianyuan, há algo mais..."

Zhuang Ming falou suavemente: "Você não pretendia me matar aqui. Certamente deixou outros recursos preparados para atacar novamente a Casa Comercial Zhuang e, assim, tentar me destruir. Ao estudar seus feitos anteriores, compreendi que você é versado em múltiplas estratégias; algumas não se concretizariam sem você, mas outras foram planejadas para seguir adiante, mesmo sem sua presença, não é?"

"Está perguntando a mim?" Song Tianyuan ergueu o rosto, com um sorriso irônico.

"Existem mesmo planos já preparados?" Zhuang Ming indagou, sem alterar o semblante. "Mesmo que eu o mate hoje, ainda poderão ser executados?"

"Se você é tão previdente, se já previu todas as minhas ações, por que não pode prever também minhas estratégias agora?" O tom de sarcasmo no rosto de Song Tianyuan se acentuava; não se sabia se zombava de si mesmo ou de Zhuang Ming.

"Não sou onisciente, tampouco infalível." Zhuang Ming balançou a cabeça. "O que me permite antecipar seus planos não é ser mais inteligente que você, nem ter dons sobrenaturais; é simplesmente minha cautela, o tempo que dedico a pensar.

Posso deduzir possíveis acontecimentos a partir de pequenas pistas, calcular e recalcular, pensando em mil possibilidades, buscando abranger tudo.

Mas não posso prever eventos futuros sem qualquer indício, sem a menor pista.

Por isso, pergunto: que plano deixou preparado?"

Zhuang Ming parecia verdadeiramente interessado.

O sarcasmo nos olhos de Song Tianyuan se intensificou.

"Nosso ódio é profundo; neste momento, desejo despedaçá-lo. Você realmente acha que eu revelaria meus planos?"

"Revelaria, sim." Zhuang Ming respondeu.

"E por quê?"

"Por você mesmo."

"Se eu contar, vai me poupar?" Song Tianyuan apertou os punhos. Achava que estava condenado, mas ao vislumbrar uma réstia de esperança, por menor que fosse, não pôde evitar a pergunta.

"Basta dizer tudo — e se não mentir, considerarei se deve viver ou não." Zhuang Ming respondeu lentamente.

"E como posso confiar em você?"

"Por eu ser Zhuang Ming; isso basta." Zhuang Ming olhou de cima e declarou: "Em seis anos, tornei-me o maior comerciante das Dezesseis Províncias de Huai'an graças à honestidade e ao respeito à palavra. Sem confiança, como construir uma rede de negócios tão vasta em tão pouco tempo?"

"Vou confiar só na sua palavra?"

"Você não tem escolha."

Zhuang Ming falou calmamente. "Nenhum de nós é ingênuo; ambos temos mentes profundas. Se eu prometer poupar sua vida, você talvez não acredite, mas lhe digo a verdade: agora, se confiar em mim, seu destino é incerto. Se não confiar, a morte é certa."

Song Tianyuan fechou os olhos.

Ele não queria morrer.

Desejava viver.

A morte seria o fim.

Vivo, poderia continuar lutando.

Não tinha como confiar plenamente em Zhuang Ming; no fundo, não acreditava.

Mas, como dissera Zhuang Ming, não tinha alternativa.

Por menor que fosse a esperança, ainda queria agarrar-se a ela.

Além disso, pelo que ouvira, a reputação de Zhuang Ming entre as Dezesseis Províncias de Huai'an era bastante boa; ao menos, não havia notícia de que tivesse faltado à palavra.