Capítulo Oitenta e Um - O Duque Protetor do Reino

— O que fazemos, senhor? Vamos fugir! — Assim que ouviu o latido dos cães, Um Corte virou-se apressadamente, gritando para Longo Sorriso.

Antes mesmo que Longo Sorriso pudesse responder, vários cães negros ferozes irromperam pela floresta de bambus, lançando-se sobre os três com uma velocidade estonteante, cercando-os por todos os lados.

Ao ver a postura daqueles cães, Manhã Fria não pôde deixar de gritar: — Meu Deus, são mastins tibetanos! Não se mexam! Essa criatura pode matar com uma mordida! Não se arrisquem!

— Medo de quê? Vou cortar um deles ao meio! — Um Corte respondeu vociferando, ignorando completamente as palavras de Manhã Fria.

Erguendo sua adaga, Um Corte concentrou toda sua energia de combate, avançando com um salto decidido. Levantou a lâmina, pronto para golpear o cão negro à sua frente.

Nesse instante, algo estranho aconteceu.

O cão negro exalou uma fumaça escura, que se espalhou rapidamente. Num piscar de olhos, o animal desapareceu diante de Um Corte, que ficou assustado. Quando finalmente entendeu o que ocorrera, o cão já tinha abocanhado-lhe as nádegas.

— Ah... que cachorro cruel! — Um Corte gritou de dor, pulando descontroladamente.

— Eu te disse para não se mexer! Esses cães claramente não são comuns — Manhã Fria comentou, com ironia.

Na verdade, já no século XXI, Manhã Fria havia enfrentado mastins tibetanos e sabia bem que, sem armas, era quase impossível vencer um desses animais sem sair machucado. Embora os cães diante dela não fossem mastins tibetanos, aos seus olhos eram igualmente perigosos, por isso alertou para não se moverem. Mas Um Corte não obedeceu e acabou pagando o preço.

Enquanto um cão mordia Um Corte, outros cães avançaram, prestes a cercá-lo e devorá-lo. Nesse momento, um grupo de soldados irrompeu pela floresta de bambus.

Assim que entraram, os soldados gritaram, ordenando que os cães se acalmassem e libertando Um Corte.

Quando os cães finalmente se aquietaram, um velho de cabelos totalmente brancos e aparência imponente saiu de trás do grupo.

Longo Sorriso rapidamente se adiantou, saudando-o com respeito: — Senhor Protetor do Reino, peço desculpas por invadir sua residência durante a noite. Foi um erro meu. Espero que possa nos perdoar.

— Ora, quem diria... Então é o Príncipe Herdeiro — O Protetor do Reino sorriu ao ver Longo Sorriso.

Virando-se para Um Corte e Manhã Fria, o velho franziu o cenho: — Vocês, no meio da noite, não deveriam estar dormindo em casa? Por que vieram ao meu palácio? Os três que vieram antes já foram capturados. Agora mais três. Estão conspirando para invadir minha casa?

— Senhor Protetor, entramos sem saber, por engano... — Longo Sorriso tentou explicar, mas não sabia como continuar.

Não podia revelar que havia chegado pelo túnel subterrâneo. Se dissesse isso, o Protetor do Reino certamente mandaria soldados para investigar o túnel minuciosamente. Longo Sorriso ficou sem palavras, e Manhã Fria apressou-se: — Senhor Protetor, Manhã Fria da Casa do Juízo Divino presta-lhe reverência.

— Casa do Juízo Divino? Ah, você é aquela que anda causando alvoroço, prendendo ministros e magistrados — O Protetor do Reino olhou para Manhã Fria, curioso.

— Exatamente, senhor. Aqui na floresta de bambus há muitos mosquitos, o que não é bom para o senhor. Que tal mudarmos de lugar para conversar? — Manhã Fria logo tentou desviar a atenção do velho.

O Protetor do Reino concordou, levando os três ao jardim dos fundos do palácio. Enquanto caminhavam, disse: — Os outros três estão no pavilhão. Preparei comida e vinho. Agora com vocês, teremos uma noite animada, algo que não acontece há tempos por aqui.

— Agradecemos sua hospitalidade, senhor — Manhã Fria saudou-o com cortesia.

O velho seguia à frente, assentindo silenciosamente.

Ao entrarem no pavilhão, os três viram Sombra Pluma e seus companheiros sentados ao redor da mesa de pedra, suando e sem poder se mover.

Depois de se acomodarem, o Protetor do Reino olhou para todos, sorrindo levemente: — Comam e falem. O que traz vocês ao meu palácio a esta hora da noite?

— Senhor, suponho que já sabe que estou investigando o caso da família Ji — Manhã Fria respondeu, aliviada ao perceber que ele não perguntou como haviam entrado no palácio sem serem notados.

— Sei, sei. Continue — disse o velho, bebendo vinho e assentindo.

Manhã Fria, ágil de fala, improvisou: — Senhor, viemos perguntar se tem alguma opinião sobre o caso Ji, se pode fornecer alguma pista.

— Seis pessoas se infiltram para perguntar sobre um caso? Estão me considerando suspeito? — O velho demonstrou irritação.

Manhã Fria apressou-se a negar, balançando a cabeça.

Longo Sorriso, exasperado, decidiu falar abertamente: — Senhor Protetor, vou ser franco. Na verdade, não viemos perguntar sobre o caso. Entramos sem querer. Há um túnel secreto sob seu palácio, não sabemos quem o construiu. Viemos de lá.

O silêncio caiu, e todos voltaram o olhar para Longo Sorriso. O velho, com um amendoim preso entre os hashis, ficou imóvel.

Manhã Fria pensou: "Estamos perdidos. Revelar isso logo de cara... Com o temperamento do Protetor, isso pode causar um escândalo."

Mas, para surpresa de todos, o velho suspirou e largou os hashis, balançando a cabeça: — Não imaginei que acabariam descobrindo o túnel subterrâneo. Parece que eu também estou envolvido.

— Então, senhor, está relacionado ao caso Ji? — Manhã Fria aproveitou o gancho.

— Como não estaria? Fui eu quem prendeu a família Ji, confisquei seus bens, enviei-os ao exílio. Só fiz isso, nada mais — confessou o velho, cabisbaixo.

Manhã Fria percebeu algo estranho. O que ele fizera não parecia incorreto; era sua função. Mas o olhar do velho mostrava que a situação era mais complexa do que parecia.

Manhã Fria, astuta, perguntou: — Senhor, pode nos contar sobre o túnel subterrâneo?

— Quer mesmo saber? — perguntou o Protetor do Reino.

— Claro. Se não contar, como saberemos se fez algo errado? — Manhã Fria respondeu, cortando a discussão.

Sem mais palavras, o velho encheu-se de vinho, bebendo tudo de uma vez antes de falar: — Já que descobriram o túnel, não tenho mais o que esconder. Ele foi construído por ordem do Imperador, para ocultar soldados, mantimentos e prata. Também serve como rota de fuga caso algum dia nossa capital seja cercada por inimigos.

— Então o túnel atravessa toda a cidade? — Manhã Fria indagou.

O velho assentiu.

Nesse ponto, tudo ficou mais claro: o caso Ji, os milhões de moedas de prata encontradas sob a casa, tudo se explicava. Alguém usou o túnel para incriminar a família Ji.

Mas Manhã Fria logo levantou outra questão: — Não faz sentido. Se o túnel foi feito por ordem do Imperador, muitos oficiais devem saber de sua existência, inclusive alguém como Ji Dragão Justo. Como ele não saberia?

— Ainda não entendeu? — O Protetor do Reino soltou de repente.

Todos ficaram atônitos.

Longo Sorriso, perplexo, pediu: — O que quer dizer, senhor? Por favor, explique.

— Foi uma armadilha criada pelo Imperador. Ji Dragão Justo apenas colaborou com ele. Vocês realmente não perceberam isso? — O Protetor do Reino falou friamente.

— O quê?! — Os seis exclamaram juntos, chocados.

Se não fosse o próprio Protetor do Reino a dizer, ninguém acreditaria que o caso Ji fora uma peça encenada pelo Imperador.

A essa altura, a verdade era quase inacreditável.

Manhã Fria murmurava para si: — Não pode ser... Por que o Imperador faria isso? Que segredo há por trás disso? Senhor, pode nos contar mais?

— Só posso dizer o que já disse. Não quero que continuem investigando, para não se envolverem demais. Só posso garantir que o Imperador tem seus motivos. Não tentem adivinhar seus pensamentos. O Imperador não erra — O Protetor do Reino ergueu as sobrancelhas, resignado, abrindo as mãos para os seis.

— Não... não é verdade. Está mentindo. Está nos enganando! — Nesse momento, Manhã Fria levantou-se, apontando diretamente para o Protetor do Reino e acusando-o friamente.

Todos olharam para Manhã Fria.

O velho, por um instante, ficou confuso, mas logo recuperou a compostura. A partir daquele momento, não ousou mais subestimar aquela mulher, aparentemente frágil. O Protetor do Reino teve de admitir em seu íntimo que Manhã Fria era perspicaz demais para ser ignorada.