Capítulo Quatorze: A Batalha do Espírito da Montanha (Parte Um)

A estalagem tinha apenas um andar, com telhado de palha, e atrás havia um espaço onde se podia amarrar os cavalos, o que também implicava em custos: forragem, ou grãos, além do próprio alojamento. O estabelecimento funcionava como um tipo de área de serviços integrada. Havia ainda mulheres que, além de ajudar nos trabalhos da pousada, também se dedicavam a atividades ilícitas para ganhar dinheiro.

Bao Bushu tirou todo o conjunto de utensílios usados pelo jovem senhor da família Yang, feito de madeira. Em viagens longas, normalmente levava-se utensílios de madeira; porcelana também era comum, mas objetos metálicos eram raros, pois ali o metal, fosse ferro, cobre ou prata, era extremamente caro.

O resto não era preocupação de Bao Bushu, pois o intendente, os guardas e os membros da vanguarda já haviam providenciado tudo. Ninguém conversava durante a refeição. Terminada a comida, os guardas da família Yang sentaram juntos, os soldados se agruparam à parte, e Bao Bushu ficou com o intendente e o jovem senhor. Só depois que o jovem senhor terminou de comer, Bao Bushu se apressou em comer algumas colheradas. Não sentia mais desconforto algum; via tudo com simplicidade, como se fosse apenas um garçom. E um garçom não janta junto com os clientes, não é mesmo?

Após um descanso de cerca de uma hora, retomaram a viagem. Ao cair da noite, já haviam percorrido oitenta li, e isso porque todos estavam montados. Caso contrário, teriam feito metade do trajeto.

Há quem diga que cavalos percorrem apenas essa distância? Os cavalos são potentes em explosão, mas em viagens longas não galopam; seguem em passos lentos, pois uma corrida de um dia inteiro acabaria com qualquer animal, além de exigir muito do cavaleiro. Além disso, naquele tempo, não era seguro confiar nas aparências: um camponês de semblante bondoso podia ser um espião de salteadores ou o próprio bandido. Bastava matarem e enterrarem alguém em uma plantação, e, mesmo numa sociedade avançada, seria difícil encontrar o corpo.

“Todos atentos esta noite.” Muitas vezes, esses salteadores atuavam como vilarejos inteiros. Quem viajava, dependia apenas de si.

Desde que Bao Bushu soube que naquele mundo existiam cultivadores e imortais, compreendeu que monstros e fantasmas também podiam ser reais.

As estalagens tinham diferentes categorias. A mais barata era um quarto coletivo, com uma fileira de camas de tábuas grossas, onde se dormia por algumas poucas moedas de cobre, dividindo o espaço com uma dúzia de pessoas. O que se perdesse ali era problema de cada um.

Um pouco melhor era um quarto para uma ou poucas pessoas, com cama e cobertores de linho. Havia ainda aposentos mais confortáveis, com móveis, mesmo que simples. O topo do luxo era um pátio privativo, cujo aluguel noturno custava quinhentas moedas. Incluía água quente e um criado à disposição. Além disso, quem se hospedava nesses pátios tinha mais segurança, pois ali só ficavam os ricos, e, se algo acontecesse, quem teria problemas seria a própria estalagem, a não ser que tivessem proteção local. Com dinheiro, qualquer um podia contratar alguém para matar ou atear fogo.

“Baozinho, vá dormir, minha coluna dói de tanto cavalgar.” O intendente, junto de Bao Bushu, ajudou o jovem senhor da família Yang a se preparar para dormir. O senhor logo caiu num sono profundo, usando seus próprios cobertores, trazidos de casa.

O quarto exalava o aroma do incenso. Bao Bushu armou uma cama improvisada ao lado, sentindo-se privilegiado por poder dormir tranquilo em viagem. Os guardas lá fora faziam a ronda; dois estavam postados diante da porta, outros no pátio. Nenhum dos guardas dormia sem roupa, e as armas estavam sempre ao alcance.

A noite transcorreu sem incidentes. Ao amanhecer, muitos já estavam na estrada, aproveitando o frescor matinal. Era possível avistar lavradores, bois e ovelhas.

Após duas horas de marcha, a paisagem foi ficando desolada. Às margens da estrada, árvores de dezenas de metros de altura formavam um dossel quase bloqueando o céu.

Duzentos cavaleiros seguiam em formação, com batedores indo e voltando a cada relato. Saíam alguns quilômetros à frente e, se não retornassem no tempo previsto, o grupo inteiro parava.

“Chefe, avistamos um bom alvo: duzentos cavaleiros escoltando quatro carroças, cada carroça com vinte guardas.” Na caverna do Pico do Bico de Águia, um homem de meia-idade, de rosto lívido e olhar penetrante, estava sentado sobre uma pele de urso.

“Continuem investigando, quero saber quem são.” Ordenou o homem ao ouvir o relato.

“Sim, senhor.” O mensageiro vestia botas de couro e roupas de caçador.

“Fiquem atentos, estamos próximos ao Desfiladeiro da Sombra!” Ordenou o tio Li, guarda experiente, e todos os guardas se mantiveram em alerta.

Bao Bushu, ao perceber o clima tenso, encolheu-se dentro da carroça. O jovem senhor notou e riu: “Baozinho, não tenha medo. Estamos indo para a Academia dos Céus Azuis. Ninguém em sã consciência ousaria nos atacar.”

Bao Bushu não respondeu, mas estava inquieto. Era sua primeira viagem, e tudo nos guardas e soldados indicava que o perigo era real.

Debaixo de um arbusto, sob uma grande árvore na floresta densa, um homem de roupa marrom observava a estrada. Dez cavaleiros passavam lentamente; metade armada com bestas pesadas já engatilhadas, os outros com armas desembainhadas.

O homem permaneceu imóvel enquanto o grupo passava. Após algum tempo, viu a caravana principal: duzentos cavaleiros, vinte guardas, quatro carroças, sendo que uma delas parecia carregar carga pesada. Só após o grupo desaparecer, ele recuou, pegou uma gaiola trançada de galhos e prendeu nas pernas de um pássaro negro um bilhete escrito em couro. Soltou o animal, que decolou.

No Pico do Bico de Águia, o pássaro retornou, grasnando diante de uma grande gaiola. Um homem o capturou, desamarrou o bilhete e o devolveu à gaiola, onde já havia outra ave igual. Ficava claro que eram um par.

“Chefe, chefe! Duzentos cavaleiros, vinte guardas, um intendente, um criado e um jovem senhor!” Um brutamontes entrou apressado na caverna, anunciando em voz alta.

“Ótimo, é isso mesmo!” O homem de rosto lívido vibrou ao ouvir.

O mensageiro correu até outra caverna: “Grão-mestre, chegaram as pessoas que procurava.”

“São da família Yang?” Um homem alto e magro, trajando um manto negro, saiu da caverna, irradiando inquietação.

“Acredito que sim, vieram da cidade do condado, rumo a Qingzhou.” Respondeu o homem de rosto lívido.

“Vamos. Montanha das Nuvens Azuis... Yang Wenyuan, você me traiu, e hoje vai provar o gosto de perder tudo!” O homem alto falou entre dentes cerrados.

“Grão-mestre, e se... e se não formos?” O chefe questionou, hesitante.

“Então estará eternamente assombrado por espíritos malignos.” O magro respondeu friamente.

“Sim, sim, grão-mestre, irei agora mesmo!” O chefe tremeu ao ouvir isso; desde o mês passado, não conseguia fechar os olhos sem ver uma multidão de fantasmas. De robusto, agora parecia um cadáver.

“Depressa! Levantem-se, temos um alvo valioso, carga pesada!” Com a ordem do chefe, os asseclas correram a espalhar a notícia.

“Senhor, esse Pico do Bico de Águia é reduto de bandidos, precisamos tomar precauções.” O intendente alertou o jovem senhor da família Yang.

“Absurdo! Como é possível que ninguém acabe com eles?” O jovem perguntou indignado.

“Senhor, este lugar é a fronteira entre a província e o condado. Os bandidos raramente assaltam comboios, preferem chantagear as autoridades. Todos os anos, recebem tributos do governo provincial e local. Já houve uma expedição para exterminá-los, mas o terreno é traiçoeiro, eles vivem em cavernas, têm água, comida e rotas de fuga.” Explicou o intendente.

Bao Bushu permaneceu calado, mas o jovem senhor perguntou, intrigado: “Não poderiam pedir ajuda à Academia?”

“Ora, senhor, a Academia não intervém de graça. Se os imortais de lá se envolvem, o preço é altíssimo. Por isso, tanto o governo provincial quanto o local evitam conflitos. Caso contrário, seriam punidos pelos superiores.” Informou o intendente.

“Entendo... shiu, shiu!” O jovem senhor foi interrompido por sons cortando o ar.

“Inimigos! São bandidos, trezentos homens!” Gritou um dos batedores.

O alarme deixou toda a caravana em alerta. Os cavaleiros rapidamente cercaram as carroças, os guardas da família Yang subiram na carroça do jovem senhor e o arrastaram para a última.

Bao Bushu, apavorado, também rastejou para dentro, acompanhado do intendente.

“Fique tranquilo, senhor. Esta carroça tem reforço interno de aço especial. Nem uma besta pesada a atravessa.” O intendente explicou.

“É um verdadeiro carro blindado!” Admirou-se Bao Bushu.

Na frente, mais de cem cavaleiros já estavam em formação, prontos para atacar ao primeiro sinal do inimigo. Embora a cavalaria fosse forte e ágil, era preciso usá-la com inteligência. Avançar sem avistar o inimigo seria desperdício de força.

“Vamos, moleques! Ali está o grande prêmio, ataquem!” Gritou um homem, seguido de relinchos.

“Estamos em apuros, eles também têm cavalaria!” O coração de Bao Bushu disparou. Ter cavalaria, naquele mundo, significava dispor de muito dinheiro—não eram bandidos comuns.