Volume Um - Antes da Tempestade, o Vento Enche a Torre Capítulo Sessenta e Nove - Rosto Marcado por Cicatrizes

O vento forte arrastava a neve espessa, deixando um grupo de jovens presos até os joelhos, incapazes de avançar. Eles usavam chapéus de palha e capas de palha, cada um com uma longa espada nas costas, imóveis como pedaços de madeira, já parados há mais de meia hora sobre a neve.

A certa distância deles, erguia-se um muro. Um muro colossal, de altura descomunal, infindável, construído com enormes blocos de gelo: a muralha de uma cidade gigantesca! Na extremidade desse muro, uma criatura de neve, dotada de inúmeros tentáculos e uma boca quadrada enorme, sugava o vento e a neve.

A criatura absorvia tempestade e neve pelos tentáculos, condensava tudo em gelo no ventre e, em seguida, expelia blocos gelados pela boca, empilhando-os na muralha. Por causa do labor incessante dessa criatura — que não parava nem de dia, nem de noite — essa muralha de gelo se tornara a mais longa, espessa e intransponível do mundo.

Exceto pelos monstros do Norte, ninguém jamais havia alcançado o fim da muralha. A muralha era viva; os homens, mortais. Em terras tão geladas, onde até quem dominava a arte de voar com espadas podia ser morto pelo frio ou por aves gigantes, muitos pereciam antes mesmo de chegar aos pés da muralha.

Outros ainda eram devorados por criaturas ocultas sob a neve, sugados até a última gota de sangue, morrendo sem entender como. Assim como aqueles jovens portando espadas, já há longo tempo parados na neve.

O que lhes sugara o sangue era uma espécie estranha e voraz: as cordas de sangue. Um ser híbrido, entre animal e planta, que em tempos de fartura se tornava predador desenfreado, e na escassez, vegetava, sobrevivendo apenas da água da neve. Com vida que ultrapassava milênios, eram dos seres mais antigos e obstinados do Norte.

Logo, os cadáveres dos jovens seriam devorados por uma segunda leva de monstros. Depois, viria uma terceira, para roer ossos, roupas e até as espadas de ferro. Naquela região de frio extremo, tudo servia de alimento. Tudo podia ser devorado!

Aqueles jovens, mortos pelas cordas de sangue, eram caçadores. Quem se atrevia a caçar ali, geralmente trocava a vida por dinheiro. Eram, em sua maioria, ex-discípulos de pequenas seitas de cultivadores, sem esperança de progresso, excluídos dos grandes clãs com reputação e recursos. Tornavam-se caçadores de neve, à procura da doninha-de-cauda-de-fogo, que depois vendiam por altos preços no mercado negro da capital.

A capital proibia estritamente a entrada de pessoas comuns no Norte. Nem mesmo os príncipes podiam caçar ali. O Imperador Celestial decretara que as patrulhas fronteiriças deviam vigiar dia e noite, autorizadas a matar caçadores ilegais no ato.

Com isso, o preço da doninha-de-cauda-de-fogo disparou, atraindo caçadores clandestinos de todas as partes. Quem capturasse uma, podia garantir anos de fartura. Até jovens arruinados das famílias ricas, viciados em jogos e devassidões, arriscavam tudo numa última tentativa de sorte.

Mas, fossem caçadores experientes ou aventureiros, quase todos acabavam por se tornar presas do Norte. E havia ainda caçadores cruéis, que levavam outros ao Norte para roubá-los e matá-los, enterrando-os ali mesmo, ou abandonando-os na neve para morrerem sozinhos.

Ao entardecer, a última leva de pessoas atravessou o portão atrás da muralha. Entre eles, negociantes vindos da capital, portando autorizações para livre trânsito, e caçadores disfarçados, sempre à espreita de matar ou serem mortos.

Shi Qingfeng misturava-se ao grupo, chapéu e capa como os demais, procurando não chamar atenção.

Os que vinham da capital não suportavam o frio do Norte, vestissem o que vestissem. Mas Shi Qingfeng trajava apenas uma roupa leve e, após longa caminhada, sentia até calor. Só não chamava atenção porque a capa o encobria.

Segundo as instruções de Tong Wuyi, pouco após a muralha, haveria uma fileira de tavernas dedicadas aos caçadores de neve. Ao cair da noite, quase todos ali pernoitavam. Com o tempo, as tavernas cresceram de duas ou três cabanas para toda uma fileira.

Shi Qingfeng caminhava cauteloso pela estrada oficial, sem encontrar cordas de sangue. Viu apenas neve, nem sequer uma montanha digna desse nome. Imaginava que, ao transpor a muralha, encontraria algo diferente, mas após andar léguas além do portão, tudo continuava branco, com nevasca ainda mais intensa que do lado de fora.

Somente ao anoitecer avistou luzes à distância. O grupo correu em direção à claridade, saudando-a com exclamações de alegria, e logo chegou à frente das tavernas.

Para surpresa de Shi Qingfeng, as tavernas, quase uma dúzia, eram construídas também com blocos de gelo, revestidos de pedra e, por dentro, forrados com peles de algum animal desconhecido, tornando o ambiente tão quente que parecia outra estação.

Shi Qingfeng entrou com a caravana em uma taverna qualquer, escolhendo um canto discreto de onde podia vigiar todos. O grupo ocupou duas mesas, uma delas com duas espadas longas — provavelmente dos guardas.

Antes deles, já estavam ali sete ou oito pessoas, divididas em três mesas. Numa delas, sentava-se um casal: ele, corpulento e vigoroso, com um cinto de pele de tigre; ela, delicada e elegante, vestida com casaco de pele de doninha escura e luvas de urso, tudo de muito bom gosto.

Noutra mesa, três figuras idênticas, roupas e rostos iguais, de aparência andrógina — impossível saber se eram homens ou mulheres apenas pela aparência.

Na última mesa, dois velhos, aparentando um casal, ambos de cabelos prateados e rostos profundamente marcados. Nenhum deles parecia ter menos de noventa anos. O ancião, trêmulo, rasgava um pedaço de carne e o soprava para esfriar, depois molhava no molho e alimentava a senhora, limpando delicadamente seus lábios com um lenço. Sorria: “Desde jovem, sempre gostaste de limpeza. Agora, velhinha, não permito que fiques desleixada.” Ela, impassível, mastigava mecanicamente antes de engolir.

Antes de partir, Tong Wuyi aconselhara Shi Qingfeng sobre como agir em lugares cheios: sempre escolher um ponto de onde pudesse observar todos e prestar atenção especial àqueles de aparência singular, nunca se descuidando.

Shi Qingfeng memorizara cada conselho, observando com cuidado todos ao redor, tanto na caravana quanto agora, na taverna. Mas, talvez por ser recém-chegado ao Norte, ou por ter vivido tanto tempo isolado nas montanhas, percebeu algo estranho: cada mesa era ocupada por pessoas singularíssimas!

Enquanto refletia, um sujeito apareceu subitamente diante dele: torso nu, cerca de dois metros de altura, rosto feroz marcado por uma cicatriz.

Sem dizer palavra, largou uma garrafa fumegante e um prato sobre a mesa. A garrafa soltava vapor, devia conter bebida quente. No prato, pedaços de carne de origem desconhecida.

“Que carne é esta?”, indagou Shi Qingfeng, apontando para o prato.

“Mestre, que carne gostaria de comer? Posso trazer qualquer uma!”, respondeu o homem da cicatriz, inclinando-se devagar, apoiando um braço na mesa e o queixo na mão.

A taverna explodiu em risadas.

Shi Qingfeng arqueou uma sobrancelha: “Não como carne.”

“Não come carne? Então vive de mato? Que te parecem minhas sandálias de palha?”, retrucou o homem, tirando uma sandália e batendo-a com estrépito na frente de Shi Qingfeng.

A gargalhada foi ainda maior. Quem conhecia o Norte sabia: ali, havia uma regra tácita nas tavernas — comia-se o que fosse servido, sem perguntar. A única exceção era carne humana, terminantemente proibida.

Shi Qingfeng, recém-chegado, ignorava tais costumes. O homem da cicatriz, percebendo seu ar de novato, já planejava zombar dele desde que o vira entrar, e a animação dos demais só o incitava a mais.

De repente, Shi Qingfeng levantou a mão e esbofeteou a face do homem.

“Tu—”

Outra bofetada, mais forte, acertou a outra face.

“Eu—”

Morrendo de raiva, o homem agarrou a mesa e tentou virá-la, mas ela parecia enraizada no chão, imóvel.

Shi Qingfeng mantinha a mesa presa com uma mão, sereno. Com a outra, pegou a sandália e, no momento em que o outro praguejava, enfiou-a bruscamente em sua boca, entalando-a na garganta.

O homem arregalou os olhos, rosto roxo de sufoco, uma mão na garganta, a outra apontando apavorada para Shi Qingfeng. Segurando firme a sandália para não engolir, com dois vergões vermelhos na face, saiu correndo, humilhado.

“Que carne é esta?”, repetiu Shi Qingfeng.

Reinou silêncio absoluto na taverna. Ninguém respondeu, nenhum som se ouviu.