Capítulo Nove – A Ponte dos Três Destinos

“A Ponte das Três Vidas: na primeira vida, és inseto; na segunda, soldado; na terceira, dragão. Vida após vida, tudo por liberdade.”

No início da Ponte das Três Vidas, sobre uma antiga pedra de aparência austera, estavam gravados caracteres grandiosos como dragões e fênix dançando. Uma intensa sensação de liberdade parecia saltar da pedra. Xiao Yi, de pé diante dela, quase podia ver, há bilhões de anos, um cultivador audaz e indomável seguindo alegremente a trilha da liberdade.

“O que é liberdade, afinal? É ser um herói sem amarras, um nobre arrogante que tudo pode, ou um alto funcionário dotado de poder?” Xiao Yi refletia em silêncio.

Não era apenas ele; os demais jovens, desde longe, já estavam intrigados e maravilhados com o mistério e a antiguidade da Ponte das Três Vidas.

A ponte ficava sobre um lago pequeno no primeiro platô da Montanha sem Limites. As águas, de um verde profundo, balançavam suavemente sob a brisa, enquanto a paisagem se completava com montanhas azuladas e árvores verdejantes. Era um lago nas montanhas, com a margem apoiada no rochedo.

O estranho era que as paisagens nas duas extremidades da ponte eram completamente diferentes: de um lado, a primavera, com flores e plantas viçosas; do outro, o inverno, coberto por neve e silêncio.

De longe, a ponte parecia uma besta de guerra pronta para o campo de batalha; de perto, era como uma lua crescente espalhando suavidade.

A ponte sinuosa e baixa atravessava o lago, tão rente à água que o vapor subia e reluzia como prata, fundindo-se à ponte, como se ambos fossem um arco-íris caído do céu.

“A Ponte das Três Vidas é a última prova deste teste. A regra é simples: os dez mil primeiros a atravessar a ponte serão os novos discípulos da seita; os demais, eliminados. Lembrem-se, cada passo na ponte é um enigma. Não esqueçam, não esqueçam.” A voz de Zhang Keqin ecoou, e com uma ordem dele, a prova final começou.

Cem mil candidatos alinharam-se prontos para avançar, muitos jovens correndo à frente com medo de ficar para trás.

“Xiao Yi, vamos logo também, não podemos perder tempo”, exclamou Cui Renming, curioso, apressando Xiao Yi, que ainda estava diante da pedra.

“Não se apresse. Tenho a sensação de que a inscrição nesta pedra é crucial para atravessarmos a ponte.” Xiao Yi olhou fixamente para a pedra até que a maioria da multidão já havia entrado na ponte, sem ter qualquer inspiração. Esfregou os olhos cansados e murmurou: “Vamos, vamos tentar a sorte.” Xiao Yi não era do tipo que se apegava a um só pensamento; preferia agir conforme o coração e buscar a liberdade de espírito.

Na Ponte das Três Vidas, cem mil jovens aglomeravam-se na entrada, correndo rumo ao final. Curiosamente, embora a ponte parecesse ter apenas dez metros de largura, não estava lotada. Todos corriam fixos no objetivo, mas, vistos do alto, espalhavam-se como um grande leque.

“Zhu, os dez que você escolheu são excepcionais em talento e base, verdadeiros prodígios entre seus pares. Vejo que você fez o dever de casa”, disse Yu Wen, de mãos às costas, com um leve sorriso.

“O mestre me lisonjeia. Esta terceira fase avalia a mente, a percepção e a força da alma, qualidades difíceis de notar em pouco tempo. É uma questão de sorte, senão eu não teria perdido nove vezes seguidas para o mestre. Talvez desta vez um rapaz discreto reúna as três em si.” Zhu Tianqing sorriu discretamente; embora seus escolhidos fossem de famílias nobres, ele não tinha total confiança na vitória.

O melhor espetáculo desta grande cerimônia era, sem dúvida, a terceira fase, cheia de suspense.

A Ponte das Três Vidas, como o nome sugere, divide-se em três trechos: início, meio e fim. Cada trecho representa uma vida; quem não compreender o significado jamais sairá da ponte, ficando preso para sempre em ilusões intermináveis.

Esse era o terror da ponte: tanto mortais quanto poderosos cultivadores, até mesmo lendas, todos caíam em ilusões tão reais quanto a realidade. Quem tivesse a mente fraca ou pouca percepção perderia a noção de si mesmo.

A seita escolhia a ponte como última prova para avaliar o coração, a percepção e a força da alma dos futuros discípulos. Pois, no cultivo, primeiro se aprimora o espírito, depois o corpo; além de fortalecer o físico, é mais importante cultivar o coração e a alma. Apenas aqueles com mente clara, percepção aguçada e alma poderosa podem voar mais alto e ir mais longe.

Xiao Yi, na entrada da ponte, olhou para a névoa que encobria tudo à frente e deu o primeiro passo.

Uou—

O mundo girou; no instante seguinte, ele se viu diante de um oceano azul, com gaivotas rodopiando no céu e cantando alegres.

Tang era um jovem pescador que vivia num pequeno vilarejo à beira-mar.

Era contente e simples, apesar de órfão, vivendo sozinho, acordando com o sol e dormindo ao pôr-do-sol — o suficiente para se sustentar.

Simpático e bondoso, sempre ajudava quem precisasse. Com o tempo, todos no vilarejo se acostumaram a depender dele, e ele nunca se importou, sempre sorrindo.

Naquele dia, Tang saiu para pescar como de costume.

O som da água.

Tang puxou rapidamente a rede de pesca com seus braços fortes. Ao abri-la, apenas algumas conchas e corais, nada de peixe. O dia não estava bom; depois de muito esforço, não pegou nenhum peixe, ficando irritado.

Olhando o sol se pôr, pensou: “Já está tarde. Vou lançar a rede mais três vezes; se não conseguir nada, volto para casa de mãos vazias.”

Primeira tentativa, nada.

Segunda, nada.

Na terceira, lançou a rede mais longe, cheio de esperança. Quando puxou de volta, sentiu um peso; a rede parecia pesada. Abriu-a ansioso, mas só havia algumas conchas espalhadas, nenhum peixe.

Irritado, jogou a rede com força no convés, fazendo um barulho tão alto que o assustou.

“O que foi isso? Só algumas conchas, como pode ser tão pesado?” Tang murmurou, desconfiado. “Algo está errado, estava muito pesado para ser só concha.”

Procurou com cuidado e, num canto remendado da rede, encontrou um peixinho azul brilhante tentando escapar.

Pegou-o nas mãos e o examinou. Era estranho: do tamanho de uma palma, mas tão pesado que precisou usar as duas mãos e a força da cintura para segurar. O peixe tinha sete caudas douradas e emitia uma luz azul misteriosa.

“Que peixe estranho, nunca vi ou ouvi falar disso”, Tang resmungou, sem conseguir identificar a espécie.

“Senhor, por favor, liberte esta humilde criada. Serei eternamente grata”, disse de repente o peixe, cuspindo bolhas.

Tang, um homem simples, nunca vira ou ouvira falar de algo assim. Assustado, deixou o peixe cair no chão do barco.

O peixe, lutando para voltar ao mar, não conseguiu por mais que tentasse.

“Que peixe é você? Qual seu nome?” Tang, penalizado, perguntou.

“Sou um peixe-azul de sete cores. Pode me chamar de Bei. Por favor, devolva-me ao mar. Serei eternamente grata”, implorou o peixe, quase chorando.

Bondoso como sempre, Tang não hesitou: pegou Bei com as duas mãos e a devolveu ao mar.

Ao pôr do sol, Tang remou seu barco de volta para casa, de mãos vazias.

Na manhã seguinte, ao acordar, foi cegado pelo brilho de uma caixa cheia de ouro e joias ao lado da cama. Sobre o tesouro, um bilhete:

Tang pegou e leu: “Obrigado por salvar minha vida. Aceite este pequeno presente. Com carinho, Bei.”

A partir daí, Tang teve uma vida próspera e nunca mais precisou pescar na chuva e no frio. Sempre que alguém na vila precisava de ajuda, fosse dinheiro ou trabalho, ele ajudava generosamente. Logo, todos diziam que Tang ficara rico de repente.

Um dia, a filha de Daniu, chamada Erniu, adoeceu gravemente. Daniu, sem dinheiro para um médico, bateu na porta de Tang no meio da noite pedindo ajuda.

Tang, sem hesitar, pegou dois lingotes de ouro do baú e deu a Daniu, levando Erniu até o médico sob chuva forte.

Logo, Erniu ficou curada. Mas no dia seguinte, Tang não recebeu agradecimentos — ao contrário, Daniu apareceu com toda a aldeia exigindo o tesouro.

Tang era simples, mas não tolo: não roubara nem furtara nada, aquele tesouro era um presente de Bei. Recusou-se a dar.

Os aldeões esqueceram todo o bem que Tang lhes fizera. Daniu, à frente, liderou a multidão armada, espancou Tang, invadiu sua casa e saqueou tudo.

Naquela noite, Tang, coberto de feridas, coração partido e indignado, deixou a vila onde vivera por mais de vinte anos, caminhando sem destino.

Exausto, faminto, ferido, caiu no caminho.

Ao acordar, soube que fora salvo por um cultivador maligno. Este, vendo algum potencial nele, levou-o para sua mansão e o ensinou alquimia e cultivo.

Mas não era por bondade: queria um servo eficiente. Tang apanhava todos os dias — apanhava se aprendia devagar, se trabalhava mal ou se o mestre estava de mau humor. O cultivador andava sempre com um chicote, e Tang vivia coberto de marcas.

Porém, Tang aguentava calado, os dentes cerrados, o coração tomado de ódio.

Odiava os céus e a terra, a injustiça do destino, odiava o mestre cruel e ainda mais os aldeões que o traíram.

Um dia, surgiu a oportunidade: o mestre queria cem corações humanos para um elixir. Tang levou-o à sua antiga aldeia.

O cultivador, tomado pela maldade, matou todos, arrancando noventa e nove corações. Tang observava rostos familiares morrerem em agonia, os olhos vermelhos de prazer vingativo, o rosto outrora bondoso agora distorcido.

Faltava um coração. Então, Erniu apareceu no portão da aldeia, acabara de chegar de viagem. O cultivador avançou e a capturou, pronto para arrancar o último coração.

Erniu, sem forças, olhou para Tang com os olhos cheios de lágrimas. O rosto distorcido dele congelou diante daquele olhar — continha alegria, surpresa, tristeza, decepção, tudo num só instante.

De repente, Tang sentiu uma dor profunda no peito e, num impulso, atacou o mestre, matando-o de surpresa. Na verdade, Tang tinha grande talento e, em poucos anos, aprendera muito, mas nunca ousara se rebelar.

Resgatou Erniu, que lhe disse algo que o deixou atônito:

“Tang, procurei por você em todo lugar.”

Desde que se recuperara, soubera que o pai e os aldeões haviam roubado o tesouro e espancado Tang, forçando-o a fugir. Ela partira desesperada à sua procura. Foram anos de busca, só voltara pela doença do pai e, ao chegar, presenciara o massacre.

Como atingido por um raio, o coração gelado de Tang começou a derreter: havia alguém que se importava com ele, que o procurava, que não o esquecera. Não estava sozinho no mundo.

Tang, de repente, ergueu a faca — e cortou a própria garganta, a cabeça rolando no chão, sangue jorrando.

Com um golpe matou o demônio, com outro cortou o ódio, livrou-se de mágoas e renasceu para outra vida.

Toc.

Xiao Yi deu mais um passo. Não era um passo qualquer: era a saída do primeiro trecho da Ponte das Três Vidas. Olhando ao redor, viu inúmeros jovens perdidos em ilusões, incapazes de se libertar: alguns brandindo facas, outros se açoitando, outros gritando loucamente...

E assim, Xiao Yi foi o primeiro a atravessar o primeiro trecho da ponte.