Capítulo Trinta e Nove: A Sinceridade de Zhuang Ming

Salteadores do Norte do Huai!
Companhia Mercantil da Família Zhuang!
Inicialmente, o Príncipe Chen não havia relacionado o ocorrido a Zhuang Ming.
Afinal, tratava-se apenas de um comerciante, um simples plebeu, um cidadão comum.
Contudo, ao ouvir o relato do oficial, sentiu de súbito um sobressalto no coração.
“Companhia Mercantil da Família Zhuang…”
O Príncipe Chen fechou os olhos por um instante e ordenou: “Pode se retirar.”
O oficial, sentindo-se aliviado, retirou-se às pressas.
Por detrás da rocha ornamental, surgiu um homem vestido de negro.
“Que salteadores ousariam emboscar oficiais do governo?”
“Primeiro mataram oitenta e cinco homens sob meu comando, depois envenenaram trezentos cavalos de guerra, roubaram minérios, mataram todos os guardas e, ainda, incendiaram o arsenal.”
“Salteadores buscam por riqueza, mas também não desprezam a própria vida.”
“No entanto, esses agiram como se não temessem a morte, tampouco buscavam tesouros.”
“Estão claramente mirando em mim.”
O Príncipe Chen virou o rosto e perguntou: “Tens algum conhecimento sobre esses salteadores do Norte do Huai?”
O homem de negro respondeu em tom baixo: “Acabo de chegar e, como vim para assumir o posto em Huai’an sob ordens de Vossa Alteza, não estou familiarizado com as questões do Norte do Huai.”
O Príncipe Chen declarou com serenidade: “Investigue! Levante todas as ações recentes da Companhia Mercantil da Família Zhuang e qualquer ligação que possam ter com esses salteadores…”
O homem de negro assentiu: “Entendido. Eliminarei esses bandidos e devolverei a paz e a ordem a Huai’an.”
—
Meia hora depois.
O homem de negro retornou, mas sua expressão era estranhamente complexa.
“O que houve?”
“Segundo rumores, não faz muito, uma remessa da Companhia Mercantil da Família Zhuang foi roubada a caminho de Guangfu; os escoltas foram mortos, inclusive um dos principais homens de confiança de Zhuang Ming, chamado Lu Yang.”
“Parece que a denúncia apresentada pela Companhia Mercantil não era falsa.” O Príncipe Chen franziu a testa. “Terá sido, então, um erro meu, e não há conluio entre eles?”
“Senhor…” O homem de negro continuou: “De acordo com as informações, os salteadores do Norte do Huai foram cercados pelo governo e, sem ter onde se estabelecer, fugiram às pressas para Huai’an. São poucos, contam com poucos guerreiros habilidosos, não teriam capacidade de roubar minérios nem de massacrar soldados encarregados do transporte e proteção dos artesãos.”
“Insinua que alguém se fez passar por esses salteadores?”
“Circula outro boato.”
“Ah?” O Príncipe Chen arqueou a sobrancelha.
“Dizem que esses salteadores, ao chegarem a Huai’an, interceptaram uma remessa da Companhia Mercantil da Família Zhuang. Porém, Zhuang Ming, conhecido por sua sede de vingança, mobilizou um mestre das artes marciais e exterminou todos eles.” O homem de negro acrescentou: “Mas, por ora, é apenas um rumor, nada confirmado.”
“Não confirmado?” Perguntou o Príncipe Chen. “Por quê?”
“Esses salteadores não têm paradeiro certo em Huai’an. Mesmo que tenham sido mortos pela Companhia Mercantil, não se sabe onde ocorreu. Poderia ter sido numa floresta remota, numa caverna; talvez tenham sido enterrados às pressas ou devorados por feras. Até agora, o governo não encontrou corpos, então não pôde concluir nada. A verdade é incerta…”
“E como esse boato se espalhou?”
“A Companhia Mercantil espalhou a notícia, ameaçando que quem ousasse roubar suas mercadorias seria exterminado. Certamente, para intimidar outros bandidos. E, de fato, desde então, os salteadores do Norte do Huai não deram mais sinal de vida.”
“É mesmo?”

O Príncipe Chen cerrou os punhos e murmurou: “Seria mesmo ele?”
Um simples comerciante teria tal audácia e coragem para assumir tamanho risco?
Se isso for confirmado, posso executar toda a sua linhagem!
Por mais que pense, não deveria ser esse homem sem poder ou influência, mas, pelo visto, talvez seja mesmo o jovem deficiente?
“Os salteadores do Norte do Huai sumiram há dias; mesmo que fossem eles, não deixariam um objeto como prova.” O homem de negro falou em voz baixa: “O adversário fez questão de deixar um objeto, provocando abertamente! E a Companhia Mercantil, que antes não havia denunciado nada, agora aparece para notificar o governo, alegando que teve mercadorias roubadas há dias. Tudo isso é muito conveniente.”
“É uma provocação descarada!”
O Príncipe Chen exclamou friamente: “O objeto nas cinzas foi deixado de propósito, e a denúncia também foi intencional… Ele quer que eu saiba que tudo foi obra da Companhia Mercantil da Família Zhuang!”
Seu semblante tornou-se feroz e bradou: “Zhuang Ming, estás cavando a própria cova!”
Nesse instante, lembrou-se do que ocorrera, há pouco, no navio ancorado. Zhuang Ming, sob o pretexto de buscar aliança, pedira clemência; ao ser rejeitado, não demonstrara desespero, mas deixara uma frase:
“Venho com toda sinceridade, e Vossa Alteza verá isso.”
Sinceridade!
Era isso o que ele chamava de sinceridade?
Queria forçar-me a ceder por meios tão violentos?
“Senhor…”
“Mobilize o Exército do Sul.”
O Príncipe Chen ordenou friamente: “Traga novamente os artesãos, escolte minérios e cavalos de guerra, reconstrua o arsenal. Todas as funções de escolta e guarda ficarão a cargo do Exército do Sul. Além disso, vigie Zhuang Ming; não permita que fuja. Ainda hoje quero vê-lo pessoalmente. Transmita a ordem: preparem uma emboscada e, ao meu sinal, executem-no sob a acusação de tentar assassinar-me!”
O homem de negro respondeu prontamente: “Sim, senhor.”
—
Solar Dragão Oculto.
Zhuang Ming fechou os olhos levemente. Em sua mão, um filhote de dragão ondulava de forma etérea, translúcido como uma serpente de nuvem.
Neste momento, Qianyang e Yin Ming haviam sido destacados para fora.
O velho Bai investigava internamente, coordenando todos os assuntos.
Lu He, Bai Qing, Liu He e Yue Yang convocaram seus homens de confiança para cumprir ordens.
Quanto a Qianyang e Yin Ming, sob o controle de Zhuang Ming, não eram inferiores a mestres das artes marciais e também foram enviados.
Isso garantia a segurança da operação, pois os comandados do Príncipe Chen não eram adversários comuns, e um erro de cálculo poderia resultar em fracasso ou extermínio.
Com Qianyang e Yin Ming, a certeza de eliminar todos os subordinados do Príncipe Chen era total, não deixando sobreviventes.
Além disso, buscava-se reduzir baixas, pois todos esses homens eram leais a Zhuang Ming, dispostos a morrer por ele, demonstrando uma devoção à Companhia Mercantil superior à que tinham pelo Império do Leste.
Guerreiros tão leais eram raros.
Com Qianyang e Yin Ming, os riscos de baixas e imprevistos eram minimizados.
“Finalmente está concluído.”
Zhuang Ming pensou, acariciando o filhote de dragão, soltando um suspiro.
Desde que ingressara nos negócios, apenas no início, por falta de pessoal, enviara Qianyang e Yin Ming juntos em missões externas. Depois, com o sucesso da empresa, sempre mantinha um deles por perto, para sua proteção.
Agora, a situação mudara.
O filhote de dragão, após desenvolver-se, alimentado com raros tesouros, progredira em poucos dias e, sob o controle preciso de Zhuang Ming, poderia rivalizar com um mestre marcial, garantindo sua segurança.
Assim, com Qianyang e Yin Ming destacados, Zhuang Ming sentia-se em paz.

“Senhor.”
Nesse momento, uma voz soou do lado de fora — era Lu He.
Zhuang Ming não se surpreendeu: Qianyang e Yin Ming também estavam juntos, e ele sabia de todos os movimentos de Lu He e seus companheiros.
Muitas vezes, inclusive, orientava Lu He e os demais através de Yin Ming.
“Entrem.”
Um a um, os presentes entraram.
Com exceção do velho Bai, ainda ocupado, todos os que haviam ido à emboscada já retornaram.
Zhuang Ming observou-os; todos traziam marcas de ferimentos. Suspirou e disse: “Vocês se esforçaram.”
Lu He deu um passo à frente e, reverente, relatou: “Senhor, sob a liderança dos mestres Qianyang e Yin Ming, eu, Bai Qing, Liu He e Yue Yang auxiliamos, reunindo trinta e seis homens de confiança. Cumprimos a ordem de emboscar, roubar os minérios, envenenar os cavalos e incendiar o arsenal. Perdemos oito homens e cinco ficaram gravemente feridos, mas cumprimos todas as ordens.”
Ao ouvir isso, Zhuang Ming entristeceu-se um pouco: “Dos trinta e seis, nenhum tinha laços ou pendências neste mundo.”
Após uma breve pausa, prosseguiu: “Os feitos dos trinta e seis serão eternizados. Os oito que tombaram terão sepultamento digno, nome e retrato preservados no tesouro. Os cinco gravemente feridos receberão todo cuidado e mil taéis de prata. Aos demais, oitocentos taéis cada.”
Todos se curvaram em agradecimento.
Qianyang e Yin Ming posicionaram-se atrás de Zhuang Ming.
Lu He ergueu a cabeça e comentou: “Só conseguimos cumprir a missão graças à bravura dos mestres Qianyang e Yin Ming. Não fossem eles, nós, meros trinta e poucos, não corresponderíamos à confiança do senhor e sofreríamos pesadas baixas.”
Bai Qing, Liu He e Yue Yang concordaram: “Os mestres merecem o maior mérito.”
Zhuang Ming ergueu a mão, assentiu com um sorriso e disse: “Estou ciente.”
Na verdade, ele sempre fora justo em premiar e punir. Mas, por serem Qianyang e Yin Ming cadáveres antigos sob seu controle direto, raramente recebiam recompensas.
Justamente por isso, Song Tianyuan achou que havia oportunidade e tentou subornar Yin Ming.
Provavelmente, os demais também sentiam que os mestres eram preteridos, mas, por respeito, não ousavam comentar. Hoje, após lutarem lado a lado, tiveram coragem de se pronunciar.
Quando Zhuang Ming ia falar novamente, deteve-se.
Ouviram-se passos do lado de fora.
Os passos se aproximaram.
“Senhor.”
Uma voz de criado anunciou: “O senhor Zhao convida-o para um banquete esta noite em sua residência.”
Zhuang Ming respondeu calmamente: “Avisa que estou ciente. Comparecerei esta noite.”
E continuou, sorrindo: “Imagino que o senhor Zhao esteja sem escolha; este convite, provavelmente, vem do Príncipe Chen.”
Os presentes entreolharam-se.
Yue Yang perguntou em voz baixa: “Devemos acompanhá-lo?”
Zhuang Ming acenou: “A noite será de negociações, não de batalha. Qianyang e Yin Ming bastam. Vocês mataram hoje, ainda exalam hostilidade, diferentemente dos mestres, que sabem se conter. Fiquem no Solar Dragão Oculto, cuidem dos ferimentos e não saiam.”
Lu He curvou-se: “Sim, senhor.”
Depois, ele, Bai Qing, Liu He e Yue Yang retiraram-se em silêncio.