Capítulo Treze: O Banco Sombrio Oculto nas Profundezas Escuras

Na manhã seguinte.

No pátio.

No quiosque.

Um jovem trajando vestes brancas, sentado em uma cadeira de frente para o leste, respirava tranquilamente, nutrindo a energia vital e ativando a circulação do sangue.

O excesso de energia verdadeira que transbordava do seu centro de força subia até o centro do peito, onde se reunia e condensava em uma única corrente, formando a Espada da Harmonia Primordial.

Em seu ombro, uma serpente de nuvens de cor pálida também se voltava para o leste, com os olhos brilhando.

O sol nascente do oriente iluminava homem e serpente, envolvendo-os numa luz suave.

O sol despontava no horizonte, irradiando seus primeiros raios.

Para aqueles que trilham o caminho da ascese, alimentar-se da bruma da manhã e absorver a essência do sol e da lua é a prática cotidiana — e o cenário à frente não poderia ser mais adequado.

Zhuang Ming expeliu lentamente um sopro de ar impuro, abriu os olhos e mostrou-se revigorado.

Foi graças ao domínio dessa energia vital que ele mantinha constantemente um espírito pleno e vigoroso, capaz de refletir com clareza sobre todas as questões.

Se não tivesse cultivado essa energia, talvez, ao longo dos anos, seu corpo debilitado já teria sucumbido ao cansaço e à preocupação excessiva, tornando-se velho antes do tempo, e sua mente não conseguiria decidir com tamanha lucidez.

"Senhor, o desjejum está pronto."

"Convide o velho Bai para comer conosco."

"Sim, senhor."

Shuang Ling respondeu animadamente e correu na direção do quarto do velho Bai.

Zhuang Ming recolheu o jovem dragão para a manga de sua veste, refletindo em silêncio.

A questão do leilão secreto no Huai Bei era inadiável.

Mesmo sem o Jarro dos Cem Deuses, ele teria de ir em busca da Flor Divina de Jade.

Agora, com o Jarro dos Cem Deuses em mãos, não havia mais o que discutir: de modo algum desistiria.

—

"Senhor."

"O dinheiro está preparado?"

"A Flor Divina de Jade está avaliada em mil taéis, mas para evitar imprevistos, o velho servo fez com que o contador preparasse os fundos; até agora, reunimos sessenta mil taéis."

"Não é suficiente", respondeu Zhuang Ming.

"O quê?" O velho Bai ficou surpreso.

"Prepare dez mil taéis para começar", disse Zhuang Ming.

"Senhor, não seria… um pouco demais?" O velho Bai hesitou. "Nos últimos anos, a Companhia Comercial Zhuang expandiu-se, abrindo lojas em vários locais, contratando pessoas e movimentando mercadorias, investindo somas consideráveis. Mas dos fundos disponíveis, não restam tantos."

"Quando for comprar a Flor Divina de Jade, é melhor estar prevenido contra contratempos. Ter mais fundos nunca é demais." Zhuang Ming falou calmamente: "Para mim, se essa flor pode realmente curar a deficiência das minhas pernas, que sejam cem mil, ou mesmo um milhão de taéis — por que hesitar? Além disso, não é só a Flor Divina de Jade que me interessa."

"O senhor tem outros tesouros em vista?"

"Falaremos disso na hora." Zhuang Ming assentiu e fez sinal para que se sentassem à mesa.

O velho Bai não insistiu e tomou seu lugar.

Shuang Ling, sorrindo, sentou-se ao lado de Zhuang Ming.

No Império da Vitória Oriental, a hierarquia era rigorosa.

Mas Zhuang Ming, sendo de fora, não dava importância a essas distinções.

Especialmente com o velho Bai e Shuang Ling, não mantinha distância.

Shuang Ling fora salva por ele e, como criada pessoal, sempre lhe foi próxima.

Quanto ao velho Bai, ficara viúvo na meia-idade, sem descendentes ou familiares a cuidar, sem amarras; ao longo dos anos de trabalho na Companhia Zhuang, já era considerado da família.

Na verdade, o fato de o velho Bai não ter filhos, nem vínculos estreitos, tornava-o menos suscetível à parcialidade, sendo este também um dos motivos pelos quais Zhuang Ming confiava nele.

"A família Song de Xuancheng..."

Zhuang Ming disse: "Peça ao administrador Sun que prepare os negócios de Fengcheng e libere pessoal o quanto antes. Quando eu retornar com a Flor Divina de Jade, buscarei Song Tianyuan para restabelecermos nossa posição em Xuancheng."

Ao pensar nisso, refletiu em silêncio: "Desde que, após esta empreitada, Song Tianyuan ainda esteja de pé."

—

Na família Song, em Xuancheng.

A carta do administrador Sun chegou às mãos de Song Tianyuan.

Ao lê-la, um sorriso se desenhou em seu rosto.

"Quer retomar o controle de Xuancheng?"

"Quando voltares de Huai Bei, o mundo já terá mudado. Por mais sábio que sejas, sob meu comando, não conseguirás virar a maré."

"Além disso, se conseguirás retornar vivo de Huai Bei, dependerá da tua astúcia e das tuas preparações."

Ele riu, ergueu a xícara de chá e esvaziou-a de um gole só.

—

Zhuang Ming, por sua vez, já havia feito todos os preparativos e estava prestes a partir para o leilão secreto em Huai Bei.

Para entrar no leilão, era permitido levar apenas quatro acompanhantes.

O guarda pessoal Yin Ming, a criada Shuang Ling, o velho Bai responsável pelas finanças, e um criado encarregado da bagagem.

Além destes quatro, escolheu mais seis guardas para acompanhá-los.

Assim, contando com Zhuang Ming, eram ao todo onze pessoas, das quais sete eram guardas, incluindo Yin Ming — não era um número exagerado.

Com Yin Ming presente, dificilmente alguém no mundo das artes marciais seria capaz de ferir Zhuang Ming.

Ainda assim, Zhuang Ming ponderou: mesmo que Yin Ming fosse imbatível entre os mortais, em caso de imprevisto com muitos inimigos, uma só pessoa não poderia protegê-los a todos; por isso, levou mais seis guardas como precaução.

"Senhor, antes do pôr do sol, devemos chegar ao leilão secreto."

Na carruagem, Zhuang Ming sentava-se no interior.

Shuang Ling e o velho Bai também estavam dentro.

Yin Ming assumira o papel de cocheiro.

Atrás deles, uma segunda carruagem transportava as bagagens e era guiada pelo criado.

Os seis guardas caminhavam a pé, três de cada lado.

"Entendido", respondeu Zhuang Ming, pousando o livro que lia.

Após uma breve pausa, voltou-se para Shuang Ling e sorriu: "Garota, ainda não está familiarizada com este lugar, não é?"

Shuang Ling assentiu com entusiasmo, o olhar cheio de curiosidade.

Zhuang Ming refletiu e explicou: "O leilão secreto se esconde nas sombras, longe dos olhos do público. Os negócios ali variam enormemente: há desde trocas de riquezas e tesouros a serviços obscuros, como assassinatos por encomenda e tráfico de pessoas."

"Lugares assim não são aceitos oficialmente pela corte, mas existem há muitos anos, com uma rede de proteção nos bastidores, provavelmente ligada a figuras de alto escalão do governo."

"Além disso, o leilão secreto tem regras rígidas. Estranhos não podem recorrer à violência dentro do local; se o fizerem, especialistas intervirão — na melhor das hipóteses, o infrator é expulso e proibido de retornar; na pior, executado no ato para servir de exemplo."

"Por isso, o ambiente interno é estável e raramente ocorrem problemas. Do lado de fora, porém, nem todos respeitam as regras."

"Em geral, quem frequenta o leilão secreto não é pessoa comum: ou possui riqueza, ou poder, ou habilidades marciais. Mas se algum tesouro despertar cobiça, pode haver quem tente emboscar os compradores do lado de fora."

"Não seria a primeira vez que isso acontece."

"Contudo..." Zhuang Ming fez uma pausa e continuou: "Leilões secretos como este não existem apenas no Império da Vitória Oriental. Estão por toda parte, até mesmo em terras distantes onde o velho Fu foi morar. Fora do nosso império, talvez tenham outros nomes, mas as transações ocultas sempre acabam em lugares misteriosos como esse."

Shuang Ling, compreendendo em parte, piscou os olhos e assentiu.

Zhuang Ming afagou-lhe a cabeça e disse: "Guarde bem isso, pode ser útil para você no futuro."

O velho Bai, ao ouvir tais palavras, olhou surpreso para Shuang Ling.

Nos últimos anos, o senhor parecia ensinar muitas coisas à pequena criada.

Assuntos como leilões secretos não eram propriamente conhecimento para uma simples serva.

"Ah, de acordo com as informações de Lu He, ontem ao meio-dia, Song Tianyuan também partiu rumo ao leilão secreto", refletiu Zhuang Ming. "Considerando a distância, Xuancheng é um pouco mais próxima; é provável que Song Tianyuan já esteja lá dentro."

"Já ordenei que investiguem que tipo de mercadoria Song Tianyuan procura no leilão", disse o velho Bai, hesitante. "Temo que ele também saiba do poder da Flor Divina de Jade e esteja atrás dela."

"Não importa." Zhuang Ming respondeu lentamente: "Ele só foi por minha causa. Estou curioso para encontrá-lo lá dentro."