Capítulo Trinta: A Entrada na Montanha

Os discípulos da Academia que partiram antes, confiando em suas artes mágicas, já estavam a duzentos quilômetros da Academia da Nuvem Azul. Os mestres da Academia não sabiam que, mal haviam permitido a entrada na montanha, alguém já tramava contra os discípulos.

Bao Bushu tampouco sabia que havia ameaças ocultas na floresta adiante. No início, o caminho era relativamente fácil, mas Bao Bushu evitava trilhas conhecidas — afinal, que tipo de erva rara ainda haveria por ali? Tudo já teria sido colhido há tempos.

Consultando um mapa rudimentar, murmurou: “Planície das Sete Estrelas, é aqui, onde cresce a Erva das Sete Estrelas.” Subiu a uma árvore alta para se orientar e partiu em direção à planície. A região era uma floresta de folhas largas, árvores imponentes se erguiam por toda parte; embora o sol fosse forte lá fora, sob as copas reinava uma solidão peculiar. Poucos arbustos e espinheiros, mas a relva crescia até meia altura; o chão, recoberto por uma espessa camada de folhas em decomposição, era macio sob os pés.

Nessa mata fechada, perder-se era fácil. Ainda não existiam bússolas ou instrumentos de navegação: seguir uma direção podia significar, na verdade, um grande desvio. Bao Bushu precisava observar constantemente o percurso do sol, o que lhe tomava tempo.

“Já é hora de comer”, murmurou, sentindo o estômago vazio após duas horas de escalada. Passou a buscar ingredientes ao redor. Embora carregasse bolachas secas, só recorreria a elas se não encontrasse outro alimento. Elas durariam bastante, desde que permanecessem secas.

Avançava atento, procurando por comida, uma vara de madeira de cerca de trinta centímetros sempre à mão, pronta para ser lançada. Notou folhas reviradas no chão, sinal de alguma ave selvagem cavando à procura de alimento. Seguiu escutando, em silêncio, até que, passado o tempo de um chá, ouviu um chamado típico. Agachou-se e avançou rapidamente na direção do som. Finalmente, numa clareira, viu algumas galinhas-do-mato revirando folhas secas. O macho, de plumagem vistosa e cauda longa, contrastava com as fêmeas, camufladas entre as folhas.

Aproveitando-se da vegetação e do relevo, Bao Bushu aproximou-se a menos de trinta metros do grupo, mirando o macho colorido. Com um movimento ágil, lançou a vara, que descreveu um arco elegante e atingiu em cheio o pescoço do animal, que, ao ouvir o ruído, havia erguido a cabeça, tornando-se um alvo perfeito.

Surpreso com sua própria pontaria, Bao Bushu correu até a ave, que já agonizava. Levando sua presa, encontrou um riacho próximo — sempre há cursos d’água entre montanhas, alimentados por nascentes, mesmo em locais elevados.

Com destreza, limpou a galinha, lavou-a no riacho e temperou o interior com sal. Não retirou as penas: na margem, removeu a camada superficial úmida do solo, expôs a terra amarela e misturou-a com água até obter lama, cobrindo a galinha completamente, inclusive entre as penas, para que até os fios mais finos aderissem ao barro. Assim, assaria a ave por inteiro.

Usando pedras de fogo, acendeu uma fogueira à beira do riacho e depositou a galinha envolta em barro diretamente sobre as chamas. Enquanto aguardava, descansava e refletia: a Planície das Sete Estrelas ainda estava a dois dias de distância. Em toda uma manhã, sequer completara um terço do percurso; a floresta era densa, o terreno acidentado. Talvez a distância em linha reta não passasse de três ou quatro quilômetros, mas subidas e descidas consumiam tempo. Se encontrasse um penhasco, teria que contorná-lo.

“Quem tem artefatos de voo, sim, viaja confortável…” Deitou-se sobre o tapete de folhas secas. Uma hora se passou e o aroma intenso da carne assada já preenchia o ar. O barro estava negro e rachado. Retirou a galinha e deixou-a repousar por quinze minutos. Ao descascar a crosta, todas as penas, até as mais finas, vieram grudadas ao barro seco, restando apenas a cabeça, que, insatisfeito, descartou.

“Delícia”, murmurou, salpicando temperos antes de assar por mais alguns minutos. O perfume das especiarias misturado à gordura da ave fazia sua boca salivar involuntariamente.

Quanto ao perigo, não se preocupava: os demais discípulos estavam a duzentos quilômetros dali, e tão perto da academia dificilmente haveria feras de grande porte.

No momento em que rasgava uma coxa, pronto para se fartar, ouviu um resmungo descontente ao lado. Virou o rosto e avistou, empoleirado no tronco de uma árvore próxima, um felino de pelagem azul-esverdeada, olhos arregalados de desagrado.

“Mas que coisa… Quando foi que você chegou?” resmungou Bao Bushu. Não havia nada a fazer: aquele gato, chamado Cook, já lhe trouxera muitos benefícios, sem contar que não teria chance numa briga. Animais espirituais tão inteligentes só poderiam pertencer a um mestre poderoso, e ele, um simples serviçal, precisava reconhecer seus limites.

Ao ver Bao Bushu oferecer-lhe o maior pedaço, o felino se mostrou satisfeito. Bao Bushu lavou uma pedra à beira do riacho e ali depositou mais da metade da galinha. O animal saltou de longe, farejou e começou a comer.

Bao Bushu devorou uma coxa e encheu o estômago de água, ficando apenas meio satisfeito. O felino, por sua vez, deixou apenas um monte de ossos — antes, comia tudo, mas depois de presenciar Bao Bushu roendo ossos de porco e jogando-os para cães selvagens, passou a evitar ossos também. Bao Bushu suspeitava que o animal considerava ossos coisa de cachorro, mas, na verdade, ele só fazia isso para atrair cães selvagens, planejando caçá-los no inverno. Por isso, Bao Bushu sabia que quando algo parece bom demais para ser verdade, pode haver uma armadilha oculta.

“Pronto, acabou. Se tivesse vindo antes, teria separado mais para você.” O felino olhou para Bao Bushu, bateu na pedra com a pata, claramente exigindo mais.

Depois de cheirar Bao Bushu, pulou ao seu lado e o fitou com olhos arregalados.

“Vamos, preciso seguir viagem e colher algumas ervas para vender e comprar carne; caso contrário, ficaremos sem carne.” Bao Bushu mostrou ao felino tudo o que carregava na bolsa, só então o animal pareceu convencido. Arrumando seus pertences, Bao Bushu anunciou a partida.

O felino o seguiu, balançando a cauda volumosa; Bao Bushu nem se importou — era um animal ágil, capaz de liberar eletricidade, tal como ele próprio. “Você se move tão rápido, não pode ir caçar umas galinhas selvagens? Caso contrário, à noite só teremos bolachas secas.” Sentindo-se ainda com fome, Bao Bushu partiu comendo um pedaço de bolacha. Quanto às ervas, havia algumas ali, mas nada valioso — só iria colher no retorno, para não carregar peso desnecessário. Pelo caminho, recolheu algumas espécies de cogumelos e fungos.

O filhote de fera vento-trovão parecia ignorar Bao Bushu; ora estava nas árvores, ora ao seu lado, ora desaparecia. Após mais de duas horas de caminhada, Bao Bushu notou que, embora a distância em linha reta entre os dois morros fosse inferior a três quilômetros, gastara quase cinco horas para atravessar o trecho.

“É hora de montar acampamento”, pensou, subindo numa árvore alta para observar os arredores. Optou por uma clareira no alto de um platô, provavelmente próximo a um penhasco.

Meia hora depois, avistou o penhasco: tinha mais de quarenta metros de altura, e as árvores ao pé eram tão altas que superavam a borda. Cipós pendiam do alto, cobrindo o penhasco e confundindo-o com a floresta vista de longe.

Explorando a base do penhasco, encontrou tocas frequentadas por animais selvagens, abrigadas nas fendas das rochas — refúgios sólidos. Avistou também um recuo no penhasco, a doze metros do solo, onde, além de excrementos de roedores, não havia sinais de feras grandes. Bao Bushu subiu usando os cipós.

Com folhas frescas, limpou o local, afugentando insetos, e espalhou um pouco de pó repelente. Deixou a mochila e desceu, levando o facão para armar algumas armadilhas com cipós, coletar lenha e preparar feixes. O outono trazia um certo frio, e uma fogueira afastaria insetos venenosos.

“Se não for caçar, à noite só teremos bolacha seca”, disse Bao Bushu ao ver o felino esparramado sobre sua mochila como um gordo no sofá. O animal, robusto, olhou-o de soslaio e depois para a montanha, indicando claramente: “Você já não está fazendo isso?”

“Aquilo é para o café da manhã. Não importa, à noite só teremos bolacha.” Bao Bushu começou a preparar o fogo. Ao usar folhas úmidas para fazer fumaça, afastaria insetos do penhasco.

O felino, vendo que Bao Bushu não sairia, resmungou duas vezes, espreguiçou-se e num salto pousou num galho distante, sumindo em instantes na mata. Bao Bushu sorriu largo.

“Depois da primeira vez, virão outras!” — pensou, satisfeito. Afinal, o felino era um caçador muito melhor que ele; se não o experimentasse, como saber se não sairia para caçar?