Segundo Volume, Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Antes da Aurora

Todos tiveram a impressão de que uma montanha caíra do céu diretamente sobre a terra.

Uma montanha negra, mais escura do que a própria noite.

A equipe do Ancião Juezhi foi a primeira a descobrir tal montanha. Quando um dos discípulos se virou, avistou por acaso a elevação que surgira repentinamente às suas costas.

Achei a montanha um tanto estranha, o jovem criou coragem e avançou alguns passos. Então, deparou-se com um par de olhos gigantescos, semelhantes a duas luas descomunais que tivessem desabado, irradiando dois feixes de luz gelada e vertiginosa!

Basta-lhe um único olhar para sentir sua alma ser arrancada do corpo, tombando em seguida, flácida e sem forças, sobre o solo.

Ao ouvirem o tumulto, os demais se viraram e, ao olharem, sentiram as pernas tremerem de pavor. Dois dos mais corajosos tentaram formular mentalmente uma técnica de espada, mas, antes mesmo que conseguissem conjurar suas lâminas celestiais, viram o gato negro estender a pata dianteira e desferir um golpe.

Imediatamente, abriu-se diante de todos uma ravina com vários metros de largura!

Tomado de espanto, o Ancião Juezhi apressou-se em conjurar sua espada celestial, postando-a à beira do abismo, e murmurou para os companheiros: — Afastem-se todos. Não podemos vencê-lo.

Quando ele próprio ainda se encontrava no Reino de Supressão Divina, já era incapaz de derrotá-lo.

Recordava-se de certa ocasião em que Yun Zhuoguang carregara aquele felino rumo à Prisão de Trovões para interrogar um prisioneiro. Os detentos daquele lugar, ao avistarem estranhos, costumavam exibir um silêncio desconcertante. Para os padrões anteriores, sempre que novos criminosos ou forasteiros adentravam o recinto, aqueles reclusos que passavam anos sem ver a luz do sol acotovelavam-se junto às grades de ferro, gritando e vociferando como loucos.

Contudo, naquele dia, os prisioneiros mantiveram-se silenciosos a ponto de parecer impossível, com especial destaque para as feras demoníacas vindas das Terras do Norte, que jaziam prostradas no chão sem ousar o menor movimento, muito menos emitir qualquer som.

Naquela época, acreditara que o temor dos prisioneiros se devia a Yun Zhuoguang. Só mais tarde compreendera que o verdadeiro objeto de pavor era o gato negro.

Desde então, passara a nutrir um temor profundo pelo animal. Circulavam até mesmo boatos de que a permanência de Yun Zhuoguang por dezenas de anos no posto de mestre do Pico Zhuoguang guardava íntima relação com o felino.

Ninguém conhecia a origem daquela criatura, tampouco a natureza do vínculo que a unia a Yun Zhuoguang.

Sabe-se apenas que, antes de ascender ao cargo de mestre do Pico Zhuoguang, Yun Zhuoguang partira para além das montanhas portando um livro. Anos mais tarde, retornara de lá trazendo consigo um gato negro.

Posteriormente, ingressara no Pavilhão das Escrituras uma mulher chamada Ziwei, em cuja testa Yun Zhuoguang aplicara um pingo de tinta preta entre as sobrancelhas; desde então, ela permanecera docilmente reclusa no pavilhão, dedicando-se a copiar textos até os dias de hoje.

Quanto ao segundo gato negro, sua aparição ocorrera já após a posse de Yun Zhuoguang como mestre do Pico Zhuoguang, cujos pormenores poucos conheciam.

Do lado de fora da Grande Formação Qingshan, Chen Xuanqing voltou os olhos para o gato negro colossal e deixou escapar algumas risadas íntimas. Pensava consigo mesmo: "Cresceste tanto até agora, mas de que adianta seres apenas grande? No dia em que te deparares com Shiba, terás de lhe coçar as costas obedientemente."

Ao avistar o felino, He Lüshi assumiu uma postura de total seriedade, fitando cada movimento do animal sem pestanejar, inteiramente concentrado e alheio a tudo ao seu redor.

Em suas visitas passadas ao Pavilhão das Escrituras, travara um duelo com aquele gato negro, embora o combate houvesse terminado sem um vencedor claro, pois Lin Yujing chegara ao local prontamente. Como o felino cometera a audácia de ofender o Grande Ancião do Pico Tianque, dificilmente escaparia de um castigo severo. Lin Yujing o surprera implacavelmente e o condenara a cumprir meio ano de reclusão e contemplação na parede no Pavilhão das Escrituras. No Monte Yuding, qualquer agressão desferida contra um mestre de pico constituía crime grave, independentemente de quem estivesse com a razão. Na qualidade de Grande Ancião do Pico Tianque, He Lüshi exercia as funções de mestre interino e, em certas ocasiões solenes, representava o próprio patriarca da seita. Portanto, a investida do gato negro contra He Lüshi representava uma falta de respeito intolerável. Conhecendo a meticulosidade de Lin Yujing, este jamais daria margem para que He Lüshi pudesse usar tal pretexto contra o Pavilhão das Escrituras, tratando o incidente como um ataque direto ao pico principal, Tianque.

Além de He Lüshi, Bai Wanyuan fitava o interior da Grande Formação Qingshan com expressão bem mais grave do que momentos antes.

Anos atrás, ao caçar um demônio de neve milenar nas Terras do Norte, a criatura ostentava dimensões semelhantes às daquele gato negro. Todavia, tratava-se de um monstro de mente rudimentar e força bruta, infinitamente inferior à inteligência demonstrada pelo felino presente. A julgar pelo desempenho recente do animal, se ele fosse capaz de mobilizar toda a sua gama de poderes fora da formação tal como o fazia em seu interior, sua força superaria em muito a do demônio de neve de outrora.

Naquela ocasião, o demônio da neve refugiara-se profundamente entre os montes nevados. Valendo-se da Lâmina Persegue-Sóis, Bai Wanyuan deslocara a montanha de neve, acuando a criatura a um beco sem saída. Agora, diante da iminência de jovens discípulos enfrentarem um gato negro cuja força aterrorizava ainda mais do que o monstro de antanho, ele não pôde evitar o suor frio que lhe brotou na testa pela sorte dos rapazes.

Após abrir aquela ravina com as garras, o gato negro chicoteou o ar com a cauda, desencadeando uma rajada de vento ciclônica que varreu e limpou por completo a densa floresta à sua retaguarda.

Atrás da mata dissipada, emergiu um elefante branco com dezenas de metros de altura, sobre cuja carcaça postavam-se um soldado paramentado com armadura completa, além de Dong Qi e seus companheiros.

— São o Ancião Juezhi e os outros! — exclamou alguém postado sobre o lombo do paquiderme, avistando de longe os membros da equipe de classificação Bing.

— Há mais gente daquele lado! — berrou outro ao notar um clarão de espada rosada aproximando-se pelo flanco; Shuang'er, Wen Di e os demais também haviam chegado.

— E ali também! — Yue Weilian avançava empunhando sua espada em perfeita harmonia com Qingluan, seguidos por mais duas pessoas, enquanto o pequeno Hutou liderava a vanguarda. O grupo correspondente à equipe Yi vinha a galope na mesma direção.

Logo em seguida, Wang Mao, juntamente com as irmãs Lu Xiaofeng e Lu Xiaoyu, também se juntaram ao grupo. Com exceção da equipe Jia, liderada por Shi Qingfeng, as outras sete facções convergiram simultaneamente, cercando o gato negro por todos os lados.

Lin Yujing parecia determinado a reunir as oito equipes em um único ponto. Quando o último amanhecer estava prestes a ravar, ele removeu as barreiras que separavam as unidades e, tendo o gato negro como epicentro, atraiu todas elas para a imediação do animal.

O felino bocejou preguiçosamente, como se estivesse dominado pelo sono. Virou levemente a cabeça, examinou com desdém as equipes postadas à sua frente e sacudiu a cauda, como a dizer: "Por que há tão pouca gente? Venham todos de uma vez para acabarmos logo com isso e podermos dormir".

Antes que qualquer pessoa pudesse desferir um golpe, Lin Yujing ergueu a mão e dissipou algumas nuvens escuras, permitindo que a luz do sol penetrasse no interior da Grande Formação Qingshan.

Notando a claridade, todos ergueram os olhos e divisaram, além dos bancos de nuvens remanescentes, uma abertura intensamente branca, como se o sol houvesse rompido a cortina tempestuosa e escancarado um portal no firmamento.

— É a saída! — gritaram extasiados ao contemplarem a porta resplandecente no topo das nuvens.

Antes que raiasse o alvorecer derradeiro, Lin Yujing abrira pontualmente a rota de fuga para fora da formidável matriz.

A treva antecede a aurora.

Oferecer a esperança para, logo em seguida, arrancá-la em uma fração de segundo. É o equivalente a expor um homem mergulhado na escuridão por longo tempo a uma súbita torrente de luz, fazendo-o perder a visão instantaneamente.

Esse é o momento de maior vulnerabilidade humana!

Lin Yujing conhecia tal pretexto com perfeição. Por essa razão, antes mesmo que o confronto entre o grupo e o felino se deflagrasse, ele tratou de pendurar a promessa de salvação diante de seus olhos.

Alguém ergueu-se silenciosamente montado em sua espada, disparando em direção à saída com a velocidade de um relâmpago. Contudo, antes de percorrer metade do trajeto, foi interceptado pelas garras do gato negro e arremessado desdenhosamente para fora da formação.

Houve quem tentasse desferir um ataque furtivo contra a fera, mas, após hesitar repetidas vezes e enxugar o suor das palmas das mãos exaustivamente, acabou por recuar, sem coragem para desferir o golpe.

Entre os presentes, Wen Di era amplamente reconhecido como o gênio do cultivo no Monte Yuding; Shuang'er possuía a Espada Quebra-Divindades e os sinos de bronze; Dong Qi contava com seu soldado e elefante; e, embora Qingluan portasse a Régua de Mil Milhas, o estado deplorável de seus ferimentos sugeria a completa incapacidade para o combate.

À exceção desses indivíduos, os demais não passavam de discípulos comuns do Reino da Mansão Espiritual; embora todos empunhassem espadas, tratavam-se de lâminas de ferro de qualidade comum, incapazes de representar qualquer ameaça real ao felino.

O Ancião Juezhi examinou o cenário num relance rápido, sentindo seu semblante fechar-se em rugas cada vez mais densas. Diante daquela montanha viva em forma de gato, era incapaz de conceber qualquer estratégia defensiva.

Caso ainda detivesse o poder do Reino de Supressão Divina, ou se a espada celestial que utilizara antes não estivesse quebrada, talvez conseguisse rivalizar brevemente com a criatura. Porém, dadas as circunstâncias atuais, a união de todos os presentes equivaleria a atirar ovos contra rochas.

— O lance final traçado nesta Grande Formação Qingshan é simplesmente injusto! — suspirou interiormente, resmungando em solilóquio.

Com uma grande batalha iminente e a própria vida por um fio, um indivíduo, contudo, demonstrava um interesse assombroso pelo felino à sua frente!

Wang Mao sacou papel e pincel de sua algibeira, aproximou-se perigosamente do gato negro e pôs-se a observá-lo com indisfarçável deleite. Enquanto examinava a criatura, rabiscava e desenhava no papel com a euforia de quem descobre uma espécie inédita.

O animal parecia fascinado pelo aroma da tinta exalada pelos materiais do jovem, permitindo que este rodopiasse ao seu redor sem demonstrar a menor irritação; pelo contrário, estendeu a língua áspera como feltro para lamber-lhe as mãos, parecendo prestes a devorar o próprio pergaminho de desenhos.

— Tinta! — lembrou-se de súbito o Ancião Juezhi acerca da lenda do "gato negro lambedor de tinta". Tomado por um lampejo, apressou-se em colar-se a Wang Mao para relatar-lhe a peculiar predileção do monstro.

Pospondo o sobressalto, Wang Mao fitou a caixa de tinta em seu regaço e, em seguida, o felino descomunal, antes de balançar a cabeça e declarar: — Nem pensar! Se eu lhe entregar a tinta, o que será de mim? Uma cena destas é raríssima! É capaz de eu não voltar a presenciar algo semelhante em toda a minha vida!

O Ancião Juezhi pasmou, incapaz de crer em tal recusa. Pensava furioso que momento era aquele para continuar obcecado por pinturas imprestáveis: afinal, o que valia mais, a própria pele ou alguns rabiscos?

Já ouvira boatos de que Wang Mao era um pedante incorrigível, que passava os dias na montanha carregando pincéis e tintas para retratar com exatidão tanto as paisagens quanto os habitantes locais. Se fossem pinturas comuns em tempos pacíficos, vá lá; mas, em plena hora de vida ou morte, persistir no capricho de desenhar a fera excedia todos os limites da insensatez!

Digno discípulo do Pico Zhuoguang, sem dúvida!

Sufocando a raiva crescente, o Ancião Juezhi respirou fundo e ponderou: — Já viste um gato negro a brincar na água?

Wang Mao piscou confuso e replicou: — Gato negro a brincar na água? — Ergueu os olhos para a criatura e inquiriu: — Refere-se a este?

O Ancião assentiu com a cabeça: — Exatamente. Há um rio logo ali. Se despejares um pouco dessa tinta na correnteza, este felino atirar-se-á rio abaixo em perseguição ao pigmento. — Com um sorriso sutil, acrescentou: — O espetáculo de um gato negro divertindo-se na água será infinitamente mais fascinante do que sua aparência atual!

Embora desconfiado, Wang Mao não pôde conter a curiosidade ao espreitar o curso d'água indicado e, franzindo o cenho, questionou: — Ancião, por acaso tenho cara de tolo?