Capítulo Cinquenta e Cinco: Tomar a Pedra Sagrada e Virar o Tabuleiro

“Zhuang Ming ofereceu a joia ao imperador, e esta pedra divina é o objeto de compensação.”
Zhuang Ming, com expressão complexa, disse: “Se realmente for uma pedra divina, formando um par, e oferecida em nome do príncipe ao imperador, certamente ele ficará ainda mais satisfeito...”
Ele olhou para o Príncipe Chen, e em seu rosto sereno começava a surgir uma expressão cheia de significado.
O Príncipe Chen demonstrou surpresa; parecia perceber nos olhos de Zhuang Ming um pedido de clemência.
Pelo visto, ultimamente, a Companhia Comercial Zhuang não tem passado por bons momentos, e Zhuang Ming sabe que está prestes a enfrentar uma calamidade, querendo usar este objeto para buscar perdão?
Com esses pensamentos girando, o Príncipe Chen permaneceu inabalável.
Ele jamais perdoaria Zhuang Ming.
Não importa que tesouros Zhuang Ming oferecesse.
Ao contrário, quanto mais preciosos e impressionantes fossem os presentes de Zhuang Ming, mais forte seria seu desejo de eliminá-lo.
Se matasse Zhuang Ming e tomasse a companhia, todos os tesouros do acervo de Zhuang Ming passariam a ser seus; como poderia sacrificar um tesouro por toda uma fortuna?
“Existe mesmo tal objeto?” O Príncipe Chen respondeu sem alterar o tom.
“Zhuang é apenas um comerciante popular, jamais ousaria enganar o príncipe. Além disso, trata-se do presente de aniversário do imperador; se minhas palavras não forem verdadeiras, seria um crime de traição, não?”
Zhuang Ming assentiu: “No acervo, há de fato tal objeto, mas não sei se é igual ao do príncipe... Entretanto, antes não lhe dei muita atenção, está guardado numa das instalações da companhia em Zhongding.”
Ao terminar, virou-se, pegou um selo e disse: “Xue, eu lhe ordenei guardar esse objeto. Use minha insígnia, vá buscá-lo depressa e reúna todos os guardas da companhia na cidade para escoltar o tesouro e entregá-lo ao príncipe.”
Xue Qing sentiu-se confuso por um instante, mas, iluminado por um pressentimento, prontamente inclinou-se: “Sim.”
Com o gesto de Zhuang Ming, Xue Qing partiu apressadamente.
Zhuang Ming voltou-se novamente e, com voz pausada, perguntou: “Príncipe, será que posso ver este objeto, para identificar se é o mesmo?”
—
O Príncipe Chen manteve a expressão tranquila, virou-se e ordenou: “Tragam o tesouro.”
Já que Zhuang Ming pretende oferecer a joia e uma pedra misteriosa, o príncipe não se importava em emprestar a pedra divina para que Zhuang Ming a visse.
Pois ele também queria saber se a pedra divina da Companhia Zhuang era realmente igual à que ele obteve com tanto esforço.
Assim que o Príncipe Chen falou, um guarda imediatamente saiu para cumprir a ordem.
Neste instante, o sereno Zhuang Ming deixou transparecer um brilho diferente no olhar.
O Príncipe Chen, ao ordenar que o guarda trouxesse a pedra divina, voltou-se para Zhuang Ming.
Ao dar a ordem, muitos pensamentos passaram por sua mente.
Hoje, Zhuang Ming estava bem mais enfraquecido que de costume, algo fora do normal.
Mas, ao refletir, percebeu que a Companhia Zhuang vinha sobrevivendo com dificuldade sob seu domínio, e esse pedido de clemência era compreensível.
O mais importante era que o Príncipe Chen estava seguro: trata-se de um presente para o imperador, e Zhuang Ming jamais ousaria agir imprudentemente, mesmo se tivesse cem vezes mais coragem.
Se as pedras apresentadas por Zhuang Ming, tanto a joia quanto a misteriosa, fossem falsas, só isso já seria motivo suficiente para acusá-lo de traição.
—
Nesse momento,
Xue Qing, ao deixar a aliança comercial em direção à loja, sentia-se profundamente abalado.
Seu rosto mudou de expressão, e ele experimentou uma inquietação quase premonitória.
Pois, na Companhia Zhuang, não existia tal pedra divina!
Pelo menos, como administrador de Zhongding, ele desconhecia a existência de uma pedra dessas na filial local!
Mas o jovem senhor lhe disse que a pedra estava sob sua guarda, ordenando que fosse buscá-la.
Claramente, havia um significado oculto nisso!
“Reunir todos os guardas da companhia na cidade para escoltar o tesouro?”
“O jovem está me insinuando que algo vai acontecer, talvez haja confronto, e preciso garantir segurança?”
“Dar-me o selo, significa que devo enviar mensagens em seu nome?”
“Por que agir assim?”
“O que está prestes a acontecer?”
Xue Qing sentia um desconforto crescente, a boca seca.
O jovem sempre foi cauteloso, mas desta vez inventou uma pedra divina diante de todos, na presença do Príncipe Chen.
Isso é um grande crime!
—
No melhor cenário, é enganar o Príncipe Chen cara a cara!
No pior, trata-se do presente de aniversário do imperador; se houver repercussões, será considerado traição!
O jovem sempre foi prudente, dizia que um homem sábio nunca se arrisca, e só age com total segurança, mesmo diante de grandes benefícios.
Mas hoje, tudo era surpreendentemente fora do comum.
O que o jovem pretendia?
Xue Qing estava confuso.
Mas, sendo perspicaz, sabia que havia um plano por trás dessa atitude.
E que hoje, algo grandioso aconteceria!
Antes, diante do caso de Song Tianyuan, de Xuancheng, ainda não resolvido, o jovem mandou Lu He e Bai Qing prepararem um esquema; bastava uma ordem para restringir toda a companhia e reduzir ao máximo as perdas.
Se o jovem lhe deu sinais, era porque o momento decisivo havia chegado.
“Para garantir, melhor preparar as lojas e depósitos de Zhongding.”
Pensando assim, Xue Qing apressou-se.
Sentiu também, de modo vago, que estava sendo seguido.
Seria alguém do Príncipe Chen, vigiando-o?
Ou algum comerciante interessado, mandando alguém segui-lo, com más intenções?
Xue Qing ficou inquieto, mas uma loja da Companhia Zhuang estava logo à frente, com doze guardas.
Assim que chegasse, poderia começar os preparativos.
—
Doze soldados de elite, armados e com espadas, entraram pela porta.
Entre eles, um homem de expressão grave e passos cautelosos.
Este segurava com as duas mãos um objeto coberto com seda vermelha.
Ao ver a cena, os presentes mostraram expectativa.
Seria a pedra divina?
Se fosse como o Príncipe Chen dizia, seria um tesouro extraordinário.
O Príncipe Chen avançou.
Os soldados formaram duas fileiras.
O homem com o tesouro caminhou cuidadosamente até o príncipe.
O Príncipe Chen retirou o tecido vermelho, revelando uma caixa de madeira.
Os mais atentos perceberam de imediato:
Era feita de madeira de sândalo roxo.
“Esta é a pedra divina que enviei soldados para escoltar, o presente ao imperador.”
O Príncipe Chen pegou a caixa de sândalo roxo, olhou para os presentes com imponência.
Todos sentiam uma mistura de emoções.
Comparando, o presente do Príncipe Chen era o mais grandioso.
Com esse pensamento, alguns comerciantes que se sentiram explorados já não se lamentavam tanto.
O Príncipe Chen, com a mão sobre a caixa, disse: “A pedra divina é sagrada, deve ser apresentada ao imperador; mas, já que neste momento será exibida, não serei mesquinho.”
E acrescentou: “Todos aqui são fiéis ao imperador e patriotas, merecem testemunhar este objeto.”
Essas palavras soavam como uma tentativa de conquistar os presentes.
E dissipavam algumas insatisfações.
Talvez ele pensasse que isso poderia irritar Zhuang Ming.
Afinal, Zhuang Ming se destacou para ver o objeto, mas, ao ser exposto, todos teriam a chance de contemplá-lo.
O Príncipe Chen abriu a caixa de sândalo roxo.
No instante seguinte, o ambiente ficou suspenso.
Todos prenderam a respiração.
A luz do local pareceu brilhar por um momento.
—
Uma atmosfera indescritível espalhou-se.
O coração de todos vibrou, e seus batimentos aceleraram.
“Esta é a pedra divina?”
“De fato... Maravilhosa e misteriosa.”
“A pedra divina...”
Todos se aproximaram, mas sem ousar chegar muito perto.
Primeiro, por respeito.
Segundo, por temor ao Príncipe Chen.
Terceiro, pelos soldados que guardavam ao lado, impedindo a aproximação.
Assim, só podiam observar a alguns passos de distância.
O Príncipe Chen segurava a caixa e voltou-se para Zhuang Ming.
Neste momento, Zhuang Ming parecia também impressionado pela pedra divina; em seu rosto pálido e enfermo apareceu um pouco de cor.
O Príncipe Chen não se surpreendeu, pois sabia que a pedra divina estimulava o sangue, e para alguém doente como Zhuang Ming, isso era perceptível.
“Príncipe, a dez passos não consigo ver claramente,” Zhuang Ming soltou o ar devagar e disse.
“Zhuang Ming, esta pedra é misteriosa e estimula o sangue; sendo você fraco de saúde, não se empolgue demais, ou pode morrer de repente.”
O Príncipe Chen falou lentamente, com um tom de ironia.
Zhuang Ming sorriu e respondeu: “Esta pedra divina é muito semelhante à que temos na companhia; já tive contato, não temo.”
O Príncipe Chen chegou diante dele, olhando de cima, com frieza.
Então entregou a caixa de sândalo roxo, colocando-a diante de Zhuang Ming.
Zhuang Ming permaneceu sereno, olhando para a pedra divina.
Tinha o tamanho de um punho, cor antiga, com uma linha de padrão ao centro, parecendo um olho.
Nesse instante, Zhuang Ming apertou os dentes, baixou a cabeça, como se examinasse a pedra.
Ninguém viu seu rosto.
Zhuang Ming parecia absorvido.
Ele estendeu a mão lentamente, como se fosse tocar a pedra divina.
“Ousado!”
O Príncipe Chen exclamou: “Esta é a pedra divina, destinada ao imperador; como um cidadão comum, que direito tem de tocá-la?”
A mão de Zhuang Ming parou imediatamente.
Sua mão estava a um palmo da pedra.
Ele levantou devagar a cabeça, olhando para o Príncipe Chen, com olhar complexo.
O Príncipe Chen o olhou de cima, com desprezo.
Zhuang Ming disse de repente: “Durante anos negociando, raramente arrisquei; só ajo com total certeza, se não tenho, por mais que o lucro seja grande, abdico sem hesitar.”
O Príncipe Chen ficou surpreso, sem entender por que Zhuang Ming dizia aquilo.
Os presentes também estavam perplexos.
Zhuang Ming suspirou: “Sempre recordo que quem sabe planejar não se arrisca; mas hoje percebo... Que nunca arrisquei porque os benefícios nunca foram suficientes para me fazer apostar tudo.”
Ao terminar, seu olhar tornou-se afiado.
O Príncipe Chen sentiu uma estranha sensação de perigo e quis recuar.
Mas, nesse momento!
Um silvo!
Da manga de Zhuang Ming saltou uma serpente branca!
Seus olhos eram frios, e rapidamente abriu a boca!
A pedra divina, do tamanho de um punho, foi engolida de uma só vez!