Capítulo Trinta e Oito: Desgraças em Sucessão, Sem Fim à Vista

Uma hora depois.

— Alteza.

Um homem vestido de negro aproximou-se às pressas, o semblante carregado. Fez uma reverência, mas hesitou, sem ousar abrir a boca de imediato.

O Príncipe Chen fechou levemente os olhos, respirou fundo e só então perguntou:

— Como está a situação?

O homem respondeu em voz baixa:

— Trinta e cinco engenheiros hidráulicos e artesãos, cinquenta soldados, todos foram mortos, nenhum sobreviveu. Do lado inimigo, não restou qualquer indício.

O Príncipe Chen apertou o punho, fitando-o com expressão sombria e indecisa.

A voz do homem tornou-se ainda mais baixa, amarga:

— Todos os registros das medições feitas nestes últimos dias também foram levados.

O Príncipe Chen permaneceu em silêncio.

No Império de Dongsheng, vasto e próspero, vivia-se uma era de paz. Ao longo dos anos, a corte manteve-se estável, o povo, em tranquilidade e prosperidade.

Neste cenário de tamanha paz, todas as áreas prosperaram com pessoas talentosas surgindo a todo momento.

Os trinta e cinco engenheiros e artesãos sob seu comando, embora valiosos, poderiam ser substituídos com facilidade; bastava reunir outros tantos especialistas.

No entanto, os registros das medições também haviam sido roubados.

Em outras palavras, todo o esforço daqueles dias fora em vão.

Para ele, oitenta e cinco vidas não eram o mais importante.

O essencial era que, mesmo trazendo nova equipe, teria de refazer toda a medição, perdendo tempo precioso.

— Descobriram quem foi?

— Nenhuma pista.

— Aqueles trinta e cinco engenheiros e artesãos eram homens rudes, não estudiosos frágeis. Mesmo que os deixemos de lado, só os cinquenta soldados de elite já não eram nada fracos — disse o Príncipe Chen, com semblante severo. — Para aniquilar cinquenta soldados de elite, o inimigo certamente mobilizou muita gente. E terem realizado tamanha chacina sem baixas indica que a maioria era composta de grandes especialistas.

— Alteza, na corte, vossa senhoria chama muita atenção, tem adversários declarados e ocultos — murmurou o homem. — Não seria algum desses que, usando seus melhores homens, aniquilou nossos subordinados para nos atrasar? Afinal, trata-se de uma ordem imperial. Se houver atraso, vossa alteza não escapará da repreensão do imperador...

— Não me parece obra dos velhos lobos da corte — respondeu o Príncipe Chen. — Esses senhores movem-se com intrigas e manipulações das leis e regulamentos do império, tramam armadilhas e só recorrem à força militar em último caso. Matar oitenta e cinco pessoas... isso é um ato desesperado, uma escolha inferior.

— Isso...

O homem pareceu compreender algo.

— Todos esses oitenta e cinco eram funcionários do governo. Se algum deles agir por conta própria e eu descobrir, não escapará à ruína — disse o Príncipe Chen, após uma pausa. — Mais importante, não há razão plausível para que arrisquem tanto apenas por causa de oitenta e cinco vidas.

— Então, o que vossa alteza pensa?

— Neste momento, matar esses oitenta e cinco homens, se descobertos, traria a eles a extinção de toda a família. E, para mim, seria apenas um atraso de poucos dias. Que benefício real isso lhes traria?

— Se não foram os velhos lobos da corte, quem seriam?

— Também acho estranho — murmurou o Príncipe Chen.

O clima no pavilhão ficou ainda mais pesado.

Tanto o Príncipe Chen quanto o homem de negro, à primeira vista, só podiam suspeitar de outros altos funcionários da corte, igualmente poderosos e rivais do príncipe.

Pensaram em muitos nomes, inclusive autoridades locais das dezesseis províncias de Huai'an.

Jamais lhes ocorreu pensar em figuras insignificantes como Zhuang Ming.

Mesmo que esse jovem fosse hoje um dos mais ricos da região, sua origem era apenas a de um comerciante, um mero plebeu.

O povo não luta contra o governo!

A diferença entre eles era abissal, como céu e terra.

O Príncipe Chen era um nobre do império, quase divino.

Já Zhuang Ming era um simples mortal, um plebeu insignificante.

Muitos rostos de possíveis conspiradores passaram pela mente do príncipe, mas nunca o de Zhuang Ming.

Faltavam-lhe coragem, exército e influência.

A ofensiva contra o sal ilegal não fora resultado de ousadia, mas porque Zhuang Ming provavelmente não sabia que estava enfrentando um príncipe de linhagem distinta. Além disso, só conseguiu sucesso porque utilizou o poder do governo para destruir o negócio de sal do príncipe.

Além do mais, embora a Casa Comercial Zhuang fosse poderosa e tivesse contratado alguns especialistas das artes marciais, eram ainda plebeus, sem direito de manter tropas privadas. Como poderiam ter força para emboscar oitenta e cinco pessoas?

E, acima de tudo, ninguém jamais imaginaria que um simples comerciante teria coragem de emboscar funcionários do governo.

—

Meia hora depois.

Um pombo branco cortou o céu.

O homem de negro pegou-o, o rosto mudando ao ler a mensagem, e disse baixinho:

— Alteza...

— O que foi agora? — indagou o Príncipe Chen, com voz grave.

— As trezentas éguas de guerra sendo transportadas morreram todas subitamente no caminho — informou o homem, pesado.

O Príncipe Chen virou-se bruscamente, lançando-lhe um olhar furioso.

— Os cem soldados de elite que escoltavam os cavalos não sofreram baixas, tampouco houve ataque inimigo. Parece um surto repentino de doença... mas, ao que tudo indica, foram envenenados.

O Príncipe Chen respirou fundo.

— Perdemos oitenta e cinco homens, todos os registros das medições dos canais, e agora trezentos cavalos de guerra mortos de uma só vez?

Seu rosto escureceu, a voz tornou-se gélida:

— Ou estou realmente em um período de má sorte, ou... alguém está agindo deliberadamente contra mim.

Ter a audácia de emboscar funcionários do governo e envenenar trezentos cavalos de guerra era uma provocação aberta.

Não era obra de gente comum.

Para alcançar tal feito, era preciso dispor de vastos recursos e muitos subordinados de elite.

Quem na corte teria enlouquecido a ponto de desafiar-me de forma tão descarada? Pretende romper todos os laços e travar uma guerra sem volta?

— Notícias!

Nesse momento, outro mensageiro entrou cambaleando e apressado.

O coração do Príncipe Chen se apertou.

Depois dos últimos incidentes, não esperava boas novas.

— Por que tamanha afobação? — O homem de negro, pensando em se esconder, relaxou ao reconhecer o criado do príncipe, e ordenou: — Entre e fale.

— Alteza...

O criado entrou correndo, ofegante:

— Acabamos de receber a notícia: a carga de minério enviada a Huai'an foi roubada. Os trinta soldados de elite que faziam a escolta... nenhum sobreviveu...

Ao terminar, percebeu que o silêncio era absoluto.

Tanto o Príncipe Chen quanto o homem de negro estavam calados, os rostos sombrios.

Esse criado já acompanhava o príncipe havia cinco anos, e naquele instante, seu coração disparou, o rosto ficou lívido.

O príncipe parecia extremamente irritado; com mais esse aborrecimento, temia que, de tanta raiva, o príncipe sacasse a espada e o matasse para aliviar o próprio furor.

— Estou ciente — disse o Príncipe Chen, com voz surpreendentemente calma.

Porém, por trás da serenidade, havia cansaço.

O criado não entendeu o motivo, mas sentiu-se como alguém que escapou da morte. Fez uma reverência apressada e saiu cambaleando.

O homem de negro mudou a expressão, cauteloso:

— Alteza...

O Príncipe Chen colocou a mão no peito, retirou um objeto e atirou-o ao subordinado:

— Antes da minha partida, o imperador me concedeu o selo militar que permite mobilizar o Exército de Pacificação do Sul. Com este selo, posso ordenar todos os cinquenta mil soldados desse exército em Huai'an.

O homem de negro se surpreendeu ao ouvir isso.

— Alteza...

— O inimigo é audacioso e não vai parar por aqui. Para evitar novos incidentes, toda a proteção desta jornada ficará a cargo do Exército de Pacificação do Sul — decidiu o Príncipe Chen.

O homem de negro endireitou-se:

— Imediatamente, alteza.

— Com o exército mobilizado, por mais numeroso e forte que seja o inimigo, não conseguirá mais causar danos. Mas não deixarei isso passar em branco. Farei uma investigação minuciosa. Quero descobrir qual é esse insolente que ousa desafiar as regras da corte de maneira tão descarada.

Mal terminara de falar, outro pombo branco desceu do céu.

A voz do Príncipe Chen vacilou.

O príncipe olhou para o pombo, mas sequer teve ânimo para pegá-lo.

— Veja você.

O tom era baixo, exausto.

O homem de negro suspirou e, resignado, aproximou-se. Retirou a mensagem da perna do pombo, leu rapidamente e ficou paralisado.

Instantes depois, ergueu o olhar para o príncipe, hesitando em falar.

O Príncipe Chen, esforçando-se para manter a calma, questionou:

— O que foi agora?

O homem de negro sorriu amargamente:

— Houve um incêndio repentino na Fundição Militar. Dizem que, durante a fundição, houve um erro e muitos materiais pegaram fogo. As chamas se espalharam. A fundição recém-construída agora é só ruínas...

O Príncipe Chen golpeou a mesa de pedra do pavilhão com um punho, urrando de raiva.

— Erro? Que erro, coisa nenhuma!

— Uma tragédia atrás da outra, tudo no mesmo dia. Você realmente acredita em coincidências?

— Mesmo que eu estivesse na pior das sortes, não perderia todos os meus grandes empreendimentos em um único dia!

— Investigue! Descubra, custe o que custar, qual família está por trás disso, tão decidida a usar meios tão brutais para me deter?

— Se descobrir quem é, não importa quem seja, informarei ao imperador e exterminarei toda a sua linhagem!

Gritou descontrolado, ainda sem se acalmar. Com um gesto, varreu toda a louça da mesa de pedra ao chão, quebrando tudo em pedaços.

O homem de negro tremia. Apesar dos anos servindo ao príncipe e já tendo presenciado sua ira, nos últimos tempos o príncipe tornara-se cada vez mais reservado e raramente perdia o controle desse modo.

— Alteza...

Novamente, uma voz do lado de fora.

Tanto o príncipe quanto o homem de negro sentiram o coração apertar mais uma vez.

O Príncipe Chen rangia os dentes:

— O que houve agora? Vim cumprir ordens, quatro grandes tarefas, três sabotadas. Mas ainda resta uma nova política para implementar. Como poderão impedir essa também?

O homem de negro pensou em dispensar quem estava do lado de fora, mas reconheceu pela voz que não era um criado do príncipe, e sim alguém do séquito do Senhor Zhao de Fengcheng. Decidiu então se esconder atrás de uma rocha ornamental.

O Príncipe Chen recompôs-se e ordenou:

— Entre.

O homem entrou apressado: era o mesmo oficial de antes.

Depois de tudo que acontecera, estava ainda mais tímido ao ver os cacos espalhados pelo chão.

O oficial estava inquieto: antes era respeito, agora era medo.

— O que houve? — O Príncipe Chen perguntou, impassível. — Encontraram alguma pista sobre a emboscada aos meus oitenta e cinco homens?

— Alteza, no local não havia pistas, mas encontramos, em outro ponto, cinzas de papel queimado. Entre elas, havia um objeto.

— Que objeto? — Ao ouvir falar de papel queimado, o príncipe se incomodou ainda mais: certamente eram os registros das medições dos artesãos.

— É algo estranho, mas... — o oficial hesitou muito.

— Mas o quê?

— Pois... hoje cedo, a Casa Comercial Zhuang registrou que, dias atrás, uma de suas carroças foi roubada por bandidos ao norte do rio Huai. O objeto deixado pelos ladrões é muito semelhante ao encontrado entre as cinzas.

— O que disse? — O Príncipe Chen levantou-se subitamente, vociferando: — Casa Comercial Zhuang?