Capítulo Quarenta e Nove: Calamidade

— Pai!

Bao Bushu correu até a curva da família Bao, onde uma paisagem de escombros ainda fumegava, rodeada por um grupo de pessoas.

— Pai, mãe! — gritou ele, desesperado.

— Bushu? — O patriarca olhou, incerto. Nos últimos meses, Bao Bushu mudara muito: estava mais alto, mais forte, suas roupas já não lembravam as de um pobre aldeão.

— Vovô Patriarca, onde estão meu pai e minha mãe? — perguntou, aflito.

— Meu filho, você voltou. Venha se despedir do seu pai pela última vez — disse o patriarca, apontando para dois caixões ao lado.

Um zumbido ressoou nos ouvidos de Bao Bushu. Ele correu para perto dos caixões ainda abertos. A cabeça do velho Bao jazia com um corte profundo, partida ao meio; o ombro também estava ferido, os trapos colados ao corpo.

— Seu pai voltou ontem ao entardecer, mas um bando de salteadores invadiu a casa. Ele foi morto na hora, sua mãe esfaqueada. Trouxemos o curandeiro, mas assim que terminou o curativo, ela também...

— Mãe... — O olhar de Bao Bushu se voltou para o outro caixão. Aquela mulher sofrida, humilhada por toda a vida pelo marido, trabalhando para o latifundiário, recusando-se até mesmo a comer um ovo, alimentando-se de bolos de ervas para guardar o melhor para os filhos, enquanto o marido gastava no jogo.

— Mãe... — Bao Bushu desabou em prantos, a dor explodindo de repente. Segurou firme a mão da mãe, gritando: — Pai, mãe, vosso filho vai... Hã?

Bao Bushu, sensível como poucos, percebeu um pulso fraco sob os dedos da mãe. Imediatamente verificou as pupilas — não estavam dilatadas. Agitado, sacou uma pílula de um pequeno frasco e a empurrou pela boca entreaberta da mãe.

— Bushu? — Os presentes recuaram assustados. O patriarca, trêmulo, perguntou:

— Minha mãe ainda respira. Esta é uma pílula espiritual dada por um cultivador — disse Bao Bushu, omitindo que, na verdade, era uma pílula de sangue refinado de Ding San, de baixa qualidade.

— Onde está o ferimento da minha mãe? — perguntou.

— O peito, perfurado por um punhal — apressou-se a responder uma mulher.

— E minha irmãzinha, cadê minha irmã caçula? — De repente, Bao Bushu lembrou-se da irmã menor ao avistar uma criança.

— Ela estava em minha casa ontem. Quando os salteadores chegaram, sua mãe estava comigo, acertando as contas do trabalho. Ao ouvir o barulho, sua mãe correu para fora com ela e, ao dar de cara com os bandidos, foi esfaqueada enquanto a sirene soava. Eles fugiram logo em seguida — explicou um homem de meia-idade.

— Vovô Patriarca, peço que chame o melhor curandeiro para minha mãe. E para as famílias das outras quatro vítimas, entrego cinquenta taéis de prata para cada uma. Para os ritos fúnebres de meu pai, deixo tudo em suas mãos — disse, entregando uma bolsa de prata ao patriarca e curvando-se profundamente.

— Meu filho, não precisa se preocupar. Somos todos da família Bao, cuidaremos de tudo — respondeu o patriarca, apertando a bolsa, notando que havia mais de trezentos taéis ali.

— Aqui também há algumas pepitas de ouro. Peço que investigue de onde vieram esses salteadores — disse Bao Bushu, tirando duas pepitas do tamanho de um ovo.

Uma pepita pesava um quilo. O patriarca quase desmaiou. O rapaz saiu por meio ano e já voltou com tanta riqueza.

— Vovô Patriarca, não se preocupe. Trabalho para cultivadores, recebo sete a oito taéis de prata por dia, às vezes até cem, dependendo do humor deles — explicou Bao Bushu, percebendo o espanto do ancião.

Ao redor, o espanto era geral. Sete ou oito taéis por dia era uma fortuna. Bao Bushu completou:

— A academia não permite a entrada de estranhos, mas darei cem taéis para reformar o templo ancestral.

— Excelente, excelente! — O patriarca exultava. Neste mundo, quem tem dinheiro deve investir em terras e templos — assim age um homem de posses. Ostentar riqueza na vila é pedir castigo pelas leis do clã, que prevalecem até mesmo sobre a administração dos magistrados. Qualquer decisão oficial consulta antes o clã, sob pena de destituição do magistrado.

Conflitos armados entre clãs eram corriqueiros; mortes eram vistas como má sorte, ninguém recorria às autoridades.

Assim, Bao Bushu gastou quase tudo que tinha. O pulso da mãe já se fortalecia, a pílula de sangue refinado começava a surtir efeito.

A respiração voltou a se estabilizar. Bao Bushu aliviou-se, mas não podia examinar os ferimentos da mãe — as normas entre homens e mulheres eram rígidas, e ele já era quase adulto.

— Bushu, devemos unir-nos à aldeia Li e à estalagem da família Wen para denunciar esses salteadores à prefeitura. Eles estão ousados demais — sugeriu o chefe da patrulha local, de olho na prata que o patriarca recebera.

— Tio, aqui tem cinquenta taéis. Se confiar em mim, posso levar alguém para trabalhar na academia: meio dia de serviço, ganha-se facilmente cinquenta a sessenta moedas, sem precisar sair com chuva ou vento — sussurrou Bao Bushu.

— Ótimo. Farei isso. A prefeitura é mesmo incompetente — respondeu o chefe, animado. Trabalho leve e bem pago era raro.

— Também quero levar minha mãe e irmã para a cidade, para fixar residência lá. Se o clã precisar de algo, venha até mim. Também preciso de pessoas de confiança, e o senhor conhece bem o nosso povo. Quanto às minhas terras, os rendimentos futuros ficam para uso público — continuou Bao Bushu.

— Perfeito, vou providenciar tudo. Amanhã faremos com que toda a cidade saiba do massacre e do incêndio à luz do dia — disse o chefe.

— Tio, tente reunir pelo menos mil pessoas para pressionar a prefeitura. Caso contrário, nada será feito, e os salteadores continuarão a nos ameaçar — sugeriu Bao Bushu.

— Mas... e o senhorio Yang? — O chefe hesitava, apesar de ser influente na região.

— Yang é Yang. Não podemos aceitar que a curva da família Bao seja sempre vítima de desgraças — disse Bao Bushu, desconfiando de algum envolvimento entre os salteadores e o gordo Yang. Não era ingênuo, sabia do que filhos de ricos eram capazes: armar ciladas, cometer assassinatos. Era só uma suspeita, por ora.

— Está certo. Na verdade, Bushu, esses altos funcionários só permanecem se o povo quiser. Se nos unirmos, podemos obrigá-los a partir — respondeu o chefe, partindo imediatamente.

Bao Bushu ponderou um instante e completou:

— Tio, faça o que for preciso. Receio que a família Yang esteja envolvida.

— Entendido. — O chefe ficou intrigado, mas sabia que, diante de uma tragédia dessas, precisava agir. Se não liderasse o povo, perderia toda a influência. Os salteadores estavam ousados demais; qualquer um poderia ser o próximo.

Bao Bushu, então, carregou a mãe até a casa de um vizinho, oferecendo dois taéis para que preparassem comida.

— Irmãzinha! — A pequena, assustada, se escondia num canto, fixando o olhar no irmão e na mãe. Fora traumatizada pelo incêndio. Bao Bushu a abraçou forte.

— Mano! — A menina desabou num choro convulsivo, sentindo-se finalmente segura.

— Coitadinha — comentou uma mulher ao lado, baixinho. — Passou a noite em claro, olhos arregalados, sem soltar um som. Quase morremos de susto.

A curandeira chegou — uma mulher, por sorte. Ao examinar a mãe de Bao Bushu, admirou-se com a eficácia da pílula. Sabendo que vinha da Academia Qingyun, silenciou. O patriarca não permitiu que ela visse Bao Bushu.

O massacre dos salteadores na curva da família Bao — cinco mortos, casas incendiadas, bandidos montados — logo se espalhou pela região. Mais gente veio ver o cenário de destruição e os cinco caixões.

O chefe local uniu-se a outros chefes e a alguns abastados, discutindo a situação até tarde. Todos tinham grandes fortunas, mas estavam assustados: salteadores montados não eram ameaça trivial. No caminho, mataram mais de dez pessoas e saquearam as casas próximas da estrada.

Decidiram então pressionar a prefeitura, cada um oferecendo dinheiro e reunindo o povo para um grande protesto. Vinte mortos em um dia — não era algo banal. Se deixassem passar, quem seria o próximo?

Na manhã seguinte, ao abrir os portões da cidade, os soldados deram de cara com mais de mil pessoas em silêncio.

— Vocês... — Um dos soldados caiu sentado de susto.

— Senhor, viemos protestar — disse um velho camponês, forçando um sorriso.

— Vocês... — O soldado, irritado e amedrontado, nada pôde fazer. Os mil camponeses começaram a entrar na cidade, e mesmo os mais arrogantes soldados não ousaram impedir. Diante daquela multidão, correram alertar as autoridades.

Os poucos madrugadores que viram a cena fecharam as portas, espiando pelas frestas. Em cada portão, mais de três mil pessoas, entre velhos, mulheres e crianças.

— Faça justiça, senhor! — gritavam, ocupando várias ruas ao redor da prefeitura, todos caindo de joelhos em súplica. Os clamores, mesmo desordenados, logo despertaram toda a cidade.

Por azar, o senhorio Yang estava fora, tratando de assuntos na capital regional, e até o mordomo o acompanhava. Não havia autoridade na prefeitura para tomar decisões.

— Faça justiça! Salteadores matam à luz do dia, saqueiam, incendeiam casas, matam vinte em um dia, destroem lares de gente honesta... — Os protestos começaram a aumentar de tom. Os ricos sabiam que, se nada fosse feito, todos estavam em risco.

O primeiro a reagir foi o diretor da academia. Ele e os estudantes desconheciam a gravidade do ocorrido, pois o chefe local ainda não havia formalizado o relatório. Com o prefeito ausente e duas dezenas de mortos, ninguém ousava decidir nada.

A academia e a prefeitura eram instituições separadas. Ao saber dos acontecimentos, o diretor ficou estarrecido: como o prefeito podia ignorar tragédia tão grande?

Foi à prefeitura e confirmou: o prefeito não estava. O diretor, acostumado a dar ordens, imediatamente enviou uma carta urgente ao Instituto Sagrado na capital regional.

O Instituto Sagrado recebeu a notícia com entusiasmo. Recentemente, os funcionários corruptos da província tinham sido depostos e exilados. A situação era óbvia: corrupção generalizada. Embora os oficiais também fossem formados pelo Instituto, este não tinha autoridade administrativa — apenas o imperador governava. Para o Instituto, esses oficiais eram traidores e deveriam ser eliminados. Assim, o diretor do Instituto Sagrado apresentou denúncia à corte imperial, acusando Yang Yuanshan, o prefeito, de abandono de cargo e negligência, permitindo que salteadores montados matassem dezenas de pessoas num único dia, saqueando propriedades e exterminando famílias inteiras.

O imperador, indignado ao receber o relatório, irritou-se com a sucessão de escândalos em Qingzhou. Deu ordens imediatas ao enviado imperial para prender Yang Yuanshan, encarcerá-lo e mobilizar tropas de elite para exterminar os salteadores.