Capítulo Dezenove: A Insígnia

— Venha, escolha algumas coisas — disse o tio Li, abrindo a boca.

O mordomo aproximou-se, olhou e comentou:

— Nada mal. Esses incensários parecem feitos por artesãos oficiais, cada um provavelmente vale cerca de dez mil moedas. Essas barras de ouro e prata seria melhor trocar ao voltarmos para casa, são cunhadas por certos nobres. Essas moedas grandes parecem enfeites para serem usadas penduradas; já as joias e pedras preciosas são difíceis de avaliar.

— Obrigado, tio Li — respondeu Bao Bushu, sem cerimônia, escolhendo logo algumas moedas grandes. Essas moedas, conhecidas como dinheiro de incenso, eram semelhantes a amuletos, como placas de jade, e, segundo diziam, vinham de templos.

Bao Bushu escolheu essas porque não queria chamar atenção com outros adornos; afinal, um criado usando uma placa de jade poderia despertar a cobiça de muitos. Como estava indo para um lugar desconhecido, preferiu a cautela. Em seguida, escolheu um lingote de ouro e um de prata. Apesar de chamados de “pães”, não eram maiores que uma moeda de cobre grande, apenas mais achatados e redondos.

— Pronto, tio Li — disse Bao Bushu, encerrando suas escolhas. O preço dos objetos de cobre era, na verdade, superior ao das moedas, pois exigiam o trabalho de artífices; quanto mais requintado, maior o valor.

— Pegue mais algumas coisas! — O tio Li, relutante mas sem escolha, apanhou um punhado de joias para entregar a Bao Bushu. Embora relutasse, sabia que o mérito daquela conquista era quase todo de Bao Bushu, mesmo que a sorte tivesse tido grande peso; ele próprio apenas fugira.

— Não, não precisa, tio Li — Bao Bushu pensou em sugerir que o restante fosse para os guardas mortos, mas hesitou, pois isso poderia soar como ultrapassar limites: afinal, os guardas eram do clã Yang, e caberia a eles cuidar dos falecidos. Falar demais poderia fazer o jovem gordo cogitar sobre suas intenções, embora talvez ele nem se importasse.

Mas, como alguém experiente e habituado ao funcionamento das instituições, Bao Bushu sabia que alguns superiores podiam ser muito mesquinhos e desconfiados. Quem chega ao topo sem artimanhas? Somente conexões não bastam, pois rapidamente se torna escada para outros. Cautela é, antes de tudo, um dever consigo mesmo.

— Faça assim: Xiao Bao, leve também um incensário. Quando estiver estudando, acenda-o; vai ajudar na concentração — disse o jovem gordo, sem malícia, genuinamente grato a Bao Bushu, pois graças a ele obtivera um favor do Protetor da Direita da Academia, algo mais valioso que ouro. Um pouco de incenso, que revigora e clareia a mente, não custava nada.

— Isso mesmo, leve mais um colar de joias — reforçou o tio Li, entregando-lhe um incensário elegante e um colar de grandes pérolas.

— Obrigado, jovem mestre, obrigado, tio Li — agradeceu Bao Bushu, sem recusar mais. Embora as pérolas não fossem perfeitamente esféricas, o brilho revelava que eram naturais; pérolas perfeitamente redondas e naturais são raras e valiosíssimas, ao contrário das cultivadas artificialmente.

— Mordomo, poderia, por favor, levar o lingote de ouro e providenciar algumas joias para minha irmã? E com o de prata, compre-lhe um pedaço de terra para o dote — pediu Bao Bushu, preocupado com sua mãe e irmã. Nunca se sabe se os pais poderiam dar a irmã em casamento indesejado.

Bao Bushu compreendia as dinâmicas desse mundo, sabia dos casamentos negociados — afinal, ele mesmo era vendido como criado —, mas não queria que o mesmo acontecesse com a irmã. Não podia mudar seu próprio destino, mas tentaria proteger a dela.

— Certamente — respondeu o mordomo, juntando tudo, inclusive o colar de pérolas, para entregar à mãe de Bao Bushu. Ao jovem, restaram apenas algumas moedas de cobre; não guardou nenhuma prata para si.

— Desta vez, graças a você, Xiao Bao, enriqueço. Aqui está a receita do licor medicinal da minha escola. Os segredos de artes marciais não posso te passar — disse o tio Li, tirando um pergaminho repleto de inscrições minuciosas.

— Tio Li... — Bao Bushu ficou surpreso, pois entre os guardas, tanto as técnicas quanto as receitas medicinais eram transmitidas apenas a discípulos muito próximos.

— Não diga mais nada. Foi você quem me trouxe fortuna; quando voltarmos, vou comprar terras e me aposentar. Dos vinte irmãos, resta menos da metade — desabafou o tio Li, ainda abalado pelo perigo que atravessaram, mas principalmente feliz pela fortuna inesperada.

— Obrigado, tio Li — agradeceu Bao Bushu, sem saber o que mais dizer.

Os dias seguintes foram difíceis para Bao Bushu. A família Yang providenciou uma carruagem extra para ele se recuperar, e o jovem gordo frequentemente fazia-lhe companhia. Naquele mundo, as estradas boas eram de pedra, as ruins de terra. Embora Bao Bushu garantisse estar bem, o mordomo e o jovem gordo insistiram que descansasse. As sacudidas da viagem deixavam-no pálido, e até o tio Li o obrigou a ficar na carruagem, pois as dores nas costas eram intensas.

Dentro da carruagem, nem pensar em praticar os exercícios internos, pois sempre havia interrupções. Só à noite, nas hospedarias, tinha a chance de meditar.

— Olhe, a Academia Qingyun! — exclamou Bao Bushu, logo cedo, de pé na carruagem junto ao jovem gordo.

Diante deles, uma vasta cadeia de montanhas se erguia. Ao sopé, uma cidade de pedra escura; não muito longe, um complexo de palácios, construídos à maneira dos templos do planalto, subindo da base ao topo da montanha, estendendo-se por léguas.

Era impressionante — especialmente para quem conhecia as pequenas cidades do condado, com poucos quilômetros de extensão. O mordomo apontou os palácios imponentes.

Avistaram a Academia ainda ao meio-dia, mas só ao entardecer se aproximaram de verdade, pois a distância era grande e o fluxo de pessoas aumentava: mercadores, carroças, cavaleiros e soldados em patrulha.

Havia também inspeções — em meio dia, foram parados duas vezes, algo inédito para Bao Bushu.

— Vamos, providenciar os crachás — disse o mordomo. Não se hospedaram em estalagens, mas dirigiram-se a uma grande construção. Aproximando-se, viram um amplo rio, invisível de longe, com centenas de metros de largura, atravessado por uma ponte de pedra monumental, sustentada por arcos de seis metros de largura, guardada por soldados.

Bao Bushu não entrou para registrar o crachá; o mordomo e o jovem gordo cuidaram disso e logo voltaram.

— Boa viagem, jovem mestre Yang — despediu-se, cortesmente, um homem de meia-idade com ar de intendente.

— Xiao Bao, este é seu crachá. É o crachá de serviçal da Academia Qingyun. Permite acessar as áreas externas da Academia e entrar na cidade. Se perder, avise imediatamente, entendeu? — instruiu o mordomo.

— Sim — respondeu Bao Bushu, notando que o crachá era uma placa de pedra, enquanto o do jovem gordo era de jade.

— Xiao Bao, como serviçal, pode circular pela Academia Qingyun, exceto nas áreas restritas. Normalmente, teria apenas o crachá de criado, mas o senhor ordenou que lhe dessem o de serviçal — explicou o mordomo.

Bao Bushu entendeu o significado e agradeceu calorosamente:

— Obrigado, senhor, obrigado, jovem mestre, obrigado, mordomo!

— No futuro, caso o jovem mestre precise de algo na Academia, é você quem irá resolver. Nos tempos livres, pode sair e conhecer a cidade. Mas lembre-se: isto é a capital da província, evite confusões. Amanhã, o velho Li vai lhe mostrar a cidade, e todo mês seu salário estará disponível no banco da família Yang — instruiu o mordomo. Subiram na carruagem, e ao mostrarem os crachás, os soldados da ponte foram gentis e sorridentes. Bao Bushu viu, no entanto, um mercador à frente sendo tratado com rudeza.

Após mais de uma hora, a estrada iluminou-se com lanternas. Desde a ponte, as construções davam ao lugar um ar de verdadeira cidade.

Jovens estudiosos, em trajes acadêmicos, passavam em grupos, todos armados com longas espadas.

— Academia Qingyun — murmurou Bao Bushu, vendo o majestoso portão de quase dez metros de altura, com os caracteres “Academia Qingyun” escritos acima — embora ele próprio não soubesse ler.

Dois guardas armados vigiavam o portão. O jovem mestre Yang mostrou seu crachá.

— Por aqui, jovem mestre, por favor. À noite não há inscrições, amanhã cedo alguém o conduzirá — disse, respeitoso, um dos guardas ao ver o crachá.

— Esta é a área externa da Academia Qingyun, onde vivem comerciantes, familiares e guardas dos estudantes. O jovem mestre pode morar aqui ou dentro da própria Academia — explicava o guarda, enquanto Bao Bushu, mais atrás, ouvia tudo.

— É proibido lutar ou cavalgar na Academia Qingyun. Quem desobedecer, sofrerá graves consequências — advertiu o guarda.

O mordomo aprovava o comportamento atento de Bao Bushu.

— Jovem mestre, esta é a residência dos estudantes da Academia Qingyun. Descanse aqui; amanhã cedo virão buscá-lo para a inscrição — disse o criado, conduzindo-os por um portão até um pátio com vários edifícios interligados, construídos na encosta da montanha.

— Os calouros só podem ficar no pavilhão D — explicou o criado ao ver o crachá do jovem mestre Yang, encaminhando-os até um pátio com três aposentos principais, dois anexos à direita e dois quartinhos na entrada.

— Qualquer necessidade, basta avisar; há criados nos quartos de serviço — disse o criado, em tom respeitoso mas firme.

— Muito bem — assentiu o jovem gordo. O mordomo logo entregou-lhe uma moeda de prata discretamente.

O criado, recebendo a prata, cochichou:

— Se o jovem mestre tiver interesse, pode ir ao pavilhão C em meia hora.

— Muito obrigado — agradeceu o jovem gordo.

A partir daí, não havia mais nada para Bao Bushu fazer, e sobre o que o jovem gordo foi buscar no pavilhão C, ele nunca soube; dormiu e, ao acordar, o jovem mestre já havia sido conduzido à Academia, enquanto o mordomo levou Bao Bushu a um pátio próximo ao sopé da montanha.

— Xiao Bao, este será o local de residência do jovem mestre. Se ele retornar, ficará aqui, e você deve zelar pela casa. Se precisar de algo, vá ao banco da família Yang na cidade; hoje o velho Li vai lhe mostrar a capital. Caso precise comprar qualquer coisa, procure o banco e eles enviarão para cá — instruiu o mordomo, com cuidado.

Bao Bushu assentiu — ali, seria apenas um caseiro. Sabia, também, que aquela já era a parte interna da Academia Qingyun, onde criados comuns não podiam entrar; apenas serviçais tinham permissão.