Capítulo Cinquenta: O Escândalo Estoura

— Senhores, agradeço a todos por terem vindo ao banquete hoje. — Yang Yuanshan exalava confiança. Após o incidente no condado de Shangyang, praticamente todos os funcionários do governo da província de Qingzhou foram substituídos de cima a baixo. Vindo da família Yang de Ningzhou, Yang Yuanshan contava com antigos aliados em Qingpeng na corte. Desta vez, sua ascensão em Qingzhou, pulando de administrador de condado para um alto cargo estadual, representava uma economia de pelo menos dez anos em sua carreira. Tornou-se um dos descendentes com mais potencial da família Yang de Ningzhou, recebendo o apoio prioritário dos recursos familiares, o que o deixava radiante e ambicioso.

— Governador Yang, não precisa de tantas formalidades. — Sentavam-se diante dele sete ou oito homens de meia-idade, todos figuras influentes de Qingzhou, detendo juntos mais da metade da riqueza da província.

— Um brinde! — Yang Yuanshan ergueu a taça imediatamente.

— Senhores, daqui em diante, muitas questões em Qingzhou dependerão do apoio de todos vocês. — Yang Yuanshan sabia muito bem que, nos tempos atuais, um oficial não podia governar sem o suporte local. Só para recolher os impostos anuais, com aquela pequena equipe do governo, seria impossível dar conta. Os grandes proprietários de terras locais, se decidissem colaborar, facilitariam bastante a arrecadação. Claro, não o faziam de graça: havia comissões para eles, para os funcionários que saíam a campo e para os oficiais do estado, além das perdas registradas. Ou seja, se o imposto estipulado pela corte era de trinta por cento, nas mãos dos camponeses acabava sendo cinquenta, sessenta ou mais.

— O fato de o governador Yang vir para Qingzhou é uma honra para nós. Sua administração traz paz e prosperidade... — Um dos presentes elogiou, bajulador. Assim como Yang Yuanshan precisava desses poderosos, eles também precisavam dele. Afinal, o nome do governo ainda pesava para os camponeses; bastava um documento oficial para que obedecessem sem questionar.

No entanto, antes que a conversa terminasse, alguém foi lançado sala adentro, voando pelo ar.

— Vocês... — Yang Yuanshan irado, mas logo ficou boquiaberto. Uma tropa de soldados entrou, todos de armadura e com penachos vermelhos nos elmos — eram a Guarda Imperial da capital.

— Humpf, uma corja de ratos e serpentes! — Um general de armadura brilhante entrou e, ao vê-los, falou com desdém.

— Saudações ao enviado imperial! — Ao ver um homem magro e alto, vestindo uma túnica azul-escura, Yang Yuanshan sentiu um mau presságio.

— Yang Yuanshan, por abandonar seu posto e permitir a proliferação de bandidos, onze famílias inocentes foram massacradas em um dia, com cento e quinze mortos e trinta e seis feridos; três mil e seiscentos reuniram-se na cidade para protestar e ninguém respondeu por horas. Por ordem imperial, você e toda sua família estão presos. — O enviado brandiu o decreto secreto.

— Não, não! Excelência, deve haver um engano, como isso seria possível? — Yang Yuanshan entrou em desespero.

— Humpf! A academia já enviou mensagem urgente. Toda a cidade está cercada por manifestantes, e você aqui se banqueteando? Prendam todos! Quem resistir, matem! — Disse o enviado, virando-se para sair.

— Excelência, somos inocentes... — Um dos presentes tentou justificar-se, mas antes que terminasse, um guarda imperial o golpeou com a coronha da lança, deixando-o desacordado e com o rosto desfigurado.

Yang Yuanshan foi algemado com grilhões especiais, quase desmaiando de terror.

Ao amanhecer, cartazes foram afixados em Qingzhou anunciando tudo. Quem lia ficava boquiaberto, principalmente as famílias mais abastadas, cujos chefes haviam sido presos. Alguns jovens ousados invadiram a delegacia, mas acabaram com braços e pernas quebrados e lançados nas celas. O exército da região também foi substituído por um novo general.

O antigo comandante foi pego de surpresa. Não podia se envolver em questões administrativas, mas o imperador suspeitava de sua cumplicidade.

O general recém-chegado, por sua vez, empenhava-se ao máximo. Qingzhou parecia amaldiçoada: dois condados já haviam gerado grandes problemas, quem podia garantir que outros não viriam?

Enquanto isso, Bao Bushu nem imaginava que, por causa de uma pequena ação sua, Yang Yuanshan perdera o cargo. Na verdade, Bao Bushu desconhecia os meandros do sistema burocrático da época, onde o governo local dependia dos chefes de aldeia e dos patriarcas das famílias.

Os funcionários eram apenas executores das ordens imperiais.

O episódio deixou toda a cidade em polvorosa, e nos arredores o medo era ainda maior. Bastava alguém articular para que uma grande comoção acontecesse.

O exército da cidade agiu rapidamente, começando a rastrear o bando de criminosos — pois, se não se antecipassem, acabariam pagando o preço depois.

O funeral do velho Bao foi realizado de modo animado e respeitoso. Os mais jovens ajoelhavam-se diante da mãe de Bao Bushu, que, ao ver centenas de descendentes reverenciando, esboçou até um sorriso.

A Pílula de Essência de Sangue fazia jus ao nome: mesmo sendo a mais simples das pílulas espirituais, para pessoas comuns era quase milagrosa. No dia seguinte, a mãe de Bao Bushu já conseguia andar. Ele a vigiava constantemente, temendo qualquer imprevisto, e à noite duas mulheres a acompanhavam.

Bao Ermei praticamente não desgrudava do irmão. No final do dia, o chefe da aldeia retornou e reclamou:

— Esse governador está fora há meio mês. Que absurdo.

Para ele, um oficial devia estar sempre presente. Ao ver que ninguém atendia as reivindicações do povo, ficou indignado.

— Tio-avô, não se preocupe. Com a Academia Real intervindo, o senhor Yang não vai escapar ileso. — Cook disse.

— Não é só não sair ileso. Pelo tom do diretor da Academia, acho que será demitido. Um caso tão grave e o tal Yang ausente? No mínimo, será destituído. — O chefe, experiente em lidar com autoridades, comentou.

— Tio-avô, poderia verificar minha matrícula? O senhor Yang prometeu liberá-la, tornando-me um cidadão comum. — Bao Bushu pediu, apreensivo.

— Ora, não tema. No máximo, queime a matrícula e faça outra. Nós, chefes, é que reportamos isso às autoridades. — O chefe sussurrou.

Bao Bushu assustou-se, mas o tio-avô explicou em voz baixa:

— Esses funcionários só enganam para cima e para baixo. Há vinte anos, o imposto enviado à capital sumiu do nada, e até hoje é caso sem solução. Aposto que o próprio Yang fez isso. Poucos oficiais são honestos. Se a matrícula pegasse fogo, eles não ousariam divulgar. Se denunciassem, seriam repreendidos. Os funcionários do condado são todos locais; só precisamos nos unir e daremos um jeito nesse forasteiro.

— Tio-avô, só peço que confira para mim. — Bao Bushu insistiu.

— Está bem. — O chefe foi verificar.

Os funerais em Baojiawan sucediam-se. Para as famílias enlutadas, havia alegria e tristeza: cinquenta taéis de prata era uma fortuna, suficiente para comprar vinte hectares de arrozal de primeira e construir uma casa de tijolos e telhas. Ainda faltava para ser um grande latifundiário, mas já dava para ser um abastado.

O patriarca era eficiente e organizado. A reconstrução da casa de Bao Bushu avançava rapidamente, com tijolos e madeira de qualidade. As terras também foram cuidadas, e decidiu-se que os lucros delas ajudariam os jovens da aldeia que desejassem estudar.

Nessa época, o patriarca era justo; injustiças não só provocavam críticas internas, como também zombaria das demais famílias vizinhas.

Naturalmente, o método dos patriarcas podia parecer bruto, mas, em uma sociedade de analfabetos, argumentar pouco adiantava. Disputas por uma amoreira, um pedaço de terra, ou por uma galinha que invadisse a horta alheia, eram motivo de discussões intermináveis — quando não de brigas físicas. E, se a sombra da árvore do vizinho cobria o terreiro de secagem do arroz, aí então era confusão certa.

O terreiro era sagrado: só era considerado safra quando o arroz estava seco e guardado. Se chovesse antes, o grão mofava ou germinava, e o ano estava perdido. Por isso, os patriarcas às vezes agiam com rudeza.

No terceiro dia, Bao Bushu decidiu partir. O funeral ainda teria outras cerimônias, mas vendo a mãe tão triste, decidiu levá-la dali.

— Mãe, pedi licença na academia; se não voltar, outro tomará meu lugar. Lá ganho sete ou oito taéis por dia! — Mentiu para convencê-la. Na verdade, o trabalho duraria uns dez dias, mas, considerando a longa viagem, era melhor partir logo.

— Sete ou oito taéis por dia! Então vá logo, meu filho, você realmente está prosperando. — A mãe, marcada pela pobreza, não hesitou.

Com a aprovação da mãe, Bao Bushu avisou o patriarca e o chefe da aldeia. À noite, ambos vieram se despedir.

— Bushu, o que acha do meu neto? Não digo grande coisa, mas ao menos sabe manter a boca fechada. — O patriarca apresentou um garoto de treze ou quatorze anos.

— Patriarca, eu o levo comigo. Não dá para ganhar muito, mas algum dinheiro traremos. — Bao Bushu não podia recusar; relações humanas são essenciais, mesmo depois da morte.

— Então, muito obrigado! — O patriarca ergueu a taça, e Bao Bushu se levantou rapidamente.

— Sente-se, sente-se. Jovem promissor, você é um orgulho. — O patriarca elogiou.

Bao Bushu nada disse, e o chefe apenas assentiu. No dia seguinte, Bao Bushu e a irmã foram ao túmulo do pai. Quanto à lápide, isso obedecia a tradições e cabia ao patriarca decidir.

Na partida, levavam duas pessoas: o filho mais novo do chefe — de geração superior à de Bao Bushu, chamado Bao Yongfu, da geração Yong. O neto do patriarca era da geração Kang, como Bao Bushu, e chamava-se Bao Kanggui. Já os nomes de filhos e netos do patriarca e do chefe eram ocupados por palavras como "riqueza", "felicidade" e "prosperidade". O pai chamava-se Bao Yongfu, o filho talvez fosse Bao Kangfu, cada geração um nome diferente.

A mãe de Bao Bushu levava apenas a filha mais nova. Bao Bushu até pensou em providenciar uma criada para ela, mas a mãe não quis. Na verdade, ela não tinha nem trinta anos — casara aos treze e deu à luz Bao Bushu no ano seguinte. Ele tinha doze anos, de idade lunar. Mas, à primeira vista, parecia ter mais de quarenta, quase cinquenta.

Era a vida dura: trabalho extenuante, preocupações, má nutrição. No verão, saía ao amanhecer e só voltava ao escurecer, com pausas mínimas. Era questão de resistência, de consumir a própria vida. Se Bao Bushu não mudasse o ambiente, talvez em vinte anos a mãe já estivesse totalmente esgotada, sem forças para viver.

— Abram caminho! O exército está passando! — Bao Bushu, a mãe e a irmã seguiam numa carroça emprestada pelo patriarca, puxada por um burro; Bao Bushu, Bao Yongfu e Bao Kanggui iam a pé. Ao ouvirem o vozerio dos cavaleiros, apressaram-se em levar a carroça para fora da estrada principal, pois um atraso ali podia custar uma surra gratuita.