Capítulo Vinte e Três Recusando o Convite

No mais alto dos torreões da Taverna do Crepúsculo, situava-se um sótão. Ali, um ancião de têmporas prateadas permanecia sentado ao centro, enquanto, abaixo dele, três cultivadores de aura poderosa mantinham-se de pé. Contudo, diante do velho, todos demonstravam reverência e temor, sem ousar dizer uma palavra além do necessário.

O ancião ergueu levemente a cabeça, deixando transparecer uma aura de autoridade entre as sobrancelhas, e indagou num tom sereno:
— A preparação para o Torneio Marcial está em ordem?

Era o próprio Zhong Qishan, mestre da Taverna do Crepúsculo de Weishan. Diante dele, encontravam-se os responsáveis por cada salão da taverna. Embora Zhong Qishan normalmente não se envolvesse nos assuntos cotidianos, um evento tão importante quanto o Torneio Marcial, que ocorria a cada cinco anos, exigia sua atenção e vigilância constante. Por isso, todos estavam especialmente cautelosos.

— Mestre, as inscrições, a defesa da cidade e os preparativos na Floresta da Névoa já foram devidamente organizados. Tudo está sob controle — respondeu humildemente Xu Jiangxin, chefe do Salão das Recompensas, que coordenava o torneio este ano, já que os três chefes alternavam a responsabilidade a cada edição.

— Muito bem. Intensifiquem a divulgação, atraiam mais cultivadores para a cidade. E reforcem a defesa. Quem causar distúrbios não será perdoado — ordenou Zhong Qishan, a voz grave.

— Sim, mestre. Com sua licença — responderam os três em uníssono, retirando-se. Restando sozinho no sótão, Zhong Qishan passou a observar a multidão fervilhante do lado de fora e murmurou para si:
— Pergunto-me se algum gênio surgirá neste torneio… Faz anos que Weishan não vê um talento despontar…

Diante da Pousada Xinglong, Wang Xiaoyi e seus companheiros saíram, rostos rubros e vestígios de embriaguez nos olhos. O grupo de cinco seguia em direção à Taverna do Crepúsculo para se inscrever.

Na porta, uma figura ameaçadora, de semblante feroz e dentes à mostra, bloqueava a passagem. Os transeuntes evitavam cruzar seu caminho, temendo provocar aquela fera assassina.

— Wang Xiaoyi, finalmente apareceu! Procurei por você por toda parte. Hoje, eu acabo com você! — bradou Haokasi, o mesmo que, dias antes, ao tentar roubar um falso tesouro, acabara cercado e escapara por pouco, só para descobrir, ao tentar receber a recompensa, que o item era falso. Tomado pela fúria, passara a caçar Wang Xiaoyi e até importunara Liu Xingyu e companhia.

Ao receber notícia de um homem com cicatriz, correu ao local, encontrando Wang Xiaoyi e seus amigos na entrada da pousada.

O encontro de rivais incendiou os ânimos.

— Ora, irmão Hao, quanto tempo! Parece até mais magro… A que devo a honra? — indagou Xiaoyi, olhando para as cicatrizes deixadas no rosto de Haokasi desde o incidente com o Fruto Solar, fingindo preocupação.

— Deixa de fingimento, moleque! Se não me entregar a recompensa, não sossego! — Haokasi, tomado de raiva, sacou a lança num piscar de olhos.

— Irmão Hao, não sei do que fala. Se tivesse alguma recompensa, seria minha por direito.

— Morra, miserável! — rugiu Haokasi, avançando com a lança envolta em luz avermelhada, cortando o ar na direção de Xiaoyi. Este, já prevenido, rebateu tranquilamente com um soco.

As energias colidiram, emitindo estalos que assustaram os transeuntes, fazendo-os dispersar.

— Parem! Quem ousa brigar aqui? Querem morrer? — Uma patrulha da guarda da cidade, fardada e armada, acorreu ao ouvir o tumulto. O líder, Zhang Qing, era um capitão corpulento, de feições comuns, mas olhos astutos. Ao reconhecer os briguentos, sentiu um calafrio — todos eram conhecidos encrenqueiros, superiores a ele em força.

Com expressão contida, aproximou-se e declarou em tom firme:
— Senhores, o Torneio Marcial se aproxima. Por ordem do mestre, qualquer provocação será severamente punida. Deixem para resolver suas pendências no torneio ou após o evento. Dentro da cidade, lutas estão proibidas. Caso contrário, não hesitem em culpar-me por cumprir ordens.

A postura digna e o discurso equilibrado do veterano não deixaram alternativa senão a obediência.

— Wang Xiaoyi, quero ver se tem coragem de se inscrever no torneio — Haokasi, mesmo arrogante, conteve-se diante do nome do mestre da Taverna do Crepúsculo, limitando-se a provocar.

— Era exatamente o que pretendíamos! Se não fosse por um cão raivoso no nosso caminho, já estaríamos inscritos, não perdendo tempo à toa — rebateu Xiaoyi, igualmente desafiador, incomodado com o comportamento de Haokasi, que agia como se o Fruto Solar fosse propriedade sua.

— Muito bem! Espere por mim. Não descansarei até acabar com você! — Haokasi, tomado pela ira, afastou-se contrariado.

— Senhores, cuidem-se — disse Zhang Qing, lançando um último olhar ao grupo de Xiaoyi. Sentiu-se aliviado; contanto que não causassem problemas sob sua supervisão, pouco importava o que fizessem depois.

Taverna do Crepúsculo.

O local estava apinhado, multidões se acotovelando, curiosos e interessados em informações. Na área reservada para as inscrições do Torneio Marcial, uma longa fila serpenteava, lembrando uma cobra sinuosa.

O grupo de Xiaoyi posicionou-se no final da fila.

— Nunca imaginei que Weishan tivesse tantos mestres marciais — comentou Cui Renming, olhando fascinado para a multidão. Para ser considerado mestre, era preciso ter alcançado pelo menos o sétimo nível de energia vital, pré-requisito para participar do torneio. Apontando para os espectadores, notou: — Quando foi que mestres se tornaram tão comuns? Muitos dos curiosos aqui também têm nível de mestre, alguns são tão fortes que nem consigo avaliar.

— E isso é só o primeiro dia. Muitos ainda estão a caminho ou formando equipes. Aqueles mestres ali, estão de olho para escolher bons companheiros ou entrar em um grande grupo, por isso ainda não se inscreveram. Quando decidirem, haverá ainda mais participantes — explicou Liu Xingyu, conhecedor do quanto o torneio atraía os mestres.

— E ainda há quem recrute, dispute ou tente aliciar talentos. Veja aqueles cultivadores a leste, todos no nono nível, analisando a multidão e abordando possíveis aliados sem pressa de se inscrever. O mesmo ocorre no oeste, e ao sul… — completou Liu Lang, sempre atento, observando o movimento.

— Sorte a nossa, já formamos um grupo cedo e não precisamos nos preocupar com isso — disse Cui Renming, orgulhoso. Amizade, amor e batalhas ao lado de quem se confia: para ele, era o auge da felicidade.

Lan Kexin, por sua vez, observava tudo ao redor, o rosto iluminado por um sorriso radiante. De uma jovem antes insegura, agora exalava alegria e beleza surpreendentes.

No entanto, ao avistar algumas figuras no lado norte da multidão, franziu levemente as sobrancelhas e perdeu o sorriso.

— O que houve, Kexin? — perguntou Cui Renming, sempre atencioso com a amada, seguindo seu olhar.

— Nada, só vi algumas pessoas conhecidas… — respondeu Kexin, desviando o olhar e sorrindo suavemente para Renming.

— Aqueles que te abandonaram por ser lenta, não?
— Sim.

Enquanto conversavam, o grupo avistado percebeu o olhar e se aproximou: eram Jiang Tianyan, Mo Yuhuan e Li Na.

— Veja só, a nossa querida encontrou um protetor — provocou Li Na, com seu vestido vermelho, aproximando-se de Cui Renming com um sorriso insinuante.

— Não é da sua conta, afaste-se! — respondeu Renming, segurando a mão de Kexin e encarando-os com hostilidade.

Mas Li Na, sempre sedutora, insistiu:
— Calma, não é com vocês que queremos falar.

Virando-se, fez uma reverência jocosa a Xiaoyi e seus amigos:
— Não são vocês os lendários Guerreiros Gêmeos Liu? E este deve ser o jovem Wang Xiaoyi, que tomou o Fruto Solar das mãos de Haokasi. Sou Li Na, à disposição dos heróis — disse, afagando os cabelos e piscando para Xiaoyi, exibindo todo o seu charme.

— Ora, senhorita Li, que honra! Tanta cortesia é demais para nós! — respondeu Xiaoyi, em tom galanteador, segurando o queixo de Li Na com uma mão e a cintura com a outra, o olhar lascivo fixo em seu rosto.

Sentindo o toque, Li Na tremeu sutilmente, afastando-se rápido e cobrindo o peito com a mão, fingindo indignação:
— Que ousadia, você é terrível!

— Chega de tolices, Li Na, vá direto ao ponto — ordenou Jiang Tianyan, sempre frio e imponente.

— Sim, capitão — respondeu Li Na, voltando-se para Xiaoyi e seus amigos:
— Nosso time ainda tem duas vagas. O capitão considerou aceitarem dois de vocês. Mas só dois. Pensem bem. Nosso capitão é muito forte.

— Não é necessário. Já somos cinco e estamos na fila — respondeu Xiaoyi, indiferente.

— Cinco? — estranhou Li Na, olhando para Cui Renming e Lan Kexin. — Vocês não vão mesmo incluir eles?

— Algum problema?

Li Na ficou surpresa, mas logo caiu na gargalhada:
— Isso é hilário! Vão mesmo carregar esse peso morto?

— Que decepção! — zombaram também Jiang Tianyan e Mo Yuhuan, virando as costas.

Não era para menos: Liu Xingyu e Liu Lang estavam no ápice do nono nível e dominavam o significado verdadeiro das artes, Xiaoyi, no oitavo nível, já compreendia a essência do trovão — um futuro brilhante. Cui Renming era apenas mediano, no sétimo nível, e seu talento especial só era conhecido entre poucos. Lan Kexin, também no sétimo nível, preenchia o requisito mínimo, mas sua lentidão prejudicara o antigo grupo, motivo pelo qual fora rejeitada.

— Vocês… passam de todos os limites! — exclamou Cui Renming, trêmulo de raiva.

— Esperem! — ordenou Xiaoyi em voz firme.

— O que foi, jovem Wang? Mudaram de ideia? — Li Na se aproximou, sorrindo e soprando-lhe um ar sedutor.

— Não. Nossa equipe de cinco está decidida. Quero apenas que lembrem do nome do nosso grupo — Legião do Trovão. Um dia, vocês vão se arrepender do que fizeram hoje — declarou Xiaoyi, com olhar resoluto fixo em Jiang Tianyan, sabedor de que ele era o verdadeiro líder.

— Isso mesmo. A Legião do Trovão veio pelo título de campeã. Cui Renming e Lan Kexin são nossos valiosos companheiros, insubstituíveis — reforçaram Liu Xingyu e Liu Lang, em uníssono.

— Veremos então quem rirá por último — retrucou Jiang Tianyan, deixando o local com os outros dois, rostos fechados.

— Desculpem, acabei sendo um peso para vocês — murmurou Lan Kexin, cabisbaixa.

— Obrigado… a todos — agradeceu Cui Renming, desta vez com seriedade.

— Ora, para que isso? Eu confio nos meus irmãos — respondeu Xiaoyi, batendo-lhe no ombro.

— Isso mesmo, entre irmãos não há necessidade de palavras — completou Liu Lang.

Um calor silencioso percorreu os corações de todos.