Capítulo Vinte e Cinco: O Início do Torneio

No alto da torre da Taverna do Crepúsculo, dois homens ocupavam o elegante salão: um sentado, outro em pé. Zhong Qishan, com um relatório recente sobre as equipes mais promissoras, perguntou em tom grave: “Vocês já investigaram as equipes mais cotadas do momento? Se não houver problemas, tentem recrutá-las para a nossa Casa do Tesouro Universal.”

“Sim, Senhor. Já começamos a investigar as dez primeiras equipes do ranking. Antes do fim do torneio, traremos resultados.” O chefe do Departamento de Informações, Xue Shanghui, adiantou-se com uma reverência. Acrescentou, porém, uma dúvida: “Contudo...”

“O que foi?”

“Algumas equipes parecem ter o potencial subestimado. Por exemplo, a Legião do Trovão. Seu capitão, Wang Xiaoyi, domina a Essência do Trovão e já conquistou o Fruto Solar Supremo das mãos de Hao Kasi. Os membros Liu Xingyu e Liu Lang também detêm esse domínio. Apenas os outros dois, menos conhecidos, rebaixam o grupo no ranking. Devemos tentar contato com eles?”

“Deixe para lá. Concentre-se em investigar minuciosamente as dez primeiras equipes. Você tem outras tarefas em mãos, não se distraia.”

“Sim, Senhor. Peço licença.”

Xue Shanghui tinha grande apreço por Xiaoyi, acompanhando-o desde o início e sendo um dos poucos a apostar na Legião do Trovão. No entanto, Zhong Qishan jamais se encontrara com Xiaoyi e seus companheiros, desconhecendo assim seu verdadeiro potencial. A Casa do Tesouro Universal perdeu, assim, a oportunidade de recrutar jovens prodígios. Anos mais tarde, Zhong Qishan ainda se arrependeria profundamente.

O sol nascente iluminou de novo o leste. Inúmeros cultivadores se reuniam na orla da Floresta Enevoada, aguardando a organização e orientação da Taverna do Crepúsculo.

A Floresta Enevoada ficava próxima à Taverna, e sua localização não era por acaso, tamanha era sua importância. O bosque, de formato quadrangular, não ultrapassava alguns quilômetros de extensão, dividido em duas grandes áreas leste-oeste, separadas por um regato que delimitava com perfeição as regiões.

Essa faixa de poucos quilômetros era considerada uma zona neutra de Weishan, inacessível a bestas e cultivadores em dias comuns. Apenas a cada cinco anos, com o esforço conjunto dos mestres da Taverna do Crepúsculo, seu acesso era aberto por um mês.

Naquele momento, os três chefes de departamento da Taverna estavam no centro da matriz, lançando runas douradas que, como borboletas, dançavam até a saída da Floresta Enevoada, formando gradualmente o ideograma dourado de “Abertura”.

Com um estrondo, a passagem foi aberta lentamente, provocando alvoroço entre a multidão.

“Senhores competidores, silêncio!”, bradou Xu Jiangxin, chefe do Departamento de Desafios, sua voz imponente ressoando em todos os ouvidos e restabelecendo a ordem.

“Todos vocês têm em mãos sua placa dourada. Não a percam. Essa é sua identidade e pode salvar suas vidas. Só com ela poderão entrar na Floresta Enevoada e, se desejarem sair, basta gritar ‘eu desisto’ para a placa. O feitiço os trará para fora instantaneamente. Também será com ela que receberão os prêmios — não percam, sob hipótese alguma.”

“Reitero as regras: torneio eliminatório, 128 equipes, cada qual portando sua placa, entrando na floresta. O grande feitiço distribuirá as chaves dos confrontos. Quem perder ou desistir será eliminado. Os vencedores avançam.”

“De 128 para 64, depois 32, 16, 8, 4, sucessivas eliminações até restar o campeão, que conquistará o prêmio máximo com sua placa dourada. Nenhuma equipe pode abandonar a floresta em conjunto; isso será considerado desistência.”

“Dito isso, declaro o início do torneio!” Ao sinal de Xu Jiangxin, os competidores, empunhando suas placas douradas, começaram a adentrar a Floresta Enevoada.

Ao centro do grande salão da Taverna, o Subtabuleiro da Visão Universal era a peça-chave daquele dia, transmitindo as batalhas dentro da floresta ao público. Desde o dia anterior, a Taverna interrompera as atividades comerciais para se dedicar integralmente à transmissão do evento. Cultivadores com ingresso, em fila, aguardavam ansiosos para entrar.

Lentamente, os assentos ao redor do Subtabuleiro eram ocupados por cultivadores que pagaram caro pelos bilhetes — cada um custava ao menos cem pedras de cristal superior, e nas primeiras fileiras, os preços chegavam a milhares ou dezenas de milhares. Para um praticante comum, seria uma fortuna inalcançável; para os abastados, um trocado. Muitos apostaram pequenas fortunas e, naturalmente, estavam atentos a cada resultado. Afinal, era o evento mais aguardado dos últimos cinco anos.

A mil quilômetros a leste da Taverna, um garimpo abandonado repousava no ermo sombrio. Havia milhares de cavernas interligadas, fruto de antigas escavações. Agora, restava apenas aridez.

Porém, a centenas de metros abaixo do solo, num túnel estreito e isolado, onde altura e largura mal chegavam a um metro, ouvia-se respiração e sussurros.

“Lao Xu, lembra que dia é hoje?”, perguntou um homem magro, deitado junto à parede, com aparência cadavérica.

“Ah, nem me lembro mais. Aqui embaixo, sem luz do dia, quem conta os dias?” retrucou um homem baixo, interrompendo o movimento da foice.

“E você, Lao Wang?”, o magro voltou-se para um terceiro, de estatura elevada.

“Lembro, como não? Hoje é o torneio de Weishan, que só ocorre a cada cinco anos. Há cinco anos, cheguei a Weishan justamente nesse dia.” O alto continuou cavando, a foice emitindo um brilho azul que ia se aprofundando no solo.

“É, você tem boa memória. Quem sabe que talentos surgirão desta vez?”, murmurou o magro, imóvel no canto.

“Deixe disso. Melhor cavar mais e terminar as tarefas. Isso é o que importa.” O baixo recomeçou a trabalhar, ignorando o pessimismo do companheiro.

Ambos manejavam as foices mecanicamente, cada golpe impulsionado pela oitava camada de energia vital. Quanto mais injetavam, mais intenso o brilho azul e maior a profundidade alcançada. Logo, ouviu-se um ruído sibilante; diante disso, aceleraram o ritmo.

Em instantes, uma dezena de besouros verde-escuros saiu apressada de uma fenda. Os homens, ágeis, pegaram frascos de vidro prateado e capturaram cuidadosamente os insetos. Em pouco tempo, oito foram aprisionados; os outros escaparam.

“Excelente! Oito besouros em um dia, já garante mais de uma tarefa diária,” comemorou o baixo, erguendo o frasco e observando os insetos em pânico.

“No fim, qual a diferença entre nós e eles? Presos e escravizados neste buraco sem céu nem luz,” murmurou o magro, abatido.

“Cale-se! Da última vez que alguém falou assim, o capataz ouviu e espancou até não poder andar por três dias. Sem cumprir as tarefas, foi jogado vivo aos besouros e devorado.”

“Antes morrer tentando fugir do que apodrecer aqui. Talvez haja esperança lá fora,” insistiu o magro, desdenhando o perigo.

“Está louco! Quem tentou fugir foi capturado antes de meio quilômetro e devorado pelos besouros do Mestre.” O baixo aproximou-se, tapando-lhe a boca.

“Mestre, que mestre? Um monstro, isso sim. Nos capturou e escravizou. Eu, pelo menos, era um artista marcial conhecido; agora, um escravo neste inferno.” O magro afastou a mão do outro, inconformado.

“Se continuar assim, não me responsabilizo. Quer morrer, morra sozinho. Todos aqui eram artistas marciais. Veja Lao Wang: foi herdeiro de um grande clã em Hengsha, tinha futuro brilhante. Não vive reclamando como você,” repreendeu o baixo, irritado.

“O que houve aí, grupo três-dois? Tudo essa algazarra, querem apanhar? Trabalhem logo!” Um capataz musculoso, envolto em energia vital, chicoteou-os de longe.

O chicote deixou um vergão no rosto do alto, que nada disse e voltou a cavar.

“Senhor, desculpe! Estávamos capturando besouros, por isso o barulho.” O baixo tentou acalmar o capataz, lançando um olhar de reprovação ao magro e sentando-se ao lado do alto.

“Fiquem na linha! Ou eu mostro do que sou capaz,” resmungou o capataz, afastando-se.

“Lao Wang, está bem? Tudo culpa do Lao Qian, sempre reclamando. Lao Qian, não faça mais isso,” advertiu o baixo.

“Está tudo bem, só um arranhão. Já estou acostumado,” respondeu o alto, retomando o trabalho.

“Descanse, Lao Wang. Cumprimos a tarefa de hoje e quase a de amanhã,” sugeriu o baixo.

“Desculpe, Lao Wang. Hoje foi minha culpa. Na próxima, apanho no seu lugar,” desculpou-se o magro.

“Não se preocupe, Lao Qian. Não desanime tanto, enquanto houver vida, há esperança,” respondeu o alto, sentando-se no chão.

“Lao Wang, depois de tanto tempo, o que mais deseja? Vejo você sempre calado, sem nunca perder a esperança,” perguntou o magro.

“Penso muito no meu filho. Só de lembrar dele, não ouso morrer. Vivo porque ainda existe uma chance, morto, tudo se acaba,” o alto respondeu, olhando para o túnel sem fim.

“Você é sábio, Lao Wang.”

Lao Wang era, na verdade, Wang Tian'ao, pai de Xiaoyi, desaparecido há anos. O magro chamava-se Qian Baoshan, o baixo era Xu Liang. Os três eram colegas de grupo.

Em algum momento, os três adormeceram juntos, apoiando-se uns nos outros, enquanto o som dos roncos ecoava suavemente pela escuridão do túnel.