Capítulo Vinte e Nove: Enfrentando os Heróis Reunidos

No interior de uma caverna subterrânea, situada mil quilômetros a leste da Taverna do Crepúsculo, chamá-la de caverna seria exagero, pois na verdade era apenas um estreito corredor de pouco mais de um metro de altura. Contudo, mesmo nesse espaço exíguo, milhares de pessoas se arrastavam, aguardando em fila. Entre elas estavam Wang Tianao, Qian Baoshan e Xu Liang.

— Wang, Qian, ainda bem que conseguimos capturar algumas larvas de jade na última vez, senão teria sido difícil cumprir a exigência hoje. Ouvi dizer que o supervisor anda de mau humor, após perder muito numa batalha recente. Temos que tomar cuidado, especialmente você, Qian, pare de reclamar e murmurar tanto — sussurrou Xu Liang, olhando em volta com apreensão.

A fila avançava lentamente. Na extremidade do corredor, onde o espaço era mais alto e largo, encontrava-se uma mesa quadrada. Sobre ela, repousavam frascos de vidro prateado, cada um contendo uma larva de jade voando dentro.

Ao lado da mesa, sentado com uma enorme espada nas costas, estava um homem de olhar gélido e porte imponente. Seu vigor interior era extraordinário, pelo menos no estágio avançado da nona camada de energia vital. Chamava-se Leng Xin Heng, o chefe supervisor daquele lugar, responsável pela vida e morte de milhares de escravos. Atrás dele, dezenas de guerreiros armados e com armaduras vigiavam o local, olhando como lobos para os escravos esfarrapados e de rostos exaustos.

— Grupo 301, aproximem-se — ordenou Leng Xin Heng em voz grave, com um olhar oblíquo.

— Sabem que dia é hoje? É o prazo final para entregarem as larvas de jade. Somando o que já deviam, são dezoito ao todo.

Três homens de meia-idade, com roupas rasgadas e cheiro forte, aproximaram-se trêmulos, olhos cheios de terror e súplica.

— Senhor, não tivemos sorte desta vez, não conseguimos capturar as larvas. Poderia nos conceder mais alguns dias?

— Você já pediu isso antes. Dei três dias, agora quer mais tempo? Se todos pedirem prorrogação, como cumprirei as ordens do Ancião? Levem-nos, oitenta chicotadas cada — respondeu Leng Xin Heng, com desprezo, afastando-os com um gesto frio.

— Só mais um dia, por favor, só um dia — imploraram, lágrimas nos olhos, batendo a cabeça no chão até sangrar. Leng Xin Heng permaneceu impassível.

Mesmo em seus melhores dias, vinte chicotadas do supervisor os deixavam gravemente feridos. Agora, debilitados, oitenta seriam fatais.

— Não tenho mais nada a perder! — gritaram, investindo desesperados contra Leng Xin Heng.

Lâminas brilharam.

Em instantes, os três caíram, suas cabeças rolando pelo chão, sangue jorrando. Não tinham mais força de outrora; qualquer tentativa de resistência era sufocada pelos guerreiros atrás do supervisor.

— Levem para alimentar as larvas de jade. Próximo grupo — ordenou Leng Xin Heng, indiferente, como se nada tivesse acontecido.

A fila continuou avançando lentamente. Não havia tumulto ou surpresa; todos assistiam com indiferença, resignados ao destino de serem carne para o abate.

Após entregarem a cota de larvas de jade, Wang Tianao e seus companheiros voltaram ao próprio “buraco” — um corredor estreito de pouco mais de um metro de altura. Cada grupo vivia em pequenos nichos, apenas o corredor central era um pouco mais amplo. Os três se preparavam para descansar.

— Grupo 321, saiam daí! — bradou uma voz brusca do lado de fora, seguida por insultos e palavrões.

Arrastando corpos cansados, os três foram até a entrada, onde um homem careca, acompanhado de alguns homens magros, os aguardava.

— Mestre Liu, em que posso servi-lo? — sorriu Xu Liang, cauteloso.

Um tapa ressoou.

— Fingindo para mim? Sabe que dia é hoje? Onde está o que devem? — gritou o careca, esbofeteando Xu Liang.

— Ah, esqueci completamente, mereço ser punido! — disse Xu Liang, sem se irritar, entregando três pedras de cristal de baixa qualidade ao careca.

— Assim está melhor. E vocês dois, cadê o de vocês? — perguntou o careca a Wang Tianao e Qian Baoshan.

Silêncio. Ambos hesitaram.

O careca, furioso, preparava-se para bater.

— Aqui está, senhor, é de Wang Tianao — Qian Baoshan entregou três pedras de cristal.

— Agora sim. Da próxima vez, sejam mais rápidos. Mas isso é de um só. Cadê o seu? — virou-se para Qian Baoshan.

— Mestre Liu, será que posso ter dois dias a mais? Estive ocupado capturando larvas, não tive tempo para minerar cristais — implorou Qian Baoshan, tentando agradar.

Dois tapas soaram.

— Sem cristais, não adianta fingir de bom moço. Você deu os cristais para ele, então o problema é seu. Irmãos, batam nele! — ordenou, e os homens começaram a espancar Qian Baoshan.

Wang Tianao, olhos em chamas, tentou intervir, mas Xu Liang o segurou.

Só após um bom tempo cessaram.

— Amanhã Xiao Cui virá. Se você não tiver cristais, não espere clemência. Não tenho tempo para perder com vocês — ameaçou o careca, apontando para um dos homens. — Entregue a ele. Amanhã não estarei aqui, mas se não pagar... — gesticulou com o punho e saiu com seu grupo, exibindo arrogância.

— Malditos sanguessugas! De dia capturamos larvas, à noite ainda temos que minerar cristais para eles — Qian Baoshan cuspiu sangue, odiando aqueles homens, tão fraco que quase caiu.

Onde há pessoas, há disputas, e ali não era diferente. Os capangas respeitavam o supervisor, mas adoravam oprimir os mais fracos, especialmente escravos incapazes de reagir.

Careca Liu possuía poder na nona camada de energia vital, com um bando de seguidores. Por manter boas relações com os supervisores, dominava aquela área, cobrando cristais dos escravos como “taxa de proteção”.

Quem não pagava, era espancado ou, em casos graves, morto e lançado em buracos abandonados. Para eles, a vida dos escravos não valia nada; matar era trivial, e qualquer punição dos superiores podia ser contornada com subornos. Normalmente, os superiores pouco se importavam com a morte desses miseráveis.

— Qian, não diga mais nada. À noite ajudaremos você a encontrar cristais — Xu Liang apressou-se a segurar Qian Baoshan, impedindo-o de se mover muito.

— Qian, não precisava. Você entregou seus cristais por mim e apanhou, é difícil para mim aceitar — Wang Tianao foi ajudá-lo, repreendendo-o.

— Wang, eu te devia isso. Antes você já me ajudou com cristais e até apanhou por mim. Não se preocupe — respondeu Qian Baoshan.

Os três, apoiando-se mutuamente, voltaram ao pequeno buraco.

Um dia depois, as trinta e duas equipes finalistas foram selecionadas. Com a ativação do espírito da matriz na Floresta da Névoa, os trinta e dois times foram transportados novamente para dezesseis florestas, iniciando a próxima rodada.

Com o desaparecimento da luz e do torpor, Xiao Yi e seus quatro companheiros avançaram para um novo campo de batalha.

— Não sei quem serão nossos adversários desta vez. Estou exausto, isso é uma verdadeira prova de resistência. Uma luta atrás da outra, até finalmente disputar o campeonato — suspirou Cui Renming, balançando os braços dormentes.

— Tenho alguns comprimidos de energia, vamos dividir para recuperar o vigor — Xiao Yi distribuiu as pílulas do anel espacial.

Após tomarem os remédios, sentiram-se revigorados, com energia vital renovada, até mais intensa que antes.

Súbito, o céu escureceu.

Um enorme martelo de ferro, semelhante a um astro, avançou em alta velocidade contra o grupo de Xiao Yi.

Xiao Yi foi o primeiro a atacar, desferindo socos contra o martelo, mas o golpe era rápido demais. Conseguiu apenas desviá-lo um pouco.

— Rápido, desviem! — gritou Xiao Yi, puxando Lan Kexin para o lado.

Os outros também se lançaram para longe. O martelo atingiu o solo, formando uma cratera de dez metros.

— Ha ha ha, até que desviaram rápido — surgiu diante deles um gigante de quatro metros, barba cerrada, que recolheu o martelo, reduzindo seu tamanho até que retornou à sua mão.

— Zhang Meng, está fraco? Antes bastava um golpe para mandar dois times longe — brincou um dos jovens, baixinho e malicioso, usando luvas douradas.

— Humpf, foi sorte deles. Se não tivessem desviado, eu os teria lançado longe, nem precisaria de vocês — respondeu Zhang Meng, com um sorriso frio. Seus companheiros demonstravam relaxamento, como se bastasse apenas o gigante para vencer.

— Grupo dos Heróis, quinto lugar, adversários difíceis. O líder de meia-idade é Hou Tianze, o gigante atacante é Zhang Meng. O de pernas longas é Ren Feifei, mestre da Essência das Pernas. Os dois baixinhos são Han Junfeng e Han Dahai, irmãos que dominam a Essência do Vento — informou Liu Lang, que já havia estudado o perfil dos adversários.

— Parece que o Exército do Trovão está em apuros, não tiveram sorte, enfrentando o quinto colocado — comentou Xu Jiangxin, chefe do Salão de Recompensas, olhando o cristal. Os presentes assentiram; nenhum dos adversários era fraco.

— Que tipos desprezíveis, atacando de surpresa! — indignou-se Cui Renming, voltando-se para os rivais. — De onde vieram esses ratos? Incapazes de enfrentar-nos com honra, preferem emboscadas!

— Aqui só importa vencer ou perder — respondeu Hou Tianze friamente, acenando para os companheiros. — Testem as forças deles, mostrem quem são os verdadeiros ratos.

Ren Feifei e os irmãos Han Junfeng e Han Dahai avançaram. Ren Feifei pulou cruzando as pernas rapidamente, gritou:

— Pernas do Dragão Andorinha!

Saltando, desferiu três chutes, formando no ar três pegadas de energia. As marcas se sobrepuseram, criando uma pegada gigante de dez metros, lançando-se contra o grupo.

Han Junfeng, com luvas douradas, canalizou energia vital, friccionando as mãos para baixo até formar um pequeno vórtice em forma de cabaça, girando e emitindo ondas especiais. Em instantes, vários vórtices semelhantes surgiram ao redor.

Han Dahai, com luvas prateadas, também canalizou energia, mas friccionando horizontalmente, criando mais vórtices em forma de cabaça por toda parte.

Xiao Yi atacou, socando as pegadas gigantes. Liu Xingyu e Liu Lang, com espada e faca, enfrentaram os vórtices de vento.

— Bum! Bum! Bum!

A energia colidiu, explodindo, até que as pegadas e vórtices foram reduzidos e desapareceram.

— Suas técnicas não são lá essas coisas. Quinto lugar? Só fama mesmo! — provocou Cui Renming.

— É mesmo? Então experimentem mais uma vez — replicaram Ren Feifei e os irmãos, ativando o poder da alma e entoando palavras, lançando símbolos de luz com o caractere “junção”.

Sopraram ventos.

As pegadas e vórtices que haviam sumido começaram a se reunir, visíveis a olho nu.