Capítulo Sete: O Acordo entre Dois

— Estranho, por que ele está correndo cada vez mais rápido? Sinto como se meus pés estivessem pesados como chumbo, mal consigo me mover.

— Eu também, quanto mais subimos, maior a pressão. Aquele rapaz não estava desacelerando há pouco? Como de repente avançou tão rápido? Será que estava escondendo sua força?

— Não é possível. Parecia que ele avançava com dificuldade, os passos vacilantes, não parecia que estava ocultando nada. Será que encontrou algum tipo de atalho?

Alguns dos jovens na retaguarda, surpresos ao ver Sima Kong destacando-se sozinho à frente, notaram que, há pouco, a distância vinha diminuindo gradualmente, mas agora se ampliou de repente.

Sima Kong avançava veloz como um tigre com asas, e ao ouvir os comentários invejosos atrás de si, sentiu-se ainda mais vaidoso.

Trezentos, quatrocentos degraus... até oitocentos, sua velocidade continuava bem acima da média.

— Irmão Xiao Yi, aquele homem deve ser um louco, está correndo tão depressa, já chegou aos oitocentos degraus — comentou Cui Renming, enxugando o suor da testa, desanimado ao ver a figura à frente se afastar cada vez mais.

— Não se apresse, vá devagar. Em uma hora, certamente atravessaremos os novecentos e noventa e nove degraus. Se forçar, pode acabar se complicando — respondeu Xiao Yi, com voz calma, enfrentando o pesado obstáculo sob seus pés e só avançando para o próximo passo após estabilizar o corpo.

— A pressão aumenta a cada degrau, mas, por ora, basta avançar com firmeza, passo a passo, e não teremos problemas — completou Xiao Yi, virando-se sorridente para animar os outros dois.

Os três ainda estavam na altura dos quatrocentos degraus, entre os melhores do grupo. Na posição atual, a pressão não era tão grande, e para eles, não havia grandes dificuldades.

Mas a pressão se acumulava gradualmente. Se conseguissem adaptar-se ao ambiente, talvez depois avançassem com mais facilidade. Era como mergulhar: se descer de repente ao fundo, pode não suportar e acabar destruído, mas se for descendo aos poucos, adaptando-se, será melhor.

Sima Kong continuava avançando rápido. Queria quebrar recordes, deixar seu nome na história do Templo do Infinito e provar algo para certos membros de sua família.

— Novecentos e noventa degraus, aquele rapaz está prestes a terminar a prova — exclamou alguém na multidão, surpreso. Sua velocidade era impressionante; enquanto o segundo colocado estava nos setecentos degraus, ele já estava quase no final.

Mas será que vai conseguir terminar?

Ao chegar ao nonagésimo degrau, Sima Kong sentiu o ar à sua frente condensar-se, a pressão vinda como uma montanha esmagadora. O vento forte ao redor, como uma fera selvagem, parecia pronto para devorá-lo.

Seus pés afundaram na nuvem, como raízes, impossibilitados de avançar.

— O que está acontecendo? Por que a pressão aumentou tanto de repente? Não consigo mover as pernas — Sima Kong estava apavorado, o rosto tomado pelo pânico.

— Viram aquele rapaz à frente? Ele parou.

— Hmpf, os últimos nove degraus não são fáceis. Correu tão rápido, mas acho que agora lhe falta fôlego — murmuraram outros.

Sima Kong era o foco de todos, sua velocidade chamava atenção, e qualquer alteração provocava debates.

No topo do Monte Infinito, o verdadeiro cume, na vigésima primeira camada — a área proibida do Templo do Infinito —, o cenário parecia tocar o céu, onde se podiam colher estrelas com as mãos, pássaros cantavam, flores exalavam fragrâncias e nuvens envolviam tudo como um paraíso.

No centro do cume, havia um elegante pavilhão, onde dois homens jogavam xadrez com dedicação. Um deles, vestindo mantos brancos, era robusto, com cabelos brancos fluindo pelos ombros e brilhando levemente. Seu rosto era de jade, olhos como estrelas cadentes, e meditava profundamente sobre sua jogada.

O outro, em roupas verdes, também de cabelos e barba brancos, tinha o rosto marcado por rugas, mas os olhos profundos e sábios, impossíveis de decifrar.

— Mestre, parece que tem algo em mente — comentou o ancião de verde, sorrindo enquanto observava a indecisão do outro.

— É verdade, mais uma cerimônia do templo. Quem serão os talentos a se destacar? — suspirou o homem de branco, deixando a peça de xadrez de lado e observando os jovens que escalavam com esforço. — Há dez mil anos, o irmão Jade Imperial saiu vitorioso nesta cerimônia, mas agora ninguém sabe onde está.

— Sim, lembro-me bem. Eu era apenas um discípulo de elite, e você e Jade Imperial marcaram aquela cerimônia, ambos entrando em primeiro lugar no templo — relembrou o ancião, olhando para o alto com nostalgia. — Nos anos seguintes, foram as estrelas mais brilhantes do Templo do Infinito, resplandecendo por toda a Constelação Azul. Mas, infelizmente, há milhares de anos Jade Imperial desapareceu sem deixar vestígios, e até hoje nada sabemos dele.

— Se Jade Imperial estivesse aqui, teríamos mais um nome entre os dez maiores mestres da Constelação Azul, e o Templo do Infinito seria ainda mais renomado — lamentou o ancião.

Ambos permaneceram em silêncio, ora recordando, ora lamentando, olhando para os jovens que competiam.

Aqueles eram o futuro e a esperança do templo. Como líderes máximos do Templo do Infinito — o Mestre Yu Wen Taiqi e o Ancião Supremo Zhu Tianqing —, era natural que se preocupassem.

— Zhu, quais destes jovens você acha que serão pilares do templo nesta cerimônia? — perguntou Yu Wen Taiqi, com um olhar divertido. Nos últimos séculos, sempre apostavam quem seria o talento mais brilhante, e Zhu Tianqing costumava perder.

— Mestre, lá vem você de novo, de olho nas minhas preciosidades. Já perdi nove vezes seguidas, desta vez é minha vez de acertar — respondeu Zhu Tianqing, sorrindo, enquanto examinava atentamente os jovens.

— Hahaha, Zhu, seguimos os velhos costumes. Escolha dez jovens, se algum deles for o vencedor da prova, você vence. O prêmio será o Elixir de Cultivo que acabou de ganhar, que tal? — Yu Wen Taiqi sorriu, confiante.

— Muito bem! Se perder, lhe dou o elixir; se ganhar, você me permite aceitar o discípulo mais talentoso dos próximos cem anos — Zhu Tianqing concordou, animado.

— Combinado.

— Combinado.

Após o acordo, Zhu Tianqing examinou novamente o grupo, apontou para alguns e declarou:

— Estes primeiro: Zhang Zi Xu da família Zhang, Wang Qi Zheng da família Wang, Liu Chang He da família Liu, Zhao Yu Xuan da família Zhao, Xi Men Zi Xuan da família Xi Men, Li Tian Yi da família Li, Xie Yu Zhen da família Xie.

— Zhu, dos oito grandes clãs, você escolheu sete, todos entre os dez melhores da primeira fase. Especialmente Liu Chang He, que atingiu trinta unidades de energia, bem à frente dos demais. E quanto ao Sima Kong da família Sima, que está na liderança neste momento? — Yu Wen Taiqi apontou para Sima Kong, já no nonagésimo primeiro degrau.

— Mestre, não me engane. Os membros dos grandes clãs são fortes este ano, mas o rapaz mascarado da família Sima está obcecado pela vitória. Acredita ter encontrado um atalho, mas não sabe que o espírito da formação já o vigia. Logo, o contragolpe será duro para ele — Zhu Tianqing, com os olhos semicerrados, continuou observando. — Os três restantes serão He Wen Wei, Ning Shao Ying e Huang Xiao Hua.

Zhu Tianqing apontou para mais alguns, e os três de Xiao Yi, entre os melhores, não entraram em sua seleção. Os dez nomes estavam escolhidos, e a aposta foi formalizada.

Já estavam apostando pela décima vez; nas nove anteriores, Yu Wen Taiqi sempre saiu vitorioso, sempre apostando na segunda fase e decidindo o vencedor na terceira, pois nas duas primeiras importava apenas passar, e na terceira eram classificados.

Os jovens abaixo avançavam como peões em busca de uma oportunidade, sem saber que, no alto do pico, alguém os observava, à procura de um talento capaz de glorificar e revigorar o templo.

Um estalo ressoou.

Era o som da máscara perfurada pelo vento forte. O mais avançado, Sima Kong, tentou erguer a perna para o nonagésimo segundo degrau.

Mas a resistência era tanta que perfurou sua máscara de prata, revelando seu rosto exausto: olhos pequenos, nariz achatado, rosto redondo e pálido.

— Avante! — Sima Kong, incrédulo, continuou tentando avançar.

A pressão esmagadora veio de encontro, como se o céu caísse sobre ele. Suas pernas tremiam, a coluna antes ereta curvava-se lentamente.

— Por que está acontecendo isso? Não posso falhar na segunda prova — pensou Sima Kong, aflito, e murmurou para si: — Não posso perder, não posso recuar. Sou da família Sima, não posso ser derrotado!

— Avante! — mordendo os lábios, Sima Kong avançou decidido.

Antes mesmo de tocar o degrau, a pressão duplicou. Sentiu o sangue subir, ouviu o estalo dos ossos quebrando, e um fio de sangue escorreu pelo canto da boca. Seu corpo foi lançado para trás.

Vendo-se retroceder, Sima Kong sentiu vergonha e desespero, desmaiando ali mesmo.

— Hahaha, eu sabia! Esse rapaz achou que era esperto, sempre avançando pelo centro das nuvens. Na verdade, essa segunda prova serve para forjar o caráter dos discípulos, quanto mais tentam atalhos, maior a pressão multiplicada — Zhu Tianqing riu enquanto acariciava a barba, orgulhoso de sua escolha e confiante na aposta.

Yu Wen Taiqi assentiu discretamente; sabia bem disso. Não era a primeira vez que alguém descobria esse "atalho", mas sempre quem tentava acabava sofrendo uma pressão muito maior. Ele próprio descobriu, mas preferiu encarar as dificuldades de frente, pois sabia que era um teste do templo para temperar os discípulos.

Ao buscar atalhos, perde-se a chance de crescimento. De qualquer forma, na segunda fase, basta concluir os novecentos e noventa e nove degraus em uma hora para passar, não importa se é o primeiro ou o segundo.