Capítulo Trinta e Um: Perigo por Todos os Lados

Cerca de meia hora depois, Bao Bushu já havia acendido o fogo e preparado água suficiente. A fumaça do fogo preenchia todo o interior do penhasco com um cheiro forte de queimado, fazendo incontáveis insetos rastejantes fugirem apressados. Bao Bushu olhava para o horizonte, ponderando se à noite teria mesmo que se contentar com bolachas secas.

Nesse momento, o Mestre Gato retornou à distância. Bao Bushu apressou-se em levantar, quase batendo a cabeça na pedra acima de si. Trazia o gato na boca uma serpente de mais de seis pés de comprimento e grossa como a boca de uma tigela, saltando entre as árvores de maneira bastante desajeitada. Afinal, o Mestre Gato não era tão grande assim – sem contar o rabo, pouco mais de dois pés de comprimento; com o rabo, passava dos quatro pés e não tinha mais que dois pés de altura, parecia-se apenas com um grande felino.

Num piscar de olhos, o gato saltou para o fundo do penhasco, jogou a serpente no chão e olhou fixamente para Bao Bushu, balançando o rabo de um lado para o outro.

— Ah, você está querendo me desafiar? — murmurou Bao Bushu, como se entendesse a intenção do felino: trouxe-lhe a presa, agora queria ver do que ele seria capaz.

Bao Bushu realmente sabia preparar serpentes. Em sua vida anterior, às vezes pescava e acabava fisgando cobras d’água. No começo, cortava a linha e liberava, mas depois achou o desperdício grande e começou a aprender a cozinhar o animal.

— Veja só, até que é uma víbora, boa coisa! — exclamou, examinando a cabeça da serpente, que exibia duas marcas de dentes. Evidentemente, o felino havia mordido o cérebro do animal, matando-o instantaneamente.

Primeiro, Bao Bushu decepou a cabeça da serpente, cortando um bom pedaço para garantir que as glândulas de veneno ficassem de fora do corpo. O sangue da serpente foi recolhido diretamente numa bolsa de pele com licor medicinal, e a vesícula biliar foi reservada no mesmo recipiente – ambos ingredientes valiosos.

Abriu a pele da serpente, retirou as vísceras, lavou tudo cuidadosamente e, depois, esfregou especiarias por dentro e por fora antes de pendurá-la. Em seguida, desceu o penhasco para buscar grandes folhas de árvore e um pouco de barro amarelo.

Cortou a serpente temperada em pedaços, envolveu cada um em folhas, depois cobriu com barro e colocou no fogo para assar.

— Delicioso! — murmurou Bao Bushu, saboreando a carne macia, diferente da fervida, cujo gosto se perdia na água, e também da assada em brasa, que normalmente resseca a carne. Ali, estava perfeitamente cozida, nem crua, nem passada demais.

Mestre Gato comia habilmente, deixando apenas os ossos, ou melhor, as espinhas da serpente.

Naquela noite, o felino dormiu ao lado de Bao Bushu, que descansou a noite inteira. Logo ao amanhecer, Bao Bushu levantou-se e, de peito nu, começou a bater o corpo contra o paredão rochoso.

— Hai! Hai! Hai! — O impacto era forte e constante. O local onde ele batia já estava coberto de calos. Meia hora depois, pegou o licor medicinal misturado ao sangue e à vesícula da serpente e o esfregou pelo corpo. Sangue e vesícula de serpente não se conservam bem, e Bao Bushu só tinha uma bolsa de licor para fortalecer o corpo, então colocou tudo ali dentro, sem se importar muito se surtiria efeito.

As glândulas de veneno foram guardadas num pequeno frasco de porcelana. Sendo o animal tão grande, a toxina devia ser potente, mas o veneno de serpente também é um medicamento raro e valioso.

— Vamos! — exclamou Bao Bushu, sentindo o corpo quente e revigorado, chamando Mestre Gato. O felino, porém, relutava em se mexer, deixando o longo rabo pender sobre a mochila.

Bao Bushu o pegou no colo e, ao fazer isso, o gato o olhou diretamente nos olhos, mas Bao Bushu não hesitou. Colocou a mochila nas costas e pôs o felino sobre os ombros, carregando-o como se fosse um cachecol espesso.

Bao Bushu riu consigo mesmo, satisfeito. Por mais inteligente que fosse o gato, ele fingia não perceber. A manhã passou rapidamente. Na floresta, o calor não era tão intenso, mas Bao Bushu sentia-se suado, tanto pela escalada quanto pelo fato de carregar o felino, que mais parecia uma manta grossa.

A mais de cem quilômetros dali, os dois Protetores do Palácio Celeste observavam com seriedade uma placa de jade negra no chão. Era originalmente uma identificação de discípulo da academia, mas estava claro que o dono havia sido morto.

— Água corrosiva para dissolver corpos — murmurou o Protetor da Esquerda, em tom grave.

— Parece que esta expedição vai ser agitada. Alguém está tramando algo bem debaixo do nosso nariz — comentou friamente o Protetor da Direita.

— Vamos nos dividir para patrulhar e avisar o Mestre do Palácio e os outros professores. Os discípulos do Caminho Demoníaco não vieram com boas intenções — disse o Protetor da Esquerda.

— Certo — concordou o Protetor da Direita. A situação ainda era incerta, não podiam simplesmente reunir todos os discípulos por causa de uma morte. Isso seria uma vergonha para a academia.

Bao Bushu não sabia que discípulos do Caminho Demoníaco já haviam matado vários colegas. Esses invasores pretendiam causar confusão, torcendo para que a academia chamasse todos de volta.

Mas, surpreendentemente, a academia não reagiu. Procurar pessoas nas montanhas, que se estendiam por milhares de quilômetros, era difícil. No começo, encontraram alguns rapidamente, pois ainda estavam próximos, mas depois, os discípulos do Caminho Demoníaco passaram horas sem encontrar ninguém, quase caindo vítimas de feras espirituais. Agora, sabiam que a missão seria árdua.

— Ding San, e agora, continuamos a avançar? — Um dos discípulos, Liu San, estava abatido após vários ataques de feras; perderam vários homens. Agora, dos três discípulos do Caminho Demoníaco e seus seguidores, restavam apenas sete.

— Liu San, talvez seja melhor voltarmos e atacar os comuns. Nosso objetivo é apenas atrair a atenção da academia para cá — sugeriu Ding San.

— Concordo plenamente — disse Bing Er, e os três discípulos, com seus quatro seguidores, mudaram o rumo, indo na direção dos aldeões comuns.

Enquanto isso, os Protetores e alguns professores reuniam seus discípulos em segredo para emboscar os invasores, sem saber que agora estes visavam os civis.

No subsolo de um comércio próximo à academia, todos os trabalhadores estavam amarrados, e dezenas de discípulos do Caminho Demoníaco se reuniam.

O chefe, ansioso, murmurava:

— Por que ainda não há nenhum movimento?

Os líderes aguardavam o caos na academia, pois, com a morte de discípulos, esperavam uma reação. Já haviam se passado dois dias sem resposta, deixando-os cada vez mais inquietos.

Na cidade fortificada, centenas de outros discípulos do Caminho Demoníaco também aguardavam. Caso algo acontecesse na academia, imediatamente provocariam distúrbios na cidade, impedindo que discípulos santos ajudassem o Palácio Celeste.

Ao meio-dia, Bao Bushu e Mestre Gato sentaram-se sobre uma pedra, assando quatro galos selvagens enormes, cada um pesando quatro ou cinco quilos, grandes e gordos.

Desta vez, Bao Bushu arrancou as penas à força, queimando os restos no fogo, pois ali, na encosta, era difícil encontrar água.

— Estão um pouco duros — comentou, após assar as aves. O felino, porém, devorava tudo com prazer, mas Bao Bushu achou a carne tenra demais para seu gosto, afinal eram galos velhos.

Depois de comer e descansar um pouco, Bao Bushu preparou-se para continuar em direção ao Planalto das Sete Estrelas. Pelo ritmo atual, levaria mais um dia de viagem. Ao meio-dia, pensou em alimentar-se apenas de bolachas, mas o Mestre Gato recusou, exigindo carne.

— Mestre, diga-me, sabe onde há ervas espirituais? Se eu conseguir algumas desta vez, será excelente. Mesmo sendo de baixo grau, não importa, eu mesmo as uso. Se houver uma fonte espiritual, melhor ainda — murmurou Bao Bushu, fingindo conversar sozinho.

— Miau — respondeu o felino, encorajando-o. Em mais de um mês de convivência, Bao Bushu aprendera a entender algumas de suas respostas, embora o animal fosse reservado, raramente emitindo mais que dois sons.

Agora, o felino já permitia que Bao Bushu o pegasse no colo ou acariciasse seu dorso, mas, se tentasse tocar-lhe a cabeça, ele logo se irritava.

Bao Bushu hesitou, mas acabou seguindo na direção indicada pelo felino, deixando de lado o Planalto das Sete Estrelas.

O que ele não sabia era que aquele planalto era justamente um local riquíssimo em ervas. Situado próximo ao topo da montanha, era formado por sete áreas planas interligadas, sendo a maior com quase oitocentos metros de comprimento e duzentos de largura, cercadas por penhascos de centenas de metros. Cada área era conectada por trilhas estreitas, algumas delas exigindo cordas ou cipós para cruzar os desfiladeiros.

Ali, a névoa era constante, o que favorecia o surgimento de muitas ervas raras. A maioria das plantas não gosta de sol intenso, preferindo clima úmido e fresco.

Muitos camponeses iam até lá em busca de plantas medicinais. Ding San e mais dois discípulos do Caminho Demoníaco estavam à espreita. Os mais rápidos que chegaram logo se tornaram cadáveres, lançados de lado como se nada fossem.

— Se desta vez morrerem milhares de comuns, o Palácio Celeste vai se divertir muito — comentou Ding San, lambendo o sangue fresco da mão, olhando para um jovem caído, cuja bolsa ainda estava presa às costas, o peito aberto por um buraco terrível.

Seus companheiros lançaram os corpos de lado; já eram sete ou oito.

Enquanto Liu San e Bing Er matavam camponeses na floresta, Bao Bushu, guiado pelo Mestre Gato, entrou num desfiladeiro. De ambos os lados, erguiam-se penhascos profundos; ao fundo, um rio largo de dezenas de metros corria entre pedras monstruosas, suas margens escarpadas e perigosas.

— Diz que está ali dentro? — perguntou Bao Bushu ao felino, olhando para o fundo do desfiladeiro, tomado por névoa. Pela topografia, devia ter centenas de quilômetros de profundidade, talvez até mais.

Mestre Gato nem olhou para Bao Bushu, deitou-se sobre a bolsa de couro e deixou o longo rabo pender sobre os ombros do companheiro.

— Vamos lá — disse Bao Bushu, pensando nas ervas espirituais que precisava para fortalecer sua energia. Observou o caminho; bastava cautela e tudo daria certo.

Avançando cautelosamente pelas pedras à margem do rio, às vezes era obrigado a atravessar a correnteza, pois de um lado a água era veloz e as margens, apenas paredões; do outro, onde a corrente era lenta, havia pedras. O rio não era reto, mas sinuoso — nas curvas internas, a água era serena; nas externas, turbulenta.

— Que água gelada! — exclamou Bao Bushu, sentindo um arrepio ao subir na margem, tirando logo a roupa e batendo o corpo contra uma pedra para se aquecer.

Splash! Um objeto caiu na água. Bao Bushu virou-se e viu um corpo boiando. Prestes a pular para socorrer, notou o sangue tingindo a água. Seus olhos se estreitaram.

Mais corpos caíram, salpicando a correnteza, cada um liberando um rastro de sangue vivo.