Capítulo Quarenta e Oito – Testando o Terreno

— Já comeu o suficiente? — Só depois que Mu YuanYuan e ela, com o bebê nos braços, terminaram de comer tudo o que Hong Yi havia trazido, foi que Leng ManYan perguntou com gentileza a Mu YuanYuan.

Mu YuanYuan assentiu satisfeita, e o bebê em seus braços também dormiu profundamente, saciado.

— Agora me diga, Mu YuanYuan, qual a distância entre Li Cheng e Qi Du? Se cavalgarmos sem parar, quanto tempo levaríamos para chegar? — Leng ManYan indagou sobre o trajeto até Li Cheng.

— Se seguirmos sem descanso, chegaremos em um dia. Li Cheng não fica muito longe de Qi Du — respondeu Mu YuanYuan, após pensar um pouco.

Leng ManYan percebeu então a ingenuidade de sua própria pergunta. Se o caminho fosse realmente longo, Mu YuanYuan, com uma criança nos braços, já teria morrido de fome na estrada; nem mesmo mendigando conseguiria alimento.

Com isso em mente, Leng ManYan decidiu rapidamente e se dirigiu a Jin Ke e aos outros dois:

— Três principais investigadores do Tribunal dos Mistérios, escutem minhas ordens.

— Estamos prontos, senhora, por favor, ordene — responderam os três em uníssono.

— Ordeno que partam imediatamente, montando cavalos velozes até Li Cheng, capturem aquele infame juiz e tragam-no de volta para julgamento. Têm três dias para retornar, não tolerarei atrasos — disse Leng ManYan, lançando a insígnia de comando.

Os três de Hong Yi pegaram a insígnia e partiram rapidamente, caminhando com passos firmes para fora do tribunal.

Com a partida deles, Leng ManYan encerrou a sessão, acomodou Mu YuanYuan temporariamente no Tribunal dos Mistérios, confiando-a aos cuidados do senhor Zhao e da senhora Zhao. Ela, por sua vez, saiu silenciosamente, acompanhada de Long XiaoFeng, em direção ao Palácio do Primeiro-Ministro.

Ao cair da tarde, os dois chegaram finalmente diante do portão dourado e resplandecente do Palácio do Primeiro-Ministro. Long XiaoFeng, sem sequer olhar para trás, murmurou ao ouvido de Leng ManYan:

— Tem certeza de que quer encontrar Zhao TingDe, aquele velho raposo? Não é um homem comum; permanecer tantos anos no cargo de Primeiro-Ministro exige uma astúcia incomparável.

— Claro que quero ir. Dizem que esse velho é muito cauteloso; quero sondar o terreno, ver se Zhao TingDe realmente protege seus subordinados — respondeu Leng ManYan, com um tom que lembrava o lendário juiz Bao do passado.

— Então vamos! Se demorarmos mais, a noite cai — Long XiaoFeng sorriu, pegou a mão de Leng ManYan e ambos caminharam para dentro do palácio.

Como ambos tinham posição elevada, não foram barrados pelos guardas do portão; pelo contrário, um deles entrou à frente para anunciar sua chegada.

Mal haviam dado alguns passos, Zhao TingDe apareceu rapidamente, saudando-os de longe com um gesto de respeito:

— Ora, ora! Mal senti um pressentimento, e cá estão ilustres convidados. O príncipe herdeiro e a senhora do Tribunal dos Mistérios! Meu palácio está honrado!

— Não exagera, Primeiro-Ministro. Viemos apenas para uma visita e para discutir um assunto com Vossa Excelência — Long XiaoFeng respondeu educadamente, expondo o motivo da visita.

— Então, de que se trata? — Zhao TingDe perguntou, intrigado.

Dias atrás, o Ministro Li fora derrubado por Leng ManYan; Zhao TingDe sabia bem que ela não era alguém fácil de lidar. Sua visita junto com Long XiaoFeng certamente não seria por motivos banais.

Zhao TingDe decidiu, em silêncio, negar qualquer envolvimento, independentemente do que viessem dizer; não queria se envolver em assuntos que só lhe trariam problemas sem benefícios.

— É o seguinte, Primeiro-Ministro. Hoje à tarde, recebi um caso de abuso contra uma jovem, e o acusado é o juiz de Li Cheng... — Leng ManYan começou a explicar, mas Zhao TingDe a interrompeu antes que terminasse.

— O quê? Impossível! Qin HuaiYu é conhecido por ser um excelente juiz! Como poderia cometer tais atrocidades? Senhora do Tribunal dos Mistérios, deve ser um engano! — Zhao TingDe não negou diretamente.

O juiz de Li Cheng era seu pupilo preferido, Qin HuaiYu, promovido por ele mesmo. Embora Qin HuaiYu fosse um pouco dado aos prazeres, antes de assumir havia garantido pessoalmente a Zhao TingDe que não se envolveria em escândalos. Por isso, Zhao TingDe não acreditava que ele pudesse cometer tal crime.

Leng ManYan percebeu que Zhao TingDe não se mostrou muito surpreso, pelo contrário, manteve-se especialmente calmo. Ela reconheceu a astúcia daquele velho raposo.

— Investigarei o caso e darei a Vossa Excelência uma resposta, mas achei adequado informá-lo primeiro — disse Leng ManYan, fingindo cordialidade.

— Ora, senhora do Tribunal dos Mistérios, está exagerando. O caso deve ser informado ao imperador, não a mim. Não me cabe tal responsabilidade — Zhao TingDe respondeu com falsa humildade.

Se Long XiaoFeng não estivesse ali, talvez Zhao TingDe não dissesse isso. Apesar de seu ar modesto, por dentro estava satisfeito: afinal, a senhora do Tribunal dos Mistérios, tão poderosa, ainda lhe dava deferência.

Leng ManYan percebeu todas as expressões de Zhao TingDe, mas não revelou sua percepção; guardou tudo para um momento decisivo, quando o velho raposo não teria mais escapatória.

— Ora, Vossa Excelência, seu mérito é notório; casos como esse devem ser informados primeiramente ao senhor, para que possa levar ao imperador. Não vejo necessidade de eu mesma apresentar ao soberano, não é? — Leng ManYan desviava habilmente o assunto.

— Sim, sim, não devemos incomodar o imperador por pequenos assuntos. Venham, entremos, mordomo, sirva o chá — Zhao TingDe, de bom humor, convidou ambos para o salão principal.

Leng ManYan e Long XiaoFeng seguiram sem cerimônia.

No salão, os três se sentaram. Zhao TingDe evitou mencionar o caso de Qin HuaiYu, preferindo conversar sobre a arte do chá, com palavras vagas e cansativas.

Finalmente, Leng ManYan não conseguiu mais manter-se paciente e trouxe o tema de volta ao caso de Li Cheng:

— Primeiro-Ministro, agora preciso investigar a fundo. Se for comprovado que o juiz de Li Cheng cometeu tais crimes...

— Não precisa dizer mais, trate o caso com rigor, não me poupe, aplique a lei como manda, sempre fui fiel à razão — declarou Zhao TingDe, batendo na mesa e interrompendo-a.

Vendo essa postura, Leng ManYan quase se deixou enganar, acreditando que Zhao TingDe realmente era justo e imparcial. Ela sorriu, prestando reverência:

— Vossa Excelência demonstra grande senso de justiça, admiro muito. Agora, com suas instruções, vou tratar do caso. Com licença, desculpe o incômodo.

— Ora, não vai ficar para mais um chá? — Zhao TingDe insistiu, fingindo cortesia.

Leng ManYan e Long XiaoFeng recusaram gentilmente, sorrindo ao partir.

Só quando seus rostos sumiram pelo portão, o semblante de Zhao TingDe endureceu. Chamou o mordomo:

— Prepare imediatamente uma carta, envie-a por pombo-correio a Li Cheng. Diga a Qin HuaiYu para eliminar todas as evidências e reforçar a segurança; não deixe que a senhora do Tribunal dos Mistérios mande alguém capturá-lo.

— Mas, senhor, ela não ousaria, não é? Afinal, Qin HuaiYu é seu pupilo predileto e juiz de Li Cheng; ela não pode simplesmente prendê-lo — o mordomo duvidava.

— Ignorante! Aquela mulher é audaciosa; já invadiu o palácio do Ministro Li e prendeu seu filho, imagine o que faria com um simples juiz de Li Cheng! Ela ter vindo informar-me já é uma deferência. Agora vá logo! — Zhao TingDe bradou, repreendendo o mordomo severamente.

O mordomo, envergonhado, correu para escrever a carta.

Zhao TingDe permaneceu sozinho no salão, murmurando baixinho:

— Qin HuaiYu, Qin HuaiYu, se eu perder essa peça, minha receita em Li Cheng diminui. Espero que consiga resistir, por meu bem!

...

Quando Leng ManYan e Long XiaoFeng deixaram o Palácio do Primeiro-Ministro, a noite já caía. Long XiaoFeng não voltou ao palácio do príncipe; ao invés disso, acompanhou Leng ManYan de volta ao Tribunal dos Mistérios. No escritório, discutiram a visita a Zhao TingDe.

— É uma raposa de verdade! Apesar de parecer íntegro, quem sabe o que pensa por dentro? — disse Leng ManYan, sentada atrás da mesa, batendo com os dedos e murmurando.

— Se Zhao TingDe chegou ao cargo de Primeiro-Ministro, sua astúcia é insondável. Você ainda tem muito que aprender para enfrentá-lo — Long XiaoFeng advertiu.

Leng ManYan ficou em silêncio.

A sondagem pode não ter revelado muito, mas tornou claro para Leng ManYan que dentro de Qi Du havia muitos personagens como Zhao TingDe; talvez enfrentasse figuras ainda mais poderosas no futuro.

Se não conseguisse lidar com Zhao TingDe, como poderia manter-se no Tribunal dos Mistérios?

— Não, mesmo que seja uma raposa astuta, vou me tornar um lobo selvagem e enfrentá-lo. Acho que Zhao TingDe está envolvido no caso da família Ji; ele certamente participou — declarou Leng ManYan, batendo na mesa e assumindo a decisão.

— O que você disser, eu acredito. Desde que te conheci, seu julgamento nunca falhou, e confio que está certa agora — Long XiaoFeng afirmou, demonstrando total confiança.

Leng ManYan sorriu, satisfeita.

Nesse momento, ouviu-se um leve ruído vindo do telhado, um som estranho e inquietante, interrompendo a conversa dos dois.

Long XiaoFeng olhou para Leng ManYan:

— Cuidado, há alguém no telhado.

— Que audácia, invadir o Tribunal dos Mistérios à noite! Esses intrusos realmente não temem pela própria vida — murmurou Leng ManYan, com o rosto frio.

O som no telhado só se intensificava...