Capítulo Sessenta e Quatro: Forçado a Avançar pelo Obstáculo

Ele não foi totalmente explícito, pois também queria dar um pouco de dignidade ao outro lado, oferecendo uma saída honrosa. Embora sua Equipe de Aplicação da Lei não estivesse sob a jurisdição do Ancião Zeng e pertencessem a sistemas diferentes, o oponente era, afinal, a figura dominante do segundo nível, e tudo acontecia à vista de todos.

— Hahaha! O Capitão Yu é realmente um homem direto, mas você me humilhou e maltratou meus subordinados justamente no meu território. O que o Velho aqui deve fazer agora? — O Ancião Zeng ergueu a cabeça e riu, com um brilho severo nos olhos.

Na verdade, ele também sabia das atrocidades cometidas por aqueles subordinados. No entanto, para ele, desde que fossem leais a si, comportamentos um pouco extremistas não significavam grande coisa. O problema principal era o tapa moral que Yu Chengyong lhe dera em público; ele precisava reverter aquilo, caso contrário, como conseguiria liderar seus subordinados no futuro?

— Ancião Zeng, por favor, faça justiça por este seu subordinado. A minha reputação ficou completamente arruinada — disse o Ancião Xu, ao lado, com um semblante lamentoso e os olhos cheios de rancor.

O Ancião Zeng não continuou a falar, limitando-se a observar em silêncio a figura alta e erguida de Yu Chengyong à sua frente. Era um jovem com potencial, de quem frequentemente ouvia falar. Íntegro, corajoso e, o mais importante, com um talento formidável, tendo se tornado capitão da equipe de aplicação da lei ainda muito jovem.

— E o que o Ancião Zeng deseja fazer? Seja o que for, eu aceito — as palavras firmes e ressonantes de Yu Chengyong chocaram todos os discípulos presentes. Diante da provocação do homem mais forte do segundo nível — um ancião da seita interna —, ele ainda mantinha tamanha confiança e serenidade.

Que tipo de homem extraordinário era aquele? Quão forte deveria ser a confiança em sua própria força?

Yu Chengsheng olhava atônito ao lado. Aquele era seu irmão mais velho, uma figura paterna e de mestre, seu lar espiritual e porto seguro.

— Que homem imponente, raríssimo neste mundo. Eu quero me tornar um homem assim — dizia Lin Yang também ao lado, fascinado. Ele próprio costumava ser visto como alguém durão, alto e imponente, mas ainda havia uma distância considerável entre o seu vigor espiritual e o de Yu Chengyong.

— Que espírito, que ousadia! Também não vou intimidá-lo injustamente: desde que você consiga bloquear um único golpe meu, daremos o assunto da sua humilhação ao Ancião Xu como encerrado. O que me diz? — O Ancião Zeng franziu o rosto sombrio; no fundo de suas órbitas profundas, suas pupilas eram excepcionalmente negras e límpidas.

— Muito cinto, então Yu virá aprender com os altos métodos do Ancião Zeng — Yu Chengyong deu alguns passos no ar e parou, flutuando no vazio.

O Ancião Zeng deu um sorriso sinistro, estendeu as mãos secas e as agitou de um lado para o outro em frente ao peito. Uma ondulação sutil emergiu lentamente, enquanto um ponto de luz verde começava a brotar e crescer gradualmente.

Esse ponto de luz verde cresceu até atingir o tamanho de uma pequena muda de árvore, emitindo um halo bizarro que se infiltrava por todo o corpo do Ancião Zeng, cobrindo-o com um brilho esverdeado peculiar. Por fim, todos aqueles feixes de luz verde convergiram para sua mão direita, e uma aura de destruição elevou-se em direção aos céus.

— Esta é a primeira forma da minha Garra Fantasmagórica do Submundo — A Violência dos Espíritos Errantes. Tenha cuidado — A mão do Ancião Zeng brilhava intensamente com uma luz esverdeada, disparando contra o topo da cabeça de Yu Chengyong.

Incontáveis espectros fantasmagóricos esverdeados escancaravam suas mandíbulas ensanguentadas e uivavam. Agrupados em bandos de três ou cinco, ou somando centenas e milhares, eles se fundiam em garras gigantescas, ferozes e esverdeadas, avançando com um assobio cortante.

*Ssssh, ssssh!*

Inúmeras garras fantasmagóricas voavam pelo ar, transformando todo o firmamento em um mundo verde de garras. Elas atacavam de todas as direções, densas e sobrepostas em camadas intermináveis.

Os discípulos da seita interna, lá embaixo, sentiram uma opressão súbita no peito, incapazes de respirar. A aura contida naquelas garras já os havia aterrorizado a ponto de não conseguirem proferir uma única palavra, com o suor escorrendo pelas costas em bicas.

— Ancião Zeng, este golpe é verdadeiramente magnífico! — Vendo que as garras estavam prestes a atingi-lo, Yu Chengyong soltou uma risada sonora e, em uma fração de segundo e sem qualquer aviso prévio, fragmentou seu corpo em centenas de pedaços, deixando apenas um espaço vazio onde as garras se abatiam furiosamente.

— Irmão mais velho! — gritou Yu Chengsheng, com o rosto completamente pálido pela surpresa, fixando os olhos no ar. Ele acreditava em seu irmão, assim como Cui Renming confiava em Xiao Yi, mas aquela cena era verdadeiramente bizarra.

Um som agudo ecoou.

Em seguida, um som jovial ressoou e, logo após, no mesmo local que antes estava vazio, reapareceu um corpo imponente, ainda tão alto e erguido. Ele olhava sorridente para Yu Chengsheng, embaixo, e disse calmamente:

— Haha, o irmão mais velho está bem.

Ah!

Que técnica era aquela? Como ele havia se transformado daquela forma? O corpo humano podia se despedaçar e depois se reunir novamente?

Os discípulos da seita interna discutiam em polvorosa. O que haviam testemunhado naquele dia era, sem dúvida, mais bizarro e espetacular do que tudo o que tinham visto desde que nasceram. Valera a pena ir até ali, e mesmo ter sido extorquido em dez por cento dos espólios parecia um preço justo.

O rosto do Ancião Zeng endureceu, suas pupilas se contraíram, mas logo ele desatou a rir:

— Hahaha! O Capitão Yu é verdadeiramente brilhante, extraordinariamente brilhante! Alcançar tal reino em uma idade tão tenra... Eu realmente admito minha derrota, com profunda admiração! Sendo assim, o assunto anterior fica encerrado por aqui. O que acha, Ancião Xu?

O Ancião Zeng desviou o olhar para o Ancião Xu, com uma expressão tão impassível como sempre.

— Ancião Zeng, eu... — O Ancião Xu ainda queria dizer algo, com os olhos transbordando de relutância.

— Idiota! Ele está prestes a ser promovido a Líder do Grupo de Aplicação da Lei, e nem eu tenho certeza se conseguiria vencê-lo em combate. Se você quer ofendê-lo, esse é um problema seu, não me envolva — o Ancião Zeng olhou sorrindo para o Ancião Xu, mas, no fundo, emitiu um aviso severo por transmissão de voz mental.

— Líder do Grupo de Aplicação da Lei? Com um status equivalente ou até ligeiramente superior ao do Ancião Zeng? Como... como ele pôde se tornar tão poderoso? — A expressão no rosto do Ancião Xu mudou drasticamente, e ele pensou chocado. Vendo o leve acento de cabeça do Ancião Zeng, o Ancião Xu também assentiu, tomado pela resignação.

— Muito bem, então todos saem satisfeitos — os cantos da boca do rosto magro e enrugado do Ancião Zeng se curvaram levemente; seu sorriso era mais feio do que um choro. No instante seguinte, seu semblante tornou-se gélido e ele disse indiferente: — O assunto com o Ancião Xu está resolvido, mas o problema com as cinco grandes equipes ainda está pendente. Espero que vocês me dêem uma explicação satisfatória.

Dito isso, o Ancião Zeng fitou Xiao Yi e os outros quatro com um sorriso que não era sorriso, uma expressão que causava arrepios e desconforto.

— Não sei que tipo de explicação o Ancião deseja de nós — Xiao Yi deu um passo à frente, dizendo respeitosamente, com o olhar calmo, mas carregando um toque de obstinação.

— Que ousadia! — Com um sorriso no rosto, o Ancião Zeng examinou Xiao Yi de cima a baixo antes de prosseguir lentamente: — A temporada de caça do nosso segundo nível é um evento de grande importância para a seita, mas alguns acidentes ocorreram este ano. Como a pessoa encarregada deste segundo nível, fica difícil prestar contas.

— Esta temporada de caça precisa de um desfecho. Em termos de força, vocês foram os primeiros, não há o que discutir, mas vocês mataram companheiros de seita e destruíram a saída da Floresta das Bestas Selvagens. Se forem declarados campeões da temporada de caça assim, sem mais nem menos, isso inevitavelmente gerará controvérsias.

Chegando a esse ponto, o Ancião Zeng fez uma pausa momentânea, varreu com o olhar os cinco rapazes e continuou:

— Portanto, tenho uma proposta: quero que vocês vão imediatamente desafiar a Passagem de Promoção do segundo nível. Exijo que derrotem completamente os fantoches guardiões em um estado de supremacia esmagadora no espaço de um incenso queimando.

— Lembrem-se: dentro do tempo de queima de um incenso, vocês cinco devem derrubar completamente todos os fantoches. Se vencerem, eu os declararei campeões desta temporada de caça, entregarei todas as recompensas devidas, perdoarei seus crimes e lhes concederei títulos honoríficos. Se perderem, então morram. Ousam aceitar? — Ao terminar, o sorriso do Ancião Zeng desapareceu por completo, substituído por uma expressão cruel.

Yu Chengyong entendeu perfeitamente o significado por trás daquelas palavras e transmitiu a mensagem imediatamente a Xiao Yi e aos outros quatro.

Como todos eles ainda estavam no estágio de Oito Estrelas Pseudo-Meio-Passo, havia regras rígidas na seita. Se conseguissem vencer um desafio acima de seu nível e derrotassem todos os fantoches no tempo de queima de um incenso, a seita os consideraria gênios, concedendo-lhes títulos honoríficos e cultivando-os como discípulos essenciais. Além disso, o responsável por aquele nível também receberia honrarias e recompensas, afinal, foram talentos cultivados sob sua alçada.

Já que Xiao Yi e seu grupo haviam criado tamanha confusão, caso conseguissem passar com sucesso pelo teste, todos ficariam satisfeitos, e o Ancião Zeng poderia compensar seus erros com o feito, talvez até recebendo elogios. Mas, se falhassem, os que deviam morrer ainda seriam executados, caso contrário ele perderia a autoridade perante os subordinados.

Após ouvirem em silêncio o verdadeiro sentido por trás daquela exigência, os cinco se entreolharam e, em um movimento uníssono, deram um passo à frente, declarando em voz alta:

— Nós aceitamos.

No dia seguinte.

Próximo à Passagem de Promoção oriental, no Segundo Nível da Montanha Wuji.

Ao redor do caminho de jade cristalino e da arena circular de pedra, uma multidão já se reunira bem cedo. Muitos discípulos haviam passado a noite inteira na fila apenas para garantir um lugar para assistir, enquanto outros, em maior número ainda, só podiam observar do lado de fora.

Haveria ali uma grande batalha: cinco cultivadores no estágio de Oito Estrelas Pseudo-Meio-Passo enfrentando cinco fantoches de nível Meio-Passo genuíno.

Antigamente, bastava conseguir sobreviver durante o tempo de queima de um incenso para passar no teste, mas, desta vez, a dificuldade para Xiao Yi e seus companheiros havia se multiplicado várias vezes: eles tinham que destruir todos os fantoches naquele mesmo intervalo.

— Acha que eles conseguem passar? — O corpulento Yu Chengyong estava encostado em uma parede de rocha, com sua capa esvoaçando ao vento, exibindo uma postura imponente. Ele segurava um cantinho de vinho na mão, erguendo os olhos para a arena circular logo abaixo.

— É difícil. Na história, isso aconteceu poucas vezes; afinal, é um desafio acima do próprio nível e, para piorar, exige a eliminação simultânea de todos os fantoches — Ruan Jintian, de estatura igualmente alta, repousava preguiçosamente contra uma grande rocha, com os olhos fixos na cena abaixo. — No entanto, se eles não conseguirem passar, eu, como mestre, arriscarei minha vida para tirá-los de lá.

A arena circular estava repleta de esculturas com entalhes requintados de guerreiros, belas donzelas, frutas exóticas e feras aladas. Contudo, naquele momento, a atenção de todos estava concentrada unicamente em cinco jovens figuras.

Eles caminhavam lado a lado pelo caminho de jade, erguendo lentamente as pernas e apoiando-as com suavidade a cada passo. Passaram por companheiros de seita desconhecidos e também por rostos familiares, até que, finalmente, puseram os pés sobre a arena circular.

*Zuuu, zuuu, zuuu!*

Bem no centro da arena circular, uma passagem subterrânea quadrada de dois metros de comprimento emergiu lentamente. Cinco fantoches vestidos com mantos cinzentos saltaram para fora, posicionando-se ao redor da arena. Em seus peitos estavam impressos caracteres numéricos de um a cinco, e seus olhos fitavam o horizonte com um vazio gélido.

— Esqueci de avisar: o modo de desafio ativado é o Avançado. Desejo sucesso a vocês! — Do alto, o Ancião Zeng flutuava no ar, sorrindo levemente para Xiao Yi lá embaixo.

Os desafios dividiam-se em três níveis: básico, intermediário e avançado. Os discípulos da seita geralmente enfrentavam o nível básico e, ao passarem, eram promovidos. Contudo, em certas ocasiões, os níveis intermediário ou avançado podiam surgir; a última vez que isso ocorrera, a formação de teste havia selecionado aleatoriamente o nível avançado, um caso extremamente raro. Naquela ocasião, porém, o nível avançado fora ativado propositalmente: só assim, obtendo sucesso na travessia, poderiam conquistar o título honorífico da seita e dar o caso por encerrado.

*Zuuu, zuuu, zuuu!*

Os cinco fantoches moveram-se rapidamente, escolhendo seus alvos respectivos entre Xiao Yi e os demais para iniciar o combate.

Xiao Yi enfrentava o primeiro fantoche, que exibia velocidade estonteante e força colossal. Ele próprio cultivava a arte do punho buscando a velocidade e a potência, mas diante daquele fantoche isso não era suficiente; em confrontos diretos, seus punhos começaram a latejar com uma dor surda.

O mesmo acontecia com os outros quatro: não possuíam vantagem em termos de força e velocidade, razão pela qual não ousavam confrontá-los diretamente, priorizando o combate à distância e a esquiva.