Capítulo Treze: O Mercado dos Novatos

Em um pátio não muito grande ao sul da capital imperial, folhas espalhavam-se pelo chão, e cacos de bule e xícaras de chá cobriam a terra em completa desordem. Gong Ruming ajoelhava-se no centro do pátio, de cabeça baixa, pedindo perdão sem ousar respirar, enquanto os criados ao redor tremiam de medo. Jin Chuyue, com o rosto tomado pela fúria, acariciou o próprio peito e ergueu a cabeça, perdida em pensamentos.

— Parece que só me resta agir pessoalmente. Será que o irmão mais velho Jin já voltou? — suspirou Jin Chuyue melancolicamente, e sem olhar para trás, adentrou o quarto.

Ao saber que Xiao Yi e seus dois companheiros haviam sido admitidos pela seita, ela percebeu que perdera a melhor oportunidade de vingança. A Seita Wuji era extremamente protetora com seus discípulos, do topo à base, todos eram assim. Embora fossem apenas discípulos externos, ainda assim eram membros da Seita Wuji. Matá-los seria, sem dúvida, um tapa na cara da seita, e a Seita Wuji não deixaria barato. Além disso, o Monte Wuji contava com uma segurança rigorosa, dificultando qualquer ataque direto; só restava usar terceiros para cometer o assassinato.

Xiao Yi e seus dois companheiros foram designados para o pátio número 100, com três quartos, perfeito para os três morarem. Lan Kexin teve a sorte de dividir um pátio com duas companheiras; já as discípulas sem companheiras geralmente precisavam dividir o pátio com discípulos homens.

Dentro do Monte Wuji, exceto em circunstâncias muito especiais, todos os discípulos — homens ou mulheres — eram tratados igualmente. Se você tivesse força, lutava por espaço; se não tivesse força nem potencial, só restava conviver e cultivar junto aos homens. A seita não faria arranjos especiais para ninguém; tudo dependia de sua força e de suas contribuições.

Os pátios eram construídos com madeira de禅木 dourada — ainda que a estrutura fosse simples, carregava um certo ar de antiguidade e elegância. Os três mal conseguiam conter a excitação; cada um escolheu seu quarto e logo caiu em sono profundo.

Não apenas eles: a grande maioria dos milhares de novos discípulos também foi dormir cedo, afinal, o festival da seita que durara um mês inteiro havia sido exaustivo.

Na manhã seguinte, quando o primeiro raio de sol tocou a terra, o portão do pátio sul já era um vaivém incessante de pessoas e carroças. Gritos de vendedores e vozes conversando ecoavam sem parar, atraindo os novos discípulos rumo ao portão.

— Venham ver! Tenho aqui uma técnica de combate de nível Cosmos de primeira qualidade, por apenas vinte pontos de contribuição!

— Queridos irmãos mais novos, aqui tenho uma técnica secreta herdada de minha família, por dez pontos de contribuição. Quem chega primeiro, leva!

— Material refinador de corpo de primeira: a Flor das Cem Folhas. Absorvê-la por completo permite resistir a um golpe de força total de um especialista em estado Pré-Céu lendário. Apenas trinta pontos de contribuição! Venham comprar!

— Ei, irmão mais novo, veja bem: nós, irmãos mais velhos, viemos de longe para recebê-los. Faça-nos o favor e compre alguma coisa.

Muitos novatos, ao verem os irmãos mais velhos vestidos com os uniformes da Seita Wuji gritando como mascates, ficaram boquiabertos. Seria aquele o tão sonhado santuário da cultivação? Seria aquele o seu futuro eu — vendendo mercadorias pelas ruas como ambulantes?

No meio da multidão, um homem de cabelos longos amarrados e sorriso no rosto deu um passo à frente, postando-se à frente da fileira de vendedores. Abrindo um leque branco, começou a gritar com entusiasmo:

— Caros irmãos mais novos, não foi fácil para vocês serem promovidos à seita. Para demonstrar nosso entusiasmo, nós, irmãos mais velhos, preparamos especialmente um mercado para os novatos. Aqui há métodos de coração avançados, manuais de técnicas de combate de alto nível e artes secretas. Basta pagar uma pequena quantidade de pontos de contribuição e vocês poderão comprar tesouros que nem com dinheiro do lado de fora conseguiriam. O mercado dura um dia; fiquem à vontade para escolher.

Alguns novatos, antes completamente atônitos, finalmente caíram em si e, vendo os manuais coloridos e os tesouros reluzentes, não resistiram e avançaram. Logo, muitos novatos voltavam sorridentes com um monte de tesouros que lhes agradavam, enquanto seus pontos de contribuição iniciais, recebidos ao entrar, iam-se esvaindo rapidamente.

A Seita Wuji até que era bastante generosa com os novos discípulos — afinal, eram a esperança do futuro da seita — concedendo-lhes algumas graças, incluindo cem pontos de contribuição. Mas essa era a única doação; de então em diante, os pontos teriam de ser conquistados pelos próprios discípulos, nem mesmo os anciãos eram exceção.

— Ei, irmão mais novo! Ouvi dizer que você ficou entre os cinquenta primeiros neste festival. Um verdadeiro gênio! Que tal treinar um pouco comigo, irmão mais velho? — Além dos vendedores, havia também irmãos mais velhos procurando sparring.

Ao leste, um jovem de cerca de trinta anos segurava Zhang Yongkang, do clã Zhang, com um semblante extremamente sincero, e dizia:

— Irmão mais velho, não seria apropriado? Acabamos de chegar, e vocês já cultivam aqui há algum tempo.

Zhang Yongkang, embora tivesse ficado em quadragésimo quinto lugar naquele festival, não era tolo. Qualquer irmão mais velho ali presente certamente já cultivava há anos; procurá-lo espontaneamente para um combate certamente não traria nada de bom.

— Irmão mais novo, não se preocupe, não tenha medo. Eu não vou machucá-lo. É só um treino, paramos quando um estiver em vantagem. Que tal o seguinte: se não confiar em mim, deixo você atacar três vezes primeiro, sem revidar. — Continuou o jovem homem, com tom paciente e persuasivo.

— Mas... — Zhang Yongkang ainda sentia que algo estava errado. Ainda assim, pensou que treinar e trocar experiência não faria mal algum; ao menos poderia avaliar a força dos irmãos mais velhos.

— Ora, será que o irmão mais novo ainda está com medo? Hmph! Nesse caso, eu deixo você atacar dez vezes. Você, um gênio do clã Zhang, não ousaria treinar comigo? — O jovem homem arregalou os olhos, fitando-o fixamente, fingindo estar ofendido.

— Então vamos! Quem tem medo de quem? — Zhang Yongkang, provocado, sentiu a raiva subir e aceitou na hora. Como descendente de uma das oito grandes famílias, a honra do clã era o mais importante; ninguém queria ser motivo de vergonha para a própria família.

— Muito bem! O irmão Zhang não decepciona, digno de um discípulo de família ilustre! Que coragem! Vamos! Para a arena de apostas ali adiante. — O jovem homem riu alto, apontando para uma imponente construção em forma de leão ao longe, e seguiu diretamente para lá, mas um brilho de satisfação passou por seus olhos.

Além do jovem homem e Zhang Yongkang, vários outros pares também se dirigiam à construção em forma de leão.

Xiao Yi e seus dois companheiros acordaram e, atraídos pelo burburinho lá fora, apressaram-se até o portão do pátio. Cui Renming e Lan Kexin seguiram animados em direção à multidão, escolhendo um tesouro após outro.

Xiao Yi, olhando para todos aqueles métodos de coração e técnicas de combate avançados espalhados pelo local, começou a desconfiar. Como poderiam métodos tão excelentes ser expostos assim, à vista de todos? Certamente havia algo errado.

Não muito longe, um jovem moreno e magro, ainda mais baixo que Lan Kexin, viu Xiao Yi aparecer; uma centelha de esperança brilhou em seus olhos, e ele se aproximou rapidamente.

— Por acaso é o irmão mais novo Wang Xiaoyi? — O homem moreno piscou seus olhinhos e, com um sorriso caloroso, perguntou.

— Sou eu. O que deseja? — Xiao Yi lançou um olhar indiferente ao moreno e respondeu com frieza. Desde que atravessara a Ponte das Três Vidas e experimentara três vidas inteiras, ele carregava consigo certo ar de transcendência.

— Meu nome é Liu Dêmeng, sou irmão mais velho das duas turmas anteriores. Primeiro, parabéns, irmão mais novo. Bem... vim falar de um assunto importante. — O homem moreno esfregou as mãos, com um sorriso obsequioso. Vendo Xiao Yi responder com um leve "hm", continuou com ainda mais entusiasmo: — Espero que, quando você for enfrentar as provações, possa me levar junto.

— Provações? — Cui Renming e Lan Kexin, que haviam terminado as compras em algum momento, aproximaram-se curiosos e, vendo alguém conversando com Xiao Yi, não resistiram a se intrometer.

— Isso mesmo. Vocês devem saber que o Monte Wuji tem vinte e um níveis no total. Cada nível tem uma função diferente. Quanto mais alto o nível, maior a função, maior o status do discípulo, maior o poder e mais recursos disponíveis. Por isso, muitos discípulos se esforçam ao máximo para subir, buscando mais oportunidades de se aprimorar. — Liu Dêmeng balançou a cabeça, com um olhar sonhador.

— É preciso passar pelas provações para subir de nível? — Lan Kexin também ficou interessada e perguntou.

— Essa moça é muito perspicaz. Exato, só é promovido quem vence as provações. O primeiro nível é o mais baixo; a dificuldade é a menor. Mas mesmo assim é preciso resistir por meia hora diante de um boneco mecânico de pseudo-meio-passo para passar. — Liu Dêmeng, como se tivesse encontrado uma alma gêmea, falava com animação, e a expressão em seu rosto foi gradualmente relaxando.

Ao ouvir a palavra "pseudo-meio-passo", os três se surpreenderam ao mesmo tempo e, em silêncio, trocaram olhares — todos entenderam o que os outros pensavam. Eles já tinham uma noção clara desse nível. Acima do nono grau de Qi Verdadeiro havia um estágio chamado pseudo-meio-passo: nesse nível, a força física do corpo já alcançava o lendário estágio Pré-Céu, mas o nível de cultivação ainda estava longe disso, por isso era chamado de pseudo-meio-passo.

Como naquele monstro Yuan Qihuan que fora derrotado na Montanha Wei para salvar o pai de alguém: ele usara a Larva de Jade para transformar seu corpo, tornando-o extraordinariamente forte e comparável ao estágio Pré-Céu, autointitulando-se "meio-passo"; mas, na verdade, seu nível de cultivação estava muito aquém, sendo apenas um "pseudo-meio-passo".

Se a provação do primeiro nível era contra um pseudo-meio-passo, para Xiao Yi era totalmente sem dificuldade — ele já matara um antes.

— Você está aqui há tantos anos e ainda não conseguiu passar? — Cui Renming, sem pensar muito, fez a pergunta que todos queriam fazer.

— Bem... ha ha. É que seu irmão mais velho tem pouca aptidão. Tentei mais de dez vezes, e nenhuma deu certo. Então... então... — Por mais grossa que fosse sua pele, ao tocar no assunto, Liu Dêmeng ficou sem jeito; afinal, não era nada digno um irmão mais velho, que já passara anos na seita, implorar a um irmão mais novo recém-ingresso.

— Então você espera que nós o levemos para enfrentar as provações, não é? Mas, se formos juntos, a dificuldade deve ser diferente, certo? Além disso, por que haveríamos de levá-lo? — Xiao Yi disse com indiferença, sem qualquer emoção visível nos olhos. Ele sabia que era o momento de revelar as cartas do outro.

— Ha ha, exato. Se duas pessoas enfrentarem a provação juntas, haverá dois pseudo-meio-passo bloqueando o caminho; se forem quatro, serão quatro pseudo-meio-passo. A dificuldade é determinada pelo número de pessoas. Além disso, todos precisam passar pela provação; se apenas um falhar, os outros, mesmo que resistam meia hora, também serão considerados reprovados. — Liu Dêmeng, sem rodeios, expôs os requisitos da provação. Afinal, essas informações eram fáceis de descobrir; melhor falar ele mesmo primeiro, fazendo um favor para ganhar um pouco de confiança.

— Se você me levar na provação, prometo que, de agora em diante, minhas informações serão suas informações. Garanto que sou uma das pessoas aqui com as notícias mais completas e rápidas. Que os três não riam de mim, mas um dos meus trabalhos paralelos é coletar e vender informações. — Liu Dêmeng falava com desenvoltura e, ao terminar, retirou o sorriso e olhou para Xiao Yi com tensão.

O primeiro colocado desta edição — Wang Xiaoyi — era o gênio que ele esperava havia muito tempo. Antes, ele já procurara outras pessoas, mas acabara ou sendo recusado, ou testemunhando mais uma vez o fracasso na provação.

Ele ansiava desesperadamente encontrar um irmão mais novo genial que o guiasse pela provação, pois, de acordo com as regras do Monte Wuji, quem não passasse pela provação em cinco anos seria expulso da seita. O tempo dele estava quase esgotando. Se não passasse agora, seria despojado de sua identidade de discípulo e não teria mais rosto para encarar seus familiares na terra natal.

E Xiao Yi era o novo rei deste festival, além de ter feito história — atravessado a Ponte das Três Vidas no menor tempo de todos. Por isso, Liu Dêmeng acreditava que, com o talento de Xiao Yi, levá-lo através da provação não seria um problema.

A questão era: será que Xiao Yi aceitaria levá-lo?