Capítulo Vinte e Nove – Liberdade nas Montanhas

O felino cheirou intensamente o espeto de carne, depois o pegou com a boca e saiu correndo, deixando Bao Bushu atônito, pensando consigo mesmo: será que comprei demais? No entanto, menos de dois minutos depois, o felino retornou, apenas para encontrar o prato de madeira vazio, enquanto Cook devorava dois espetos de carne bovina com grande entusiasmo. Bao Bushu sentiu como se os olhos do felino estivessem lançando faíscas.

“Pensei que não quisesse mais, vou preparar para você agora mesmo”, disse Bao Bushu apressado.

Enquanto isso, no Palácio Estudantil de Qingyun, um grupo de cultivadores se reuniu, mais de uma dezena de pessoas. Na cabeceira, sentado, estava um ancião vestido com uma túnica amarela, de aparência imponente e serena. Ele disse: “Este ano, durante a abertura das montanhas, é fundamental que cuidem bem dos discípulos do palácio. Quanto aos forasteiros, não é preciso intervir.”

“Sim, Senhor do Palácio”, responderam todos com respeito.

“Os protetores laterais e os senhores das quatro grandes academias entrarão juntos na montanha. Os demais ficarão comigo para proteger o palácio de possíveis desordeiros”, continuou o Senhor do Palácio.

“Entendido”, assentiram os cultivadores.

“Preparem-se. No oitavo dia do próximo mês, data auspiciosa, realizaremos a cerimônia de abertura das montanhas”, disse o Senhor do Palácio, fechando os olhos.

“Os discípulos se retiram”, responderam prontamente os outros, dispersando-se para fazer os preparativos.

Na cidade próxima ao Palácio Estudantil de Qingyun, dentro de um grande edifício, sete ou oito pessoas também se reuniam. Entre elas, havia belas mulheres e homens robustos de aparência intimidadora.

“Esta abertura das montanhas do Palácio Estudantil de Qingyun é nossa última chance. Pelas pistas que reunimos, o filhote de Fera Ventotrovão está realmente no palácio, mas não sabemos sua localização exata. Quando a cerimônia começar, causaremos uma distração e roubaremos o filhote”, declarou a líder do grupo, uma jovem vestida com um vestido vermelho bordado com peônias, cujos pistilos eram negros.

“Sim, Senhora”, responderam todos, curvando-se.

“Ding San, Bing Er, Liu San, vocês três vão interceptar os discípulos. Se algum dos anciãos intervir, fujam imediatamente para o Vale das Águas Negras. Entendido?”, ordenou a jovem.

“Sim, Senhora”, responderam eles, discretos e nada chamativos.

“Rosto Negro, Cicatriz, levem os demais e vasculhem o Palácio Estudantil de baixo para cima. Matem, incendeiem, causem tumulto”, continuou ela.

“Certo”, responderam os outros, curvando-se.

“Esta é a missão mais importante do nosso Portão do Demônio Sangrento. Espero que todos colaborem para o sucesso”, disse friamente a líder.

“Sim!” responderam em uníssono.

Bao Bushu observou o felino saciado saltar suavemente para o telhado e desaparecer, balançando a cauda. Bao Bushu estava tão animado que não conseguia dormir, nem mesmo concentrar-se na meditação, levando uma hora inteira para completar um ciclo de cultivo.

À luz do lampião, observava os grãos de soja rolando sob controle de sua consciência. Às vezes, cometia erros e os grãos caíam ao chão.

No dia seguinte, Bao Bushu seguiu Li Dali para mais um dia de trabalho. Entre os serventes de nível inferior, Bao Bushu, Li Dali e seu grupo já eram famosos.

Arrancar ervas daninhas é uma arte: se bem feito, o intervalo entre as limpezas é maior; se mal feito, logo tudo volta a crescer. Os discípulos responsáveis não carecem de dinheiro, mas de tempo.

Após o almoço, Bao Bushu sentiu o estômago vazio. Qualquer alimento com energia espiritual era imediatamente absorvido e convertido em eletricidade em seu corpo.

A comida comum era digerida lentamente. Li Dali, observando o rápido crescimento de Bao Bushu, comentou admirado: “Xiao Bao, sua altura disparou nestes dois meses.”

“É, tenho comido bem ultimamente”, concordou Bao Bushu.

“Xiao Bao, vai participar da abertura das montanhas?” perguntou Li Dali em voz baixa.

“Já vai começar?” perguntou Bao Bushu.

“Sim. Mas nem todos participam. Eu mesmo não vou. Já fui dezenas de vezes e nunca obtive grandes resultados. Pelo contrário, aqui, durante o mês da abertura, o salário dobra”, explicou Li Dali.

Bao Bushu hesitou e disse: “Tio Li, quero ir ver como é.”

“Ha, já imaginava. Mas você precisa se preparar. À tarde, vou com você se inscrever e depois comprar o equipamento necessário. Essas botas, por exemplo, estragam em uma hora”, disse Li Dali, rindo.

Na parte da tarde, Bao Bushu e Li Dali foram se inscrever. O responsável nada comentou sobre a inscrição de Bao Bushu, apenas lhe entregou um talismã, dizendo que, em caso de perigo, bastava rasgá-lo e alguém viria socorrê-lo.

“Esse talismã não serve de muito. Se encontrar uma fera demoníaca, nem dará tempo de rasgar. Todo ano morre muita gente na abertura das montanhas, e os mestres sempre dão prioridade ao resgate dos discípulos do palácio”, murmurou Li Dali ao sair.

“Entendi”, respondeu Bao Bushu, que já tinha presenciado a velocidade e o poder de ataque de um fantasma da montanha, uma criatura ainda considerada de baixo nível.

“Por isso, apenas circule pelas áreas externas. Veja o que puder e volte”, recomendou Li Dali.

Depois, Li Dali levou Bao Bushu até fora do palácio para comprar roupas ajustadas feitas de couro especial, custando cinco taéis de prata. Comprou também uma bolsa cilíndrica, com duas alças para carregar nas costas.

Adquiriu ainda uma corda, uma pedra de fogo, um saco de sal e alguns pós de ervas para eliminar odores e repelir insetos.

Comprou também uma foice de ferro refinado por dez taéis de prata, uma pequena enxada e alguns comprimidos antídotos.

Diversos itens encheram a bolsa de quase dois pés de comprimento. Além disso, uma cinta de corda que servia de cinto e amarra para as pernas, e botas de couro bovino.

No total, gastou mais de trinta taéis de prata, deixando Bao Bushu boquiaberto.

À noite, Li Dali presenteou Bao Bushu com um mapa detalhado das rotas, indicando áreas ricas em ervas medicinais. A sorte agora dependia de Bao Bushu.

No dia seguinte, a notícia da abertura das montanhas do Palácio Estudantil de Qingyun foi oficialmente anunciada. Milhares se inscreveram, mas a taxa de participação e a verificação de antecedentes restringiram o número a setecentos ou oitocentos.

Entre eles, havia jovens nobres em trajes luxuosos, caçadores de aparência austera, lenhadores e outros, pois todo ano havia relatos de enriquecimento repentino. Apesar das mortes anuais, muitos continuavam a participar.

O palácio também teve mais de trezentos discípulos inscritos, apenas um terço do total. A participação era voluntária. O jovem mestre da família Yang não pôde ir, pois estava de castigo.

Cerca de cem serventes se inscreveram, totalizando quase dois mil participantes. Contudo, eles não entravam todos de uma vez: primeiro iam os discípulos do palácio, depois os serventes e, por fim, os forasteiros.

Faltavam cerca de dez dias para a abertura das montanhas. Bao Bushu, além de cuidar do felino, continuava trabalhando com Li Dali para ganhar dinheiro. Os cultivadores apressavam-se para concluir tarefas antes da cerimônia, pois depois seria difícil encontrar mão de obra. Nesses casos, usavam talismãs espirituais – caros, mas eficazes para arrancar ervas e exterminar insetos, sendo mais vantajoso contratar pessoas.

A corrente elétrica no corpo de Bao Bushu aumentava a cada dia, graças ao consumo constante de alimentos espirituais. O felino continuava com sua postura altiva, tratando Bao Bushu como um verdadeiro criado.

A consciência de Bao Bushu já conseguia manipular grãos de soja ao redor do corpo por até uma hora num raio de dois pés. Além disso, o talismã de trovão, após absorver energia solar e lunar, acumulou grande quantidade de eletricidade, sendo seu maior trunfo.

Bao Bushu também comprou de Li Dali uma besta de aço refinado por trinta taéis de prata. Seu alcance era de apenas dez zhang, mas a três zhang podia perfurar uma tábua de madeira de uma polegada – bastante poderoso. Contudo, a mola valia quinze taéis e precisava ser substituída se quebrasse.

A vida de Bao Bushu era tranquila e o tempo passou rápido. Logo chegou o dia da abertura das montanhas. Bao Bushu não tinha direito de participar da cerimônia – apenas os discípulos do palácio podiam. Os serventes foram levados por um cultivador até a parte de trás do Palácio Estudantil de Qingyun, onde havia um muro de trinta metros de altura, equivalente a mais de dez andares, com guardas no topo.

“O tempo da abertura é de um mês. A vida e a morte dependem do destino”, disse friamente o cultivador, lançando mais de cem serventes para o outro lado do muro um dia após a cerimônia, enquanto os discípulos já haviam adentrado a floresta.

Os forasteiros ainda teriam que esperar algumas horas. Assim que Bao Bushu tocou o solo, rapidamente se embrenhou na mata, pois Li Dali avisara sobre os perigos da abertura: não só a floresta era arriscada, como também os outros participantes. Os discípulos do palácio tinham placas espirituais de proteção, mas os demais eram descartáveis para o palácio.

Nas montanhas, era possível perceber trilhas e sinais de passagem de pessoas, caminhos de cabras abertos por cultivadores em outras ocasiões.

Com o mapa em mãos, Bao Bushu avançou em direção ao topo da montanha, onde já haviam sido encontradas ervas espirituais. No início, ainda escutava sons de outros serventes, mas após meia hora restava apenas o som dos próprios passos. Cautelosamente, espalhou os pós de ervas pelo corpo, evitando ser detectado por criaturas selvagens.

A duzentos quilômetros dali, em meio à floresta, quatro pessoas rodeavam um cadáver. O corpo tinha apenas metade da cabeça e metade do tronco, e sangue escuro se espalhava pelo chão.

“Ha, um bando de inúteis”, zombou Liu San, com os outros concordando.

Liu San tirou um frasco de jade, abriu-o e deixou cair uma gota de líquido negro sobre o cadáver, que imediatamente escureceu e se dissolveu, virando uma poça de água negra que corroeu até o último fio de grama ao redor.

“Vamos”, disse Liu San. Após testemunharem a cena, ele e seus comparsas dispararam em direção aos outros discípulos do palácio.