Capítulo Quinquagésimo Quarto – Preocupação

— É só isso mesmo, matem-no! — exclamou com escárnio o Mestre do Palácio da Montanha da Nuvem Azul ao ver as ações dos guerreiros inatos lá embaixo.

Explosões ressoaram.

Imediatamente, os dois Protetores brandiram seus artefatos mágicos e desferiram golpes contra o Chefe da Montanha do Tigre Negro.

— Tigre Negro Ascendente! — O Chefe da Montanha do Tigre Negro impulsionou-se com força, lançando-se como um projétil em direção aos três cultivadores acima, enquanto condensava uma esfera negra nas mãos.

— Hmph. — O Mestre do Palácio da Academia da Nuvem Azul resmungou friamente, lançando um raio de luz vermelha contra o Chefe da Montanha do Tigre Negro.

Explodiu.

A luz vermelha atingiu o Chefe da Montanha do Tigre Negro no ar, irrompendo numa grande labareda.

— Talismã espiritual! — O Chefe da Montanha do Tigre Negro foi arremessado ao chão, aterrorizado ao encarar os três cultivadores nos céus.

— E ainda por cima, talismã explosivo. — disse o Mestre do Palácio da Academia friamente.

— Muito bem, uma corja de canalhas... — O Chefe da Montanha do Tigre Negro mal terminou de falar; dois raios de espada já desciam sobre ele.

Ao ver que estava cercado, o Chefe da Montanha hesitou em fugir; os três cultivadores, dois atacando e um em prontidão, formavam uma formação perigosa. Se desse um passo em falso e o que estava em espera aproveitasse a oportunidade, as consequências seriam fatais.

Embora tudo se passasse em poucos segundos, Bao Bushu reagiu rapidamente, rolando em direção ao portão. O Mestre do Palácio, observando a astúcia de Bao Bushu, assentiu levemente. Vendo-o correr para o portão, o Chefe da Montanha enxergou uma oportunidade.

De repente, para surpresa de todos, o Chefe da Montanha apanhou uma pedra do chão e a lançou violentamente contra os três. Guerreiros inatos eram perigosos em combate corpo a corpo, dotados de grande força.

No entanto, as pedras logo foram reduzidas a pó pelos artefatos mágicos. Na nuvem de poeira, o Chefe da Montanha do Tigre Negro avançou como um raio em direção a Bao Bushu, que estava perto do portão; se conseguisse sair, entre tantos civis do lado de fora, poderia agir sem restrições.

Mas, quando estava a um passo de atravessar o portão, com Bao Bushu do lado de fora, uma espada voadora entrou direto em sua boca.

— Ugh... — O Chefe da Montanha do Tigre Negro jamais imaginou que a espada, até então imóvel, estivesse à espreita justamente do lado de fora, e, como guerreiro, sua percepção espiritual era muito inferior à dos cultivadores — não perceberia a emboscada.

Num instante, sua cabeça foi decepada; outro bandido, o quinto, também teve o pescoço cortado por uma espada voadora.

Ao mesmo tempo, a cidade de Qingzhou ardia em chamas; na Casa da Lua Perfumada, um cliente, também guerreiro inato, despertou a atenção das autoridades. Os bandidos remanescentes se dispersaram, e a cidade foi novamente tomada pelo caos.

— Bem feito — comentou, do alto da montanha, o Mestre da Academia da Nuvem Azul, de onde se via claramente a desordem em Qingzhou.

— Saúdo o Mestre da Academia da Nuvem Azul. Solicito auxílio para exterminar o chefe dos bandidos da Montanha do Tigre Negro — bradou o escriba do Santuário Sagrado de Qingzhou.

— Não precisa de tantas formalidades, enviarei reforços imediatamente — respondeu o Mestre. Um instante antes, ele zombava da situação; da última vez, foi o Santuário quem interveio na crise da Academia, e agora, com os principais guerreiros fora, a perda para a cidade seria incalculável.

— Protetores, levem três homens cada e apoiem o Santuário! — ordenou o Mestre da Academia.

— Sim! — Os dois Protetores reuniram seus homens e voaram para a cidade, onde espadas e magias cruzavam os céus.

Os demais mestres da Academia ficaram para tratar dos assuntos internos, removendo os cadáveres dos chefes bandidos mortos pelos cultivadores de alto nível.

Os corpos foram retirados; quanto ao sangue e destroços, eram os serviçais que limpavam. Bao Yongfu e Bao Kangui, ao verem sua moradia reduzida a escombros, ficaram boquiabertos.

Por outro lado, o trabalho de limpeza rendia dez taéis de prata por dia. Porém, depois disso, os dois não ousaram mais morar fora durante muito tempo.

O governador de Qingzhou rangia os dentes de raiva. Liderara pessoalmente a campanha contra os bandidos, mas o chefe escapou, e a cidade foi devastada em um terço. Mal assumira o cargo, já previa a demissão iminente.

Até o enviado imperial mantinha o semblante sombrio; mesmo presente, fora incapaz de evitar tamanha destruição — e era a segunda vez naquele ano.

Bao Bushu viu sua casa transformada em ruínas, sendo derrubada para reconstrução.

— Guerreiros inatos... incrível. Bao, você teve sorte dessa vez — comentou Li Dali.

— Nem me fale... por que esses sujeitos me escolheram como alvo? — Bao Bushu balançou a cabeça.

Li Dali murmurou: — Wang Hongya morreu, um dos três talentos da sexta categoria, e foi ele quem trouxe esses homens. Isso certamente tem relação com a família Yang. Tenha cuidado daqui em diante.

— Tio Dali, e minha família? — perguntou Bao Bushu, preocupado.

— Pode ficar tranquilo. A família Yang só tem contatos no Santuário, aqui é território da Academia Daoísta; eles não ousam agir abertamente, e não há provas contra você. Quando os mestres da Academia desceram para investigar, aquele Yang também estava presente. Wang Hongya morreu de forma bem suspeita — informou Li Dali em voz baixa.

Bao Bushu assentiu, guardando tudo em silêncio.

— E, desta vez, demos uma lição no Santuário. O Mestre está satisfeito. Antes, os discípulos do Santuário diziam que nossa Academia não era grande coisa; agora, eles também foram desmoralizados — disse Li Dali, satisfeito.

Li Dali, sempre atento aos assuntos da Academia, ouviu Bao Bushu suspirar: — Não sei o que fazer... afinal, devo um favor à família Yang.

— Bao, pense bem: as ervas espirituais que você ofereceu já pagaram sua dívida. Wang Hongya se envolveu e isso tem a ver com aquele Yang. Por maior que seja o favor, se seu pai... — começou Li Dali.

— Tio Dali, cada um com seus assuntos. O velho Yang me ajudou, mas Yang Tingli, não. Se um dia eu descobrir que a morte do meu pai está ligada ao Yang, minha vingança será certa — respondeu Bao Bushu.

— Assim está certo — Li Dali, no fundo, não concordava, mas era cedo para dizer algo; Bao Bushu tinha talento espiritual limitado.

No entanto...

— Bao Bushu, seu miserável, bastardo! A família Yang foi tão generosa com você e é assim que retribui? — O mordomo-chefe da Mansão Yang apareceu na Academia, visivelmente mais magro. Finalmente havia esclarecido os eventos que levaram à desgraça da família. Yang Tingli, ao saber que tudo começou com o assassinato do pai de Bao Bushu, gritou furioso.

— Jovem senhor, você garante que nada tem a ver com a Montanha do Tigre Negro? — O mordomo sabia bem: por que os bandidos atravessariam centenas de li só para matar um camponês? Havia algo estranho nisso.

Somado ao comportamento recente do jovem e à morte de Wang Hongya, que estava com os chefes dos bandidos...

— Você também não acredita em mim, mordomo? — Yang Tingli lançou-lhe um olhar feroz.

— Jovem senhor, às vezes é preciso engolir sapos. Vou indo. O velho mestre voltou de Qingzhou derrotado e será marginalizado na família. Faça por merecer. E quanto aos pontos de contribuição... — O mordomo não terminou; Yang Tingli já se mostrava impaciente.

A maior falha de Yang era justamente os tais pontos: para onde foi o dinheiro trocado? Qualquer um com um pouco de juízo suspeitaria, só que sem provas claras, tudo se restringia a boatos.

Com os olhos vermelhos de raiva, Yang gritou: — Bao Bushu, seu bastardo, espere! Ainda vou devorar sua carne e arrancar sua pele!

O mordomo, ao sair de Qingzhou, encontrou Yang Yuanshan muito envelhecido. Yang Yuanshan fora o primeiro nas provas imperiais e servira por vinte anos; agora, retornava à estaca zero.

— Vinte anos atrás, cheguei a Qingzhou numa carroça; e agora, volto do mesmo jeito — Yang Yuanshan olhou de longe para a cidade. Fora destituído por abandono de posto, sem ser exilado — o suficiente para abrir espaço para os ávidos por cargos em Qingzhou. Desta vez, a concessão da família Yang em Pequim evitou um castigo pior; os sem proteção ou derrotados serviriam de bodes expiatórios.

Enquanto isso, não muito à frente da carroça de Yang Yuanshan, um jovem montado com uma criança olhava à distância para Qingzhou.

— Irmão, eu juro que criarei o filhote de tigre como se fosse meu, e um dia vingarei sua morte. Eu, Velho He, juro pelo céu: banharei Qingzhou em sangue!

Poucos sabiam que a Montanha do Tigre Negro tinha não apenas nove chefes, mas um décimo oculto, responsável pelo comércio secreto e pelo sistema de inteligência do grupo.

Os chefes não eram tolos. A fraqueza de Qingzhou os motivou a tentar extorquir Wang Hongya, pois aceitaram o trabalho dele, mas acabaram sendo destruídos. Com famílias para sustentar e acostumados ao crime, acabaram se envolvendo com Bao Bushu — que, por sua vez, caiu numa armadilha da Academia da Nuvem Azul.

As famílias tradicionais de Qingzhou sangravam por dentro; após serem presos e obrigados a entregar grandes fortunas para reparos após os estragos causados pela Seita Demoníaca, viram agora um terço da cidade destruída, com mais de mil mortos — a maioria carbonizada. No entanto, com o Santuário envolvido, apenas algumas dezenas de mortes foram oficialmente reportadas.

Lojas e negócios das famílias foram arrasados; a reconstrução exigiria ainda mais dinheiro, sob pena de confisco e ruína.

Bao Bushu olhou para o ursinho; o pequeno era apegado apenas a ele, ignorando outros membros da família, nem mesmo aceitando comida da segunda irmã sem permissão de Bao Bushu, embora babasse ao vê-la.

— Filho, acho que a Xiaomei, filha do tio Dali, seria uma boa esposa para você. Que tal eu ir pedir a mão dela? — Para surpresa de Bao Bushu, sua mãe já pensava em seu casamento.

— Mãe, ainda sou jovem — respondeu ele, constrangido.

— Jovem? Um homem com mais de um metro e oitenta não é mais criança — retrucou a mãe, olhando para a altura do filho.