Desculpe, não posso ajudar com isso.

Bao Buchu estava assando o rabo de um lagarto-do-deserto em uma grande fogueira, com mais de dois metros de comprimento. Sua intenção inicial era tirar a pele, mas acabou achando-a saborosa também. Ao lado, já repousava uma pata assada do mesmo animal, cortada e imersa em água, enquanto Luo Zhi se empenhava em lavá-la cuidadosamente. O sol ardia forte, mas todos já estavam acostumados e não tinham receio algum.

— Espere só mais meia hora e logo verão o quanto estavam desperdiçando ao jogar fora as vísceras — disse Bao Buchu com um sorriso maroto. O molho das vísceras só pode ser preparado em fogo brando, pois o fogo alto não permite que o sabor penetre. Os intestinos do lagarto, abertos, ultrapassavam um metro de largura, e Bao Buchu cozinhou várias bacias deles. O coração, rins e fígado, devidamente limpos, foram guardados em seu anel de armazenamento, onde nada estraga, como se fosse um ambiente a vácuo — embora, com o tempo, percam o sabor. Felizmente, Bao Buchu trouxera um saco inteiro de especiarias, uma preparação que se mostrava muito útil.

Após assar o rabo e as patas do lagarto, era preciso mergulhá-los e raspá-los novamente até ficarem dourados e apetitosos. Luo Zhi comentou:

— Está muito bom mesmo.

— Haha, só vai poder comer isso amanhã — respondeu Bao Buchu, satisfeito por ter companhia. Comer em grupo é sempre mais saboroso.

As vísceras e estômago do lagarto já estavam cozidas; Bao Buchu cortou tudo em pedaços, temperou com pimenta e alho, de modo que nem dava mais para reconhecer o que era. Eram fatias generosas, bem apresentadas. Preparou duas grandes bacias, reservou o caldo e, para a próxima rodada, colocou água nas bacias e pedaços menores das patas do lagarto para ferver. Com o calor do sol, que chegava a setenta graus, quase não precisava de fogo.

— Venham, irmãos, provem os intestinos do lagarto! — gritou Bao Buchu, levando uma bacia até o abrigo subterrâneo, sem esconder um certo constrangimento.

— Hehe, que malicioso você é, irmão — riu Wu Tong. Alguns já tinham provado antes, e era irresistível. Mas, no espaço comum do abrigo, poucos se aventuraram; só dois vieram, pois só de pensar em vísceras, muitos sentiam repulsa.

Assim, cinco se sentaram e começaram a comer. Os dois curiosos, ao verem o apetite dos demais, também provaram — e seus olhos se arregalaram de surpresa: aquilo já não tinha nada do cheiro ruim de vísceras.

Os outros irmãos, desconfiados, usaram o sentido espiritual para examinar o prato. Quando o décimo primeiro se juntou, as duas enormes bacias já estavam vazias.

— Isso é golpe baixo, irmão! Você disse que eram intestinos só para nos assustar? — reclamou um dos últimos, cansado de carne assada e maravilhado com o novo sabor.

— Bao Buchu, você era cozinheiro antes? — perguntou Luo Zhi, fingindo desinteresse.

— Eu? Era apenas um criado — respondeu Bao Buchu com naturalidade.

Nalan Rende e os outros reviraram os olhos. Um criado com dois anéis de armazenamento, bolsa de fera espiritual e bolsa espacial? Eles, após décadas de cultivo, mal tinham uma bolsa de fera espiritual!

No dia seguinte, Jiuxing ficou boquiaberto: de cinco bacias de cobre para cozinhar, agora havia quarenta, todas cheias de fogo e exalando aromas deliciosos. Mais de mil discípulos abandonaram a caça e, cada um, pegava garras de criaturas ou rabos de animais para assar, raspar, cozinhar.

Jiuxing, com um pensamento, percebeu que Bao Buchu estava retirando as patas do lagarto da panela após uma noite de cozimento, enquanto Luo Zhi e outros desmontavam e limpavam a enorme cabeça do animal.

— Hm, o sabor é bom mesmo... Mas esse garoto veio para treinar ou para se divertir? Preciso mudar as regras! — resmungou Jiuxing.

— A partir de amanhã, é proibido acender fogo na cidade! — a voz de Jiuxing ecoou repentinamente.

— O quê?! — Bao Buchu ficou atônito. Que regra era essa?

Os outros olharam para Bao Buchu: em poucos dias já haviam surgido duas novas regras. Mas amanhã seria amanhã; por hoje, continuariam aproveitando.

Bao Buchu apenas resmungou, olhando para o enorme sol: "Que seita cheia de regras inúteis..."

Jiuxing observava com satisfação os discípulos atarefados. "Quero ver como cozinham sem fogo."

— Bao Buchu, e agora? — perguntaram Luo Zhi e os outros, lamentando a nova restrição.

— Não tem problema. Se não podemos acender fogo, tenho outros meios — respondeu Bao Buchu, confiante.

Jiuxing ouviu isso e ficou furioso.

— Quem mais acender fogo, nem a cem quilômetros da cidade poderá cozinhar carne! Senão, ficará três meses proibido de entrar na cidade! — gritou Jiuxing.

Todos olharam para Bao Buchu, que reuniu Luo Zhi e os outros. Logo, todos os bacias de cobre da seita foram comprados; Luo Zhi e seus amigos tinham pontos de contribuição para isso.

Os pés do lagarto cozidos foram rapidamente devorados. Bao Buchu segurava um pedaço, cujo tendão brilhava sob a luz.

Deu uma mordida: maravilhoso!

Os outros discípulos também ficaram surpresos. Nem parecia aquela pata dura de antes.

À noite, Bao Buchu pegou a maior bacia de cobre, de dois metros, e começou a fritar. O óleo era extraído da gordura do lagarto-do-deserto. Uma bacia para fritar, outra para temperar, centenas de quilos de fígado, coração e rins do lagarto, cortados em fatias finas, fritos com especiarias. A única pena era a falta de legumes.

— Delicioso!

— Maravilhoso!

Os discípulos faziam festa, comendo juntos. O aroma chegou até Jiuxing, que ficou ainda mais irritado. Até mesmo os guardas abandonaram seus postos para comer, e apenas Jiuxing, entre todos em Jiuyangcheng, não provava nada.

— Irmão, isto é para o senhor — Bao Buchu, esperto, levou uma grande bacia a Jiuxing.

— Irmão, você é meu irmão, mas amanhã não pode mais violar as regras, entendeu? — disse Jiuxing, aceitando o presente.

— Claro, como discípulo da Seita do Sol, jamais violaria as regras. Além disso, nem quero acender fogo, já que quase não há árvores por aqui.

— Pode ir — respondeu Jiuxing, saboreando a comida.

— Um pouco forte, mas o aroma é ainda mais intenso — comentou Jiuxing. Quanto à sujeira, ele já tinha comido seres quase podres quando entrou na seita.

À noite, sons de marteladas vinham do abrigo subterrâneo. Jiuxing, com o sentido espiritual, viu que alguns discípulos estavam amassando bacias de cobre para transformá-las em grandes panelas.

— Hmph — bufou Jiuxing, mas deixou pra lá.

Na manhã seguinte, Jiuxing já estava de olho nos abrigos, vigiando os discípulos.

Quando o sol saiu, Bao Buchu colocou várias bacias de ferro sob o sol, além de uma panela de cobre estranha, inclinada, enquanto comandava os outros para ajustá-la.

— Irmão, isso vai funcionar? — perguntaram, vendo aquelas panelas esquisitas, uma cheia d'água e outra vazia.

— Esperem e verão — respondeu Bao Buchu. Era uma brincadeira: sem a panela de cobre para concentrar o calor, ao meio-dia a panela de ferro atingiria temperatura suficiente para cozinhar, ainda mais com a adaptação feita para refletir a luz. Não era perfeito, mas bastava direcionar parte da luz do sol para qualquer parte da panela de ferro.

O sol foi subindo, Bao Buchu ajustou a panela, e após duas horas...

— Está fervendo! — gritou Luo Zhi do abrigo.

Jiuxing apareceu imediatamente, vendo a água borbulhar na panela de ferro, sem fogo algum.

— Isso... — Jiuxing logo entendeu: era a luz do sol concentrada.

— Bao Buchu, você tem três meses para completar sua primeira missão da seita, ou será severamente punido! — decretou, irritado. Bao Buchu era um elemento de instabilidade.

Ao ver as fileiras de panelas fervendo ao sol, Jiuxing não aguentou e se retirou.

— Irmão, não aguento mais! Aquele Bao Buchu é um desgraçado! — Jiuxing correu até a caverna de Jiuming.

— O que ele fez agora? — perguntou Jiuming.

— Veja só! Ontem proibi cozinhar com fogo, hoje ele inventa isso! Os discípulos não vão treinar, só cozinham, parecem cozinheiros!

Jiuming suspirou:

— Uma hora a comida acaba. E ele não violou as regras.

— Irmão!

— O que quer que eu faça? Expulsá-lo da seita?

— Vou dar três meses para que ele cumpra a missão da seita. Senão, mando-o para vigiar a Montanha do Sol Ardente.

— Vá em frente — concordou Jiuming.

Jiuxing saiu da caverna, foi até Bao Buchu e anunciou sua missão:

— Missão da seita, punição severa se fracassar. Todo novato tem uma a cada seis meses. Sua tarefa: ir à mina de pedras espirituais e trazer uma pedra espiritual de qualidade inferior.

— Sim — assentiu Bao Buchu.

— Qual é sua missão? — perguntou Luo Zhi, de volta ao abrigo.

— Extrair pedra espiritual na mina — respondeu Bao Buchu, sem se importar.

— O quê? Aquele lugar é terrível! — exclamou Luo Zhi.

— Vocês são cultivadores do estágio de fundação e ainda não conseguem? — surpreendeu-se Bao Buchu.

— Amanhã levamos você lá, aí verá — disse Nalan Rende. Se fosse fácil, eles não precisariam treinar tanto.

Bao Buchu concordou, e assim nasceu o espetáculo das panelas de cobre e ferro para cozinhar.

Sabendo que Bao Buchu iria à mina, muitos balançaram a cabeça, preocupados com seu destino.

Luo Zhi e os outros seguiram com ele. Eles iam com o torso nu; Bao Buchu, bem protegido.

— Não sente calor? — perguntaram, após cem quilômetros de deserto, sem sinal de animais, apenas vento e areia.

— Não — Bao Buchu vestia roupas semelhantes às dos monges do Tibete, grossas por fora, mas abertas por dentro, permitindo que o ar circulasse e o corpo não fosse atingido diretamente pelo sol. Luo Zhi e os outros, sem camisa, achavam que a brisa refrescava, mas o sol queimava diretamente a pele, agravando a desidratação.

Nalan Rende vestiu-se com a ajuda de Bao Buchu e logo percebeu a diferença.

— Faça uma dessas pra mim quando voltarmos? — pediu Nalan Rende, entregando a roupa a Luo Zhi.

— Sem problema — respondeu Bao Buchu.

— Ótimo! Assim, não pareço mais um selvagem — elogiou Luo Zhi.

Ninguém queria ficar com a pele escurecida pelo sol, mas por ali, vestir-se exigia sacrifício.

Quando chegaram à cratera do vulcão, Bao Buchu empalideceu.

— Aqui é o vulcão, a mina da seita. No centro, há pedras espirituais e materiais raros, mas a temperatura é altíssima. Mesmo com proteção mágica, não aguentamos mais que trinta respirações. O chão pode explodir em chamas, e há veneno no ar. Da primeira vez, quase desmaiei com uma única inalação — explicou Wu Tong.

Bao Buchu assentiu: era um enorme vulcão, com gases tóxicos.

— Vamos ajudá-lo, se necessário — garantiu Li Zhou, sempre discreto.

— Entendi. E onde fica a Montanha do Sol Ardente? — perguntou Bao Buchu.

— Lá, aquela cordilheira. O ambiente é ainda pior: pedras negras, calor mortal, chamas de dezenas de metros queimando há séculos. À noite, congela; há ventanias e blocos de gelo caem das alturas. Abundam ervas e feras espirituais, tornando o lugar perigosíssimo — explicou Luo Zhi.

— E como vocês treinam?

— Absorvendo energia espiritual e, na maior parte do tempo, caçando comida. Durante a estação do vento ou do frio, sair é impossível; é preciso estocar alimentos. Depois, reconstruímos as casas, pois o vento as leva embora. Dormir na casa comum custa pontos de contribuição. Dentro de três mil léguas ao redor da cidade, é seguro; além disso, há bestas espirituais e demoníacas, algumas de grau celestial. Só quem atinge o nível de verdadeiro senhor pode sair livremente — suspirou Luo Zhi.

— Quando você começar a treinar, verá como é difícil — acrescentou Nalan Rende.

Passaram a noite perto da mina, a centenas de metros sentindo o calor extremo, e depois retornaram.

De volta à cidade, os discípulos saíam para seus afazeres; alguns secavam carne ao sol.

Bao Buchu adaptou roupas de pele para Luo Zhi. Quando Luo Zhi apareceu com duas camadas grossas de pele, todos riram. Mas, ao experimentarem sob o sol, perceberam as vantagens.

Jiuxing ficou tranquilo por dois dias, até notar que todos os que saíam da cidade estavam vestidos com as peles. Estranhou, mas logo percebeu que todos seguiam o exemplo.

— Bao Buchu, venha aqui! — berrou Jiuxing.

Bao Buchu saiu do abrigo, confuso, e Jiuxing apontou para os discípulos:

— Foi você quem fez essas roupas?

— Sim — respondeu Bao Buchu, apreensivo.

— Venha cá! — Jiuxing o puxou pela orelha até sua morada.

— Espere aí! — rosnou Jiuxing.

Pouco depois, Jiuming apareceu com um jovem impressionante: alto, magro, vestindo ouro como um antigo guerreiro, pele alva, olhos brilhantes, com ares de líder nato. Bao Buchu ficou surpreso: "Então este é meu mestre?"

— Jiuwu, venha saudar seu mestre! — ordenou Jiuming, irritado. Se não fosse irmão júnior, Jiuxing já teria lhe dado uns tapas.

— Saudações, Mestre! — Bao Buchu fez uma reverência, pensando: "Então esse rosto bonito é meu mestre. Não é à toa que dizem para não julgar pela aparência no mundo do cultivo."

— Jiuwu, meu título é Dourado. Tudo o que você fez aqui já me foi relatado. Nossa seita tem poucos discípulos e todos precisam treinar arduamente. Quanto maior o talento, mais rigor se exige. Sua missão será renovada a cada três meses; se não cumprir, a punição será dobrada. Além disso, em três anos, deve atingir a fundação; em cem anos, formar o núcleo dourado, ou será expulso — decretou Dourado.

— Mestre, ele tem elixir de fundação, besta espiritual, anel e pedras espirituais. Devia entregar tudo! — sugeriu Jiuxing.

— Pedras e elixir, entregue. Anel fica com você, besta espiritual só se não conseguir cuidar — determinou Dourado.

— Sim, Mestre — respondeu Bao Buchu, sentindo-se pressionado, mas compreendendo as intenções do mestre.

— Não ande mais atrás dos outros. Em um ano, construa uma casa de pedra para servir de exemplo aos novos discípulos — continuou Dourado.

— Mestre, sou fraco e preciso de alternativas para cumprir a missão na mina — argumentou Bao Buchu.

— Pode usar outros métodos, mas sem ajuda externa — consentiu Dourado.

— Obrigado, irmão — disse Bao Buchu, embora por dentro sentisse desprezo.

— Não revele sua técnica do raio em público. Entendeu?

— Sim.

— Fazer talismãs e pílulas está permitido, mas não usá-los no cultivo. Caso contrário, punição severa.

— Sim — respondeu Bao Buchu, desapontado, pois queria trocar talismãs por recursos.

Dourado saiu rapidamente. Jiuming balançou a cabeça:

— Garoto, nosso mestre saiu especialmente por sua causa. Treine com afinco.

— Sim, irmão.

— Por que nossa seita, sendo suprema, tem tão poucos membros? — ousou perguntar Bao Buchu.

— Esses são só os externos. Os verdadeiros mestres estão na dimensão secreta. A cada dez anos, aceitamos cem discípulos. Quem não formar o núcleo dourado em cem anos ou não atingir o primeiro nível da técnica suprema é enviado para as cidades do deserto. Ao redor, há dezenas de cidades sob nossa administração — explicou Jiuming.

— Entendi, é um modelo de elite — concluiu Bao Buchu.

— Para fazer pílulas e talismãs, venha aqui. Terá um quarto reservado. Entregue suas criações ao responsável local — orientou Jiuming.

No dia seguinte, as regras mudaram: todo discípulo deveria construir uma casa de pedra, servindo de exemplo, e vestir-se dignamente, nada de roupas grosseiras. Mas, na prática, ninguém se importava muito: construir a casa era só obrigação, e as peles podiam ser usadas fora da cidade. Não dava para proibir o preparo de comida, afinal, todos precisam comer.

— Bao Buchu, venha carregar pedras! — gritou um discípulo perto da pedreira, a cinquenta quilômetros da cidade. O monte de pedras vermelhas era impressionante.

— Vou construir algo que vai cegar vocês! — respondeu Bao Buchu, rindo.

— Minério de ferro, calcário, quartzo... — murmurou ele, reconhecendo o minério de ferro vermelho.

Bao Buchu tirou a roupa, raspou a cabeça, preparou uma prancha de madeira, escolheu um bloco de minério de ferro, amarrou e pesou.

— Trezentos quilos — estimou. Na primeira viagem, não quis exagerar.

No início, andar pelo solo escaldante era tortura, mas após meia hora, teve que desistir, calçando as botas, pois até a pedra nas costas ardia.

O transporte era puro esforço físico. Outros levavam pedras bem cortadas; Bao Buchu recolhia pedaços irregulares, mas ninguém reclamava, já que, graças a ele, aprenderam a comer vísceras, ricas em minerais — e por ali, nada de hormônios.

— Não, melhor à noite — decidiu, pois o calor era insuportável, chegando a consumir um décimo de sua energia mágica por viagem.

Após comer, dormiu profundamente e, ao acordar, fez cálculos rápidos sobre os materiais necessários para a construção. Como conhecia o ofício, sabia o quanto precisaria. Com o clima hostil, as paredes deveriam ser grossas, usando cinza vulcânica como isolante térmico.

Se arrependeu de não ter comprado botas mágicas; as de couro logo se desgastavam.

— Sem talismãs ou pílulas, não admira que ninguém faça isso — murmurou, carregando mais pedras.

Cada noite, carregava cerca de trezentos quilos por viagem. No início, era fácil, mas depois de várias idas e vindas, o cansaço batia. Cada noite consumia duas pedras espirituais, e só havia três horas frescas.

— Um mês assim, depois encaro a mina. A seita faz isso de propósito — pensava. Não havia animais por perto, pois nenhum ousava aproximar-se dos cultivadores da cidade.

— Irmão, por que carrega pedras tão irregulares? — advertiu um discípulo, vendo Bao Buchu. Os veteranos não podiam ajudar os novatos, sob pena de punição.

— Obrigado pelo aviso, irmão. Sei o que estou fazendo.

— Então vá para o leste, onde há muitas pedras derrubadas pelo vento — sugeriu o outro.

— Obrigado, irmão! — respondeu Bao Buchu, radiante.

— Wang Shanfu, sua vez de cumprir a missão: coletar três pedras espirituais médias na mina! — Jiuxing, ao ver alguém ajudar Bao Buchu, logo deu-lhe uma missão difícil.

— Irmão, não se preocupe. No próximo mês, dou um jeito pra você — murmurou Bao Buchu.

— Bao Buchu, cuide de sua própria missão! Quem ajudar novatos será severamente punido! — gritou Jiuxing.

— Vou indo, irmão. Boa sorte — despediu-se Wang Shanfu.

Bao Buchu não tinha como lidar com a perseguição de Jiuxing, mas foi ao lado leste da muralha, onde encontrou um amontoado de pedras, a maioria minério de ferro.

Poderia atravessar a cidade e economizar caminho, mas preferiu evitar problemas com Jiuxing.

— Que idiota eu sou! Para que transportar pedras? É só trabalhar aqui mesmo! — percebeu após duas viagens. Não fazia sentido mover pedras para o leste se já estavam ali.

Só o calcário precisava ser transportado, mas em menor quantidade. Pegava os pedaços pequenos deixados pelos outros, que até ajudavam, empilhando para ele.

Faltava buscar carvão. Bao Buchu decidiu explorar o leste, pois diziam haver pedras pretas por lá.

Com uma grande mochila, partiu. Jiuxing, ao ver a cena, resmungou: "Cabeça de porco, tem anel e prefere carregar as costas!"

Se Bao Buchu ouvisse, teria xingado: "Só não uso por sua causa!"

— Sem mapa, sem ervas, que seita é essa? — resmungou, olhando Jiuyangcheng à distância.

Usava botas com sola de madeira, pois o ferro esquentaria demais no deserto.

— Para que construir muralhas de vinte metros? — pensou, admirando a cidade.

— Sua vez, rapazinho. Vive comendo e bebendo às minhas custas, agora vai ajudar — falou ao rato-dourado-sem-cauda.

O animal parecia confuso, mas ao ver Bao Buchu estalar os dedos, logo assentiu.

— Fazendo-se de bobo, é? — provocou Bao Buchu, cutucando-o na cabeça.

— Vamos embora — disse, colocando o rato no chão.

Mas, com o solo ardente, o bichinho pulou de volta ao seu pé, olhando piedoso.

— Venha logo — Bao Buchu permitiu que ele subisse ao ombro, protegido pelo chapéu de casca de árvore. O rato, bem alimentado com pedras espirituais, tinha pelos dourados e a fêmea, prata, claros sinais de boa nutrição. Na natureza, dificilmente achariam tais pedras, e mesmo sendo ótimos para procurar tesouros, não eram bons de luta, tampouco para escavar minas profundas.

Além da praticidade, Bao Buchu gostava da companhia. O rato, aconchegado, esfregava-se em seu pescoço.

— Danadinho — sorriu Bao Buchu.

— Fique atento, hein? Se achar algo bom, é sua parte — prometeu, continuando seu caminho.

O deserto era quase plano, salpicado de grandes e pequenas pedras.

Bao Buchu não se afastou muito, traçou um raio de cinquenta quilômetros ao redor da cidade, buscando o que precisava.

Qual o objetivo? Procurar carvão para, junto com cinza vulcânica e calcário, produzir cimento e erguer muralhas — queria construir um castelo, como treinamento.

— Chi, chi — piou o rato, quase ao meio-dia. Bao Buchu procurava uma sombra entre as pedras, pois o calor era insuportável, mesmo para um cultivador. A mochila, na verdade, já estava guardada no anel, era só para enganar Jiuxing. O rato apontou numa direção.

— Achou uma erva ou outra coisa? — Bao Buchu olhou, mas nada viu.

— Chi, chi — respondeu o rato. Animais espirituais desse nível eram inteligentes, mas não podiam se comunicar plenamente sem um contrato espiritual.

Cautelosamente, Bao Buchu se aproximou, atento a possíveis perigos escondidos sob a areia.

— Aqui? — o chão era sólido, sem risco de lagartos-do-deserto, só nas dunas distantes. Bao Buchu bateu o pé, e o rato indicou aquele ponto.