Capítulo 156: O Retorno Triunfante

Dois dias depois, quando todos já estavam impacientes no topo do Pico de Zhanwu, uma notícia surpreendente ecoou do setor leste da competição.

Os anciãos que haviam entrado no setor leste tinham perecido lá dentro, sem que um único retornasse. A identidade do vitorioso final naquele setor permanecera um mistério, pois, devido ao fato de Leng Manyan ter passado todo o tempo cultivando a Arte Divina da Ocultação de Madeira em uma caverna, ninguém sabia que ela havia saído vitoriosa.

Ao meio-dia daquele mesmo dia, Long Xiaoshui convocou os três finalistas das eliminatórias para a arena central no cume do Pico de Zhanwu, que, como era de se esperar, estava cercada por uma multidão de espectadores de elite.

No centro da arena, Long Xiaofeng, o Grande Sábio Qidian e a misteriosa mulher de preto mantinham-se erguidos. Vendo que já passava do meio-dia e três, Long Xiaoshui clamou à multidão: "Senhores, como ninguém sobreviveu no setor leste, restaram apenas estes três vitoriosos finais. Originalmente, as regras estipulavam que quatro vencedores avançariam para realizar a final entre si, eliminando um deles. Contudo, agora que não houve vencedores no setor leste, estes três poderão ascender diretamente à Escada Celestial."

— Príncipe Lin, houve sim uma vencedora no setor leste. Vossa Alteza não precisa se apressar tanto em tomar uma decisão — disse uma voz vinda da multidão, interrompendo Long Xiaoshui logo após ele terminar de falar.

A pessoa em questão não era outra senão Zhu Yu, que fora salva por Leng Manyan.

Fincando o olhar sobre Zhu Yu, Long Xiaoshui perguntou: "Quem é você? E por que tem tanta certeza?"

— Príncipe Lin, chamo-me Zhu Yu, alcunhada de Raposa de Rosto de Jade. Sou uma das participantes do setor leste. Quando de lá saí, testemunhei com meus próprios olhos quem foi a verdadeira vencedora — respondeu Zhu Yu, erguendo as mãos em sinal de respeito.

— Quem é essa pessoa? — insistiu Long Xiaoshui.

Todos os presentes voltaram imediatamente os olhos para ela.

O mais impaciente de todos era, sem dúvida, Long Xiaofeng. Se não fosse pela incerteza sobre o término dos combates no setor leste, ele próprio teria voado para lá para procurar Leng Manyan muito antes, sem precisar esperar até agora. Ao ouvir as palavras de Zhu Yu, uma centelha de esperança renasceu instintivamente em seu coração.

Zhu Yu silenciou por um momento antes de proclamar em alto e bom som: "Certamente todos a conhecem. Trata-se da Grande Juíza do Reino Qitian, Leng Manyan."

— O quê? Foi ela?!

— É improvável demais... Quem diria que sua força era tão formidável?

— Ela é digna de ser a Divina Juíza do Yin e Yang do Reino Qitian!

Assim que Zhu Yu terminou de falar, murmúrios de incredulidade irromperam por entre os presentes.

A maioria custava a acreditar que uma mulher como Leng Manyan pudesse ter derrotado todos os mestres do setor leste e conquistado o primeiro lugar isolado. No entanto, independentemente de acreditarem ou não, uma vez que alguém se apresentava com tal testemunho, o assunto não podia ser ignorado com facilidade. Afinal, não era apenas uma única mulher entre os finalistas; afinal, a misteriosa mulher de preto também continuava de pé na arena.

A expressão no rosto de Long Xiaoshui transformou-se várias vezes.

Ao seu lado, o olhar de Leng Youjun tornou-se sombrio. Nenhum dos dois esperava que Leng Manyan conseguisse sobressair-se entre tantos especialistas, o que sem dúvida os apanhara desprevenidos.

Após ponderar por alguns instantes, Long Xiaoshui soltou um riso sarcástico: "Você diz que Leng Manyan venceu, e por isso ela venceu? Que provas há para convencer os demais? Há mais alguém aqui capaz de atestar que a vitoriosa do setor leste foi mesmo Leng Manyan?"

Diante da indagação de Long Xiaoshui, reinou o silêncio.

— Foi ela quem venceu de verdade, estou dizendo a verdade! — apressou-se Zhu Yu em explicar, sentindo o peso da aflição.

Contudo, naquele momento, quão pálida e frágil soava tal explicação?

Long Xiaoshui balançou a cabeça com um sorriso desdenhoso: "Todos os anciãos do Pico de Zhanwu que entraram no setor leste pereceram. Seria possível que Leng Manyan, sozinha, tivesse escapado com vida?"

— Príncipe Lin, nós também podemos testemunhar. Quando saímos, ela estava indubitavelmente viva — intervieram Mo Ni e Lie Wuxin, aproximando-se para interceder em favor de Leng Manyan.

Long Xiaoshui fulminou os dois com o olhar, o rosto tomado pelo descontentamento.

Percebendo que a insistência dos três criava um clima desconfortável e que, como anfitrião, não ficava bem ser irredutível diante de tantos mestres, Leng Youjun tomou a iniciativa no momento crucial. Aproximando-se do ouvido de Long Xiaoshui, ela murmurou: "Meu Príncipe, por que não lhe concedemos o prazo de uma vareta de incenso? Se ela ainda assim não aparecer, poderemos oficializar os três finalistas e retornar ao palácio imperial."

— Muito bem! Que seja assim — assentiu Long Xiaoshui após ponderar a sugestão, acenando para seus subordinados. — Para que não digam que sou arbitrário, darão a ela uma última oportunidade. Tragam uma vareta de incenso!

Pouco depois, um soldado aproximou-se segurando um pequeno incensário, depositando-o na borda da plataforma dianteira da arena central.

Apontando para a fina vareta que ardia, Long Xiaoshui declarou: "Quando este incenso terminar de queimar, se ela ainda não tiver aparecido, peço desculpas, mas declararei os vencedores do torneio deste ano. Em seguida, ordenarei aos anciãos do Pico de Zhanwu que abram a Escada Celestial para que estes três ascendam ao cume."

— Príncipe Lin...

— Zhu Yu, não há necessidade de continuar. Já lhe concedi uma chance — cortou Long Xiaoshui secamente, impedindo qualquer tréplica.

As palavras que restavam na garganta de Zhu Yu tiveram de ser engolidas a seco.

Dessa forma, todos permaneceram postados à beira da arena, aguardando em silêncio. O incenso na plataforma reduzia-se a uma brasa minguante, e Leng Manyan continuava ausente.

Sobre o palanque, Long Xiaofeng manifestou sua inquietação: "Por que ela ainda não chega? Se demorar mais, perderá a chance de subir ao topo dos Mestres de Guerra. Que contratempo!"

— Não se preocupe, ela virá — consolou o Grande Sábio Qidian, mantendo-se de braços cruzados.

Enquanto isso, a mulher de preto soltou um riso de escárnio, visivelmente impaciente com a demora.

Quando restava apenas um fragmento diminuto da brasa prestes a extinguir-se, uma silhueta esbelta vestida de verde-claro emergiu calmamente do exterior da arena central. A recém-chegada não era outra senão Leng Manyan, regressando vitoriosa.

Trajando vestes verde-claras, cada movimento seu irradiava a imponência de uma tempestade iminente. Aliada à sua beleza estonteante, aquela aura a revestia com a dignidade de uma verdadeira potência. Aos olhos dos homens presentes, ela parecia uma deusa de graça transcendente.

Em especial, a maneira como seus dedos delicados seguravam a espada conferia-lhe um ar renovado e deslumbrante, de tal modo que era difícil fitá-la diretamente.

Assim que Leng Manyan adentrou o recinto, a multidão ao redor abriu voluntariamente um caminho em direção ao centro. Sem demonstrar hesitação, ela caminhou com passos compassados, balançando os quadris com elegância, rumo à plataforma principal, despertando a admiração de todos.

No palanque, os rostos de Long Xiaofeng e do Grande Sábio Qidian iluminaram-se com sorrisos de triunfo.

Por outro lado, nas cadeiras de honra, Long Xiaoshui e Leng Youjun ostentavam expressões gélidas e ferozes, como se quisessem despedaçar Leng Manyan com as próprias mãos. Quando ela finalmente pisou na plataforma, Long Xiaoshui sibilou entredentes: "Você acabou voltando... Impressionante. Devo admitir que a subestimei."

— Agradeço o elogio, Príncipe Lin. Não há questão de subestimação; Leng Manyan apenas sobreviveu a um combate implacável, nada que deva causar espanto — retrucou ela com total indiferença.

Qualquer um com o mínimo de discernimento perceberia a forte carga de ironia e autossatisfação contida em suas palavras.

Em suma, Leng Manyan fizera questão de irritar deliberadamente Long Xiaoshui e Leng Youjun. Já que ambos desejavam a sua morte, ela fizera questão de sobreviver e retornar ilesa, apenas para contemplarem o espetáculo e morrerem de raiva.

E, sem dúvida, ela obteve êxito.

Sentados na tribuna, Long Xiaoshui e Leng Youjun engoliram o próprio ódio em silêncio por longos instantes. Com a chegada de Leng Manyan, o recinto mergulhou em nova quietude. Todos sabiam que, com a vitória dela, o número total de finalistas passava a quatro, embora apenas três pudessem ascender ao topo dos Mestres de Guerra — o que significava que um deles seria eliminado na última etapa.

Aquela final seria, sem dúvida, o ápice de todo o torneio, um espetáculo aguardado com avidez por todos.

Após conter a fúria por um bom tempo, Long Xiaoshui recuperou a compostura. Erguendo o queixo para fitar os quatro competidores alinhados no centro da plataforma, anunciou em tom solene: "De acordo com as regras do Pico de Zhanwu, apenas três podem ascender pela Escada Celestial. Como há quatro finalistas, haverá um combate derradeiro entre vocês. Antes do início da final, há alguém que deseje dizer algo?"

— A que Vossa Alteza se refere? — inquiriu o Grande Sábio Qidian.

— Serei franco: entre vocês quatro, há alguém que deseje desistir voluntariamente ou ceder seu lugar? Se houver, dê um passo à frente — respondeu Long Xiaoshui de maneira direta.

Em seguida, seu olhar varreu os quatro competidores.

Entre eles, havia três pelos quais nutria profundo rancor; no fundo, ele desejava ardentemente que lutassem entre si até a exaustão, perecendo todos no topo do Pico de Zhanwu.

Nenhum dos quatro pronunciou palavra alguma, limitando-se a encarar Long Xiaoshui com olhares de inabalável firmeza.

Um sorriso triunfante cruzou os lábios de Long Xiaoshui, que concluiu: "Muito bem. Como ninguém abdica nem se declara vencido, a final começa agora. Youjun, explique as regras da última rodada para que estejam cientes."

— Sim, meu Príncipe — respondeu obedientemente Leng Youjun, levantando-se com leveza.

Avançando para a borda do palanque, ela contemplou a multidão abaixo. Uma onda de soberba subitamente a invadiu; aquela sensação de domínio e superioridade era extremamente gratificante. Com um sorriso de escárnio nos lábios, direcionou o olhar aos quatro competidores na arena.

Leng Manyan ergueu a cabeça para encará-la. Ambas se fitaram com intensidade, exalando um frio glacial de suas faces, um vislumbre de hostilidade que persistiu por muito tempo sem se dissipar.